Tchaïkovski en cinq minutes
Piotr Ilitch Tchaïkovski (1840-1893) est le compositeur auquel la plupart des gens pensent quand on parle de « musique russe ». Il a écrit trois des ballets les plus aimés de l'histoire (Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant et Casse-Noisette), six symphonies numérotées, l'opéra Eugène Onéguine, un célèbre concerto pour piano et un concerto pour violon, ainsi que l'Ouverture solennelle 1812, avec ses coups de canon. Sa musique est mélodique, émouvante et savamment construite. C'est ce qui explique que salles de concert et théâtres se remplissent encore pour elle plus d'un siècle après sa mort.
Son histoire est aussi celle de la Russie. Il appartient à la première génération de Russes qui ont pu faire de la musique un métier, et il a passé sa vie à équilibrer le savoir-faire de l'Europe occidentale avec le chant et la sensibilité russes. Cette page fait partie du dossier sur l'art et la culture du XIXe siècle, où le romantisme voyage de Paris et de Vienne jusqu'à Moscou et Saint-Pétersbourg.
La musique russe avant Tchaïkovski
Pendant une grande partie du XVIIIe siècle et du début du XIXe, la musique en Russie, c'étaient le chant liturgique, la chanson populaire et le goût italien, français et allemand importé à la cour. Il n'existait aucune école où un Russe pouvait se former à la composition. Mikhaïl Glinka a changé cet état d'esprit. Ses opéras Une vie pour le tsar (1836) et Rouslan et Ludmila (1842) ont montré que des histoires et des mélodies russes pouvaient porter une musique ambitieuse, et les compositeurs suivants l'ont appelé le père de l'école russe.
En 1859, le pianiste Anton Rubinstein contribue à fonder la Société musicale russe, puis il ouvre en 1862 le Conservatoire de Saint-Pétersbourg. Son frère Nikolaï fonde le Conservatoire de Moscou en 1866. Ces deux établissements donnent pour la première fois à la Russie des professionnels formés. Pendant ce temps, un groupe d'amateurs de Saint-Pétersbourg, Mili Balakirev, César Cui, Modeste Moussorgski, Nikolaï Rimski-Korsakov et Alexandre Borodine, connu sous le nom de « Groupe des Cinq » ou de « Puissante poignée », soutient que la musique russe doit naître du chant populaire russe et non des manuels allemands. Tchaïkovski se tenait entre les deux camps.
De petit fonctionnaire à compositeur
Tchaïkovski naît le 7 mai 1840 (le 25 avril dans l'ancien calendrier russe) à Votkinsk, une ville minière de l'Oural où son père dirigeait une usine métallurgique. Sa famille lui destine une carrière sûre. Il étudie à l'École impériale de jurisprudence de Saint-Pétersbourg et obtient en 1859 un poste de commis au ministère de la Justice. Sa mère est morte du choléra en 1854, alors qu'il avait quatorze ans, une perte qui l'a marqué toute sa vie.
La musique ne cesse pourtant de l'appeler. Quand le Conservatoire de Saint-Pétersbourg ouvre en 1862, il s'y inscrit, étudie auprès d'Anton Rubinstein et est diplômé en 1865. L'année suivante, Nikolaï Rubinstein l'invite à enseigner l'harmonie au nouveau Conservatoire de Moscou. Il écrit sa Première Symphonie, « Rêves d'hiver », en 1866, puis en 1869 l'ouverture-fantaisie Roméo et Juliette, dont le thème d'amour reste l'une des mélodies les plus reconnaissables de la musique classique.
Tchaïkovski n'a pas rejeté la musique populaire russe. Sa Deuxième Symphonie (1872) repose sur des chants ukrainiens, et des mélodies russes apparaissent dans bien d'autres de ses œuvres. Ce qui le distinguait du Groupe des Cinq, c'était sa conviction qu'un compositeur devait maîtriser pleinement la technique professionnelle, et que le matériau russe pouvait s'inscrire dans les grandes formes de la musique occidentale.
Les grandes œuvres
Le Premier Concerto pour piano (1874-1875) s'ouvre sur l'un des thèmes les plus célèbres du répertoire. Nikolaï Rubinstein l'ayant sévèrement critiqué, Tchaïkovski le dédie au pianiste Hans von Bülow, qui en donne la création à Boston en octobre 1875. Le Lac des cygnes, composé en 1875-1876, est monté pour la première fois au Bolchoï de Moscou en mars 1877. Cette première production ne rencontre pas le succès, et le ballet ne devient un classique qu'après une nouvelle mise en scène au Théâtre Mariinsky en 1895, deux ans après la mort du compositeur.
L'année 1877 est aussi celle d'une crise personnelle. Tchaïkovski épouse une ancienne élève, Antonina Milioukova, et le mariage s'effondre en quelques semaines. La même année, la riche veuve Nadejda von Meck commence à le soutenir par une pension régulière. Ils échangent des centaines de lettres mais, d'un commun accord, ne se rencontrent presque jamais. Son aide lui permet de quitter l'enseignement et de se consacrer entièrement à la composition. Il lui dédie sa Quatrième Symphonie sans la nommer.
Viennent ensuite l'opéra Eugène Onéguine (1879), tiré du roman en vers d'Alexandre Pouchkine, et le Concerto pour violon (1878), créé à Vienne en 1881 par Adolf Brodsky. L'Ouverture 1812 (1880) a été écrite pour une occasion moscovite liée à la cathédrale du Christ-Sauveur, qui commémorait la défense de la Russie contre Napoléon en 1812. Elle est jouée pour la première fois en 1882.
Sa dernière grande période donne les ballets La Belle au bois dormant (janvier 1890) et Casse-Noisette (décembre 1892) pour le Théâtre Mariinsky, en collaboration avec le chorégraphe Marius Petipa et, pour Casse-Noisette, Lev Ivanov. Entre les deux naît l'opéra La Dame de pique (1890), également d'après Pouchkine. Il est alors célèbre à l'étranger. Il effectue des tournées de chef d'orchestre en Europe à partir de 1888 et, en mai 1891, il dirige à l'inauguration du Carnegie Hall à New York.
La Pathétique et la mort du compositeur
Tchaïkovski dirige la création de sa Sixième Symphonie, la « Pathétique », à Saint-Pétersbourg le 28 octobre 1893 (nouveau style). Son dernier mouvement, calme et qui s'éteint peu à peu, était inhabituel pour une symphonie, qui se terminait traditionnellement dans le triomphe. Il meurt à Saint-Pétersbourg le 6 novembre 1893, neuf jours plus tard, à 53 ans. La cause avancée à l'époque était le choléra. Il avait reçu quelques mois plus tôt un doctorat honoris causa de l'université de Cambridge.
Pourquoi Tchaïkovski compte
Tchaïkovski a montré qu'un Russe pouvait se tenir aux côtés de Beethoven et de Brahms dans la salle de concert. Des compositeurs comme Rachmaninov et Stravinski ont grandi dans un pays dont la musique avait déjà une stature internationale, et Stravinski l'admirait ouvertement. Le ballet a lui aussi changé : avant Tchaïkovski, la musique de ballet n'était guère qu'un fond sonore pour les danseurs ; après lui, une partition de ballet pouvait être une grande œuvre musicale à part entière.
Sa popularité a survécu à tous les changements de mode. Casse-Noisette est donné partout dans le monde chaque mois de décembre, et Le Lac des cygnes est un véritable symbole du ballet. Par ailleurs, l'opposition entre le Groupe des Cinq et Tchaïkovski reste une manière commode de comprendre comment la Russie du XIXe siècle débattait de son identité : fallait-il apprendre de l'Europe ou s'appuyer sur ses propres racines ? Tchaïkovski a répondu qu'elle pouvait faire les deux.
Ce que demandent les examens
- Dates et lieux : né en 1840 à Votkinsk, mort en 1893 à Saint-Pétersbourg ; études au Conservatoire de Saint-Pétersbourg (ouvert en 1862) et enseignement au Conservatoire de Moscou.
- Œuvres à associer à leur genre : Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant et Casse-Noisette (ballets) ; Eugène Onéguine et La Dame de pique (opéras) ; Symphonie n° 6 « Pathétique » (symphonie) ; Ouverture 1812 (ouverture de concert).
- Importance : il a combiné la technique occidentale et la mélodie russe et il est une figure centrale du romantisme russe. À opposer au Groupe des Cinq, qui défendait une approche plus strictement nationaliste.
- Contexte : la fondation des conservatoires reflète la modernisation plus large de la culture russe sous le règne d'Alexandre II.
À lire ensuite
- L'art et la culture du XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque : la vue d'ensemble de l'évolution des arts en Europe au cours de ce siècle.
- Mozart : la musique des Lumières : la tradition classique que Tchaïkovski admirait et dont il s'est inspiré.
- Vincent van Gogh et le post-impressionnisme : un peintre contemporain qui travaillait en France dans les années 1880, alors que Tchaïkovski devenait célèbre à l'étranger.
