En cinq minutes : que sont les lois Jim Crow ?
Les lois Jim Crow étaient des règles des États et des municipalités qui séparaient les Américains noirs et blancs dans la vie publique et, dans une grande partie du Sud, écartaient les citoyens noirs du vote. Il ne s'agissait pas d'une loi unique votée par le Congrès, mais de centaines de textes, d'ordonnances municipales et de coutumes apparus entre les années 1870 et le début des années 1900, et qui ont duré jusqu'au milieu des années 1960.
Le système reposait sur trois piliers. Les lieux publics, des wagons de train aux écoles, étaient divisés selon la race. Les règles électorales étaient conçues pour que les citoyens noirs puissent rarement s'inscrire. Et la violence, ou la menace de violence, soutenait l'ensemble. En 1896, la Cour suprême a validé ce dispositif au nom de la formule « séparés mais égaux », alors que les équipements réservés aux Noirs n'étaient presque jamais égaux.
Cette page fait partie de notre guide L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Âge doré, et reprend le récit là où s'arrête celui de la Reconstruction.
L'origine du nom
« Jim Crow » était à l'origine un personnage de music-hall. Au début des années 1830, l'artiste blanc Thomas D. Rice interprétait, grimé en noir (blackface), un numéro de chant et de danse intitulé « Jump Jim Crow », qui tournait les Noirs en dérision par une caricature grossière. Le spectacle a connu un grand succès aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Au fil des décennies, « Jim Crow » est devenu une expression injurieuse désignant les Noirs américains. Dans les années 1890, journaux et responsables politiques l'employaient pour parler des nouvelles lois de ségrégation. Les historiens en font aujourd'hui le nom courant de l'ensemble du système, tout en rappelant l'origine du mot.
Les causes : pourquoi ces lois sont apparues après la Reconstruction
La guerre de Sécession a mis fin à l'esclavage. Le Congrès a ensuite adopté les 13e, 14e et 15e amendements, qui abolissent l'esclavage, garantissent la citoyenneté et l'égale protection des lois, et protègent le droit de vote des hommes noirs (voir Les 13e, 14e et 15e amendements). Pendant la Reconstruction (1865-1877), des hommes noirs ont voté, occupé des fonctions électives et participé à la rédaction de nouvelles constitutions d'États dans tout le Sud.
Les dirigeants blancs du Sud ont réagi aussitôt. En 1865 et 1866, les anciens États confédérés ont adopté des Black Codes qui limitaient les lieux où les Noirs pouvaient travailler, posséder des terres ou voyager. Des groupes comme le Ku Klux Klan ont utilisé la terreur contre les électeurs noirs et leurs alliés blancs. Dans le même temps, le soutien du Nord à l'application de la Reconstruction s'est affaibli. Après l'élection présidentielle contestée de 1876, les troupes fédérales se sont retirées des derniers États du Sud en 1877, et les démocrates blancs, qui se faisaient appeler les Redeemers (les « Rédempteurs »), ont repris le contrôle des gouvernements des États.
Sans application fédérale, les législatures du Sud pouvaient édicter des règles raciales en craignant peu une réaction de Washington. La Cour suprême y a contribué. Dans les Civil Rights Cases de 1883, elle a jugé que le Civil Rights Act de 1875, qui interdisait la discrimination dans les hôtels, les théâtres et les trains, ne pouvait pas s'appliquer aux entreprises privées. Les citoyens noirs se sont retrouvés sans protection nationale contre ce type d'exclusion.
Comment fonctionnait le système
La ségrégation au quotidien
Le Tennessee a adopté l'une des premières lois de ségrégation dans les chemins de fer en 1881, et en 1890 le Separate Car Act de Louisiane a imposé des wagons séparés. D'autres États ont suivi avec des règles pour les tramways, les salles d'attente, les écoles, les hôpitaux, les parcs, les restaurants, les théâtres, les prisons et même les cimetières. Des panneaux « White » et « Colored » étaient accrochés au-dessus des entrées et des fontaines à eau. On attendait des Noirs américains qu'ils utilisent les portes latérales, les places à l'arrière et des équipements de moindre qualité, et qu'ils fassent preuve de déférence envers les Blancs dans les contacts de tous les jours. Les écoles noires recevaient beaucoup moins d'argent que les écoles blanches.
La privation du droit de vote
Le 15e amendement interdisait de refuser le vote en raison de la race ; les États du Sud ont donc recouru à des règles d'apparence neutre. La constitution du Mississippi de 1890 a donné le modèle, avec une capitation (poll tax) et un test d'alphabétisation, que d'autres États ont copié. Les agents d'inscription décidaient si un candidat avait « compris » un passage de la constitution, ce qui leur permettait de recaler les Noirs et de faire passer les Blancs. Les clauses de grand-père, adoptées par la Louisiane en 1898, dispensaient des tests les hommes dont les ancêtres pouvaient voter dans les années 1860, ce qui, en pratique, ne concernait que les Blancs. Les primaires démocrates réservées aux Blancs ont refermé les dernières brèches. En Louisiane, environ 130 000 électeurs noirs étaient inscrits en 1896 ; en 1904, ils n'étaient plus qu'environ 1 300.
Travail et argent
La plupart des Noirs du Sud étaient de pauvres agriculteurs. Le métayage et l'endettement en attachaient beaucoup à la terre. Les États utilisaient aussi les lois contre le vagabondage et la location de détenus (convict leasing) pour envoyer des prisonniers noirs travailler pour des entreprises privées et des propriétaires terriens dans des conditions brutales.
La violence
La loi s'appuyait sur la terreur. Les registres de l'Institut Tuskegee dénombrent près de 4 700 lynchages aux États-Unis entre 1882 et 1968, et la plupart des victimes étaient noires. Peu d'agresseurs ont été punis. En 1898, à Wilmington, en Caroline du Nord, des suprémacistes blancs ont renversé le gouvernement municipal élu et tué des habitants noirs. Policiers, juges et jurés étaient presque tous blancs, si bien que les citoyens noirs avaient peu de chances d'être protégés devant les tribunaux.
Plessy c. Ferguson (1896)
En 1892, Homer Plessy, un Louisianais d'ascendance mêlée, a acheté un billet de première classe à La Nouvelle-Orléans et s'est assis dans un wagon réservé aux Blancs de l'East Louisiana Railroad. Un groupe de citoyens noirs de La Nouvelle-Orléans avait organisé cette protestation pour contester le Separate Car Act, et Plessy a été arrêté.
L'affaire est remontée jusqu'à la Cour suprême. En 1896, celle-ci a jugé par 7 voix contre 1 que des équipements séparés étaient constitutionnels tant qu'ils étaient « égaux ». Le juge Henry Billings Brown a écrit pour la majorité que le 14e amendement ne pouvait pas abolir les distinctions fondées sur la couleur. Le juge John Marshall Harlan a été le seul à exprimer son désaccord. Il a écrit que la Constitution est « aveugle à la couleur » et a averti que la décision ferait autant de mal que l'arrêt Dred Scott.
La décision n'a pas créé Jim Crow, mais elle a offert à la ségrégation une couverture légale pendant près de soixante ans. En pratique, l'« égalité » relevait de la fiction : les écoles noires recevaient beaucoup moins d'argent, et en de nombreux endroits les voyageurs et les patients noirs n'avaient tout simplement aucun équipement équivalent.
La résistance et la Grande Migration
Les Noirs américains ont résisté dès le début. La journaliste Ida B. Wells a enquêté sur les lynchages et mené campagne contre eux. Booker T. Washington prônait le progrès économique, tandis que W. E. B. Du Bois exigeait la pleine égalité des droits politiques. La NAACP a été fondée en 1909. À partir de 1916 environ, des Noirs du Sud sont partis vers le nord et l'ouest dans ce qu'on a appelé la Grande Migration, soit environ six millions de personnes en 1970, à la recherche de meilleurs emplois et de moins d'obstacles juridiques. Le Nord avait sa propre ségrégation dans le logement, les écoles et le travail, même si elle était moins souvent inscrite dans la loi des États.
La fin de Jim Crow
Le système s'est effondré par étapes. En 1944, l'arrêt Smith v. Allwright a invalidé les primaires réservées aux Blancs. En 1954, Brown v. Board of Education a jugé à l'unanimité que des écoles publiques séparées sont par nature inégales, renversant Plessy en matière d'éducation. De nombreux responsables du Sud ont retardé l'intégration pendant des années.
Le boycott des bus de Montgomery (1955-1956), déclenché par l'arrestation de Rosa Parks, a fait connaître Martin Luther King Jr. dans tout le pays. Sont ensuite venus les sit-in, les Freedom Rides et la Marche sur Washington de 1963. Puis le Congrès a agi. Le Civil Rights Act de 1964 a interdit la ségrégation dans les lieux publics et la discrimination à l'embauche. Le Voting Rights Act de 1965 a suspendu les tests d'alphabétisation dans les zones ayant un passé discriminatoire et a permis à des agents fédéraux de superviser l'inscription sur les listes électorales. De nombreux historiens considèrent 1965 comme la fin de Jim Crow en tant que système juridique.
Ce que Jim Crow a laissé derrière lui
Les effets ont duré bien plus longtemps que les lois. Les banques et les agents immobiliers ont continué à orienter les familles noires vers des quartiers séparés et, comme les écoles suivaient les quartiers, l'inégalité scolaire a perduré. De nombreuses familles noires ont été privées pendant des générations de la possibilité de se constituer un patrimoine, ce que les chercheurs relient aux écarts qui subsistent aujourd'hui. Le mouvement des droits civiques est aussi devenu un modèle pour des campagnes de défense des droits dans le monde entier.
Ce que demandent les examens
Questions typiques et réponses courtes :
- Qu'est-ce qui a donné une base légale à la ségrégation ? Plessy c. Ferguson (1896) et la doctrine « séparés mais égaux ».
- Comment les États du Sud ont-ils contourné le 15e amendement ? Par les capitations, les tests d'alphabétisation et les clauses de grand-père.
- Quel arrêt a invalidé la ségrégation scolaire ? Brown v. Board of Education (1954).
- Quelles lois ont mis fin au système ? Le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965.
Pour une analyse de type AP (épreuve d'histoire américaine), Jim Crow montre comment les acquis de la Reconstruction ont été annulés, comment le fédéralisme a permis aux États de fixer des règles raciales, et comment le sens du 14e amendement dépend de la lecture qu'en font les tribunaux. Un enchaînement à retenir : fin de la Reconstruction (1877), lois de ségrégation et de privation du droit de vote (années 1880-1900), Plessy (1896), Grande Migration, Brown (1954), Civil Rights Act (1964), Voting Rights Act (1965).
À lire ensuite
Les 13e, 14e et 15e amendements : les droits constitutionnels que les lois Jim Crow ont été conçues pour contourner.
Qui était Abraham Lincoln ? : le président en temps de guerre dont la direction a mené à l'émancipation et aux amendements.
Le chemin de fer transcontinental (1869) : l'ère ferroviaire, qui a aussi produit les premières lois de ségrégation dans les wagons.
