En cinq minutes : Otto von Bismarck
Otto von Bismarck (1815-1898) est l'homme d'État prussien qui a réalisé l'unité allemande. Ministre-président de Prusse, il remporte trois guerres courtes, contre le Danemark en 1864, contre l'Autriche en 1866 et contre la France en 1870-1871 ; en janvier 1871, l'Empire allemand est proclamé sous l'autorité du roi de Prusse. Premier chancelier de l'Empire, il passe ensuite près de vingt ans à empêcher que ce nouvel équilibre des puissances ne se brise. On le surnomme le « chancelier de fer », en référence à sa déclaration de 1862 selon laquelle les grandes questions du temps se régleraient par le fer et par le sang, et non par des discours.
Sa carrière est au cœur de l'histoire de l'unification allemande dans notre dossier sur l'Europe du XIXe siècle. Cette page le suit depuis le fils de hobereau jusqu'au chancelier qui a dominé l'Europe, avant d'en perdre la maîtrise.
Jeunesse et ascension
Bismarck naît le 1er avril 1815 à Schönhausen, en Prusse, dans une famille de Junkers, la noblesse terrienne située à l'est de l'Elbe. Il étudie le droit à Göttingen et à Berlin, travaille brièvement comme fonctionnaire, puis gère les domaines familiaux. En 1847, il entre à la Diète unie de Prusse et épouse Johanna von Puttkamer.
Il se fait vite remarquer comme un conservateur défenseur du pouvoir royal. Pendant les révolutions de 1848, il s'oppose aux libéraux et n'éprouve aucune sympathie pour le Parlement de Francfort, qui tentait de bâtir un État allemand par le bas. En 1851, la Prusse l'envoie à la Diète fédérale de Francfort, présidée par l'Autriche. Il y comprend que Vienne ne traitera jamais Berlin en égale. Il sera ensuite envoyé à Saint-Pétersbourg (1859) puis à Paris (1862), ce qui lui permet d'observer de près les dirigeants russes et français qu'il affrontera un jour.
Les causes : pourquoi la Prusse a fait appel à lui
Dans les années 1850, l'Allemagne n'est pas un pays unique mais la Confédération germanique, une ligue lâche d'une trentaine d'États dirigée par l'Autriche. Les libéraux avaient tenté de l'unifier par la voie parlementaire en 1848-1849, mais le roi de Prusse avait refusé la couronne qu'ils lui offraient. Deux questions restaient ouvertes : qui dirigerait une Allemagne unie, l'Autriche ou la Prusse, et si les nombreux territoires non allemands de l'Autriche en feraient partie.
La Prusse traverse aussi une crise intérieure. Le roi Guillaume Ier veut une armée plus grande et mieux formée, mais la majorité libérale du Parlement prussien, qui contrôle le budget, refuse de payer. Cette impasse, appelée conflit constitutionnel, devient si profonde que le roi envisage d'abdiquer. En septembre 1862, son ministre de la Guerre, Albrecht von Roon, le presse d'appeler Bismarck. Celui-ci devient ministre-président et ministre des Affaires étrangères. Il soutient que la Constitution présente une lacune lorsque le Parlement et la couronne ne parviennent pas à s'entendre, et il gouverne plusieurs années sans budget légalement voté. Peu après, il prononce le discours qui lui vaut son surnom ; l'histoire complète figure dans « Du fer et du sang » : le discours et la politique de Bismarck.
Ce qui s'est passé : trois guerres, un empire
1864 : le Danemark
La Prusse et l'Autriche combattent ensemble le Danemark à propos du Schleswig et du Holstein, des duchés liés à la couronne danoise mais peuplés de nombreux germanophones. Le Danemark est vaincu et les deux vainqueurs prennent le contrôle conjoint des duchés. Bismarck a ainsi créé un problème commun dont il pourra se servir plus tard comme levier contre l'Autriche.
1866 : l'Autriche
La querelle des duchés conduit à la guerre austro-prussienne. Bismarck prépare le terrain en s'alliant avec l'Italie et en s'assurant la bienveillance de Napoléon III. La bataille décisive est celle de Königgrätz (aussi appelée Sadowa), le 3 juillet 1866, où les armées prussiennes, dirigées par le chef d'état-major Helmuth von Moltke, battent l'Autriche et la Saxe. Bismarck fait alors un choix inattendu : il plaide pour une paix modérée. L'Autriche ne perd aucun territoire au profit de la Prusse, car il veut un futur partenaire et non un ennemi permanent. L'Autriche se retire des affaires allemandes, la Prusse annexe le Hanovre, la Hesse-Cassel, le Nassau et Francfort, et en 1867 la Confédération de l'Allemagne du Nord voit le jour sous direction prussienne.
1870-1871 : la France
La dernière étape consiste à rallier les États du Sud, comme la Bavière et le Wurtemberg. Un ennemi commun serait utile. Lorsqu'un prince Hohenzollern est proposé pour le trône d'Espagne vacant, la France proteste. À Ems, ville d'eaux, Guillaume Ier refuse poliment d'accorder à la France une promesse définitive sur ce sujet. Bismarck raccourcit alors le télégramme qui rend compte de cet entretien, la dépêche d'Ems du 13 juillet 1870, de sorte qu'il sonne comme un affront réciproque. La France déclare la guerre le 19 juillet. Les armées allemandes progressent vite et, à Sedan, les 1er et 2 septembre 1870, Napoléon III est fait prisonnier. Le 18 janvier 1871, dans la galerie des Glaces de Versailles, Guillaume Ier est proclamé empereur allemand. Le traité de Francfort, en mai, cède à l'Allemagne l'Alsace et une partie de la Lorraine, une perte que la France ressentira pendant des décennies. L'affaire Dreyfus, où un officier issu d'une famille alsacienne est accusé d'espionnage au profit de l'Allemagne, naît de ce climat ; voir L'affaire Dreyfus.
Le chancelier d'un nouvel empire (1871-1890)
Le nouvel empire est une fédération de royaumes, de duchés et de villes libres, dominée par la Prusse. Il comprend un empereur, un Conseil fédéral des États et un Reichstag élu par tous les hommes adultes. Bismarck, chancelier impérial, répond de ses actes devant l'empereur et non devant le Parlement. Pour comprendre d'où venait son noyau, lisez La Prusse : du royaume au cœur de l'Allemagne.
À l'intérieur, il mène deux combats. Le premier est le Kulturkampf, le « combat pour la culture » des années 1870. Bismarck craint que les catholiques ne doivent allégeance au pape et au parti catholique du Zentrum ; des lois comme les lois de Mai de 1873 placent donc les écoles et le clergé sous le contrôle de l'État. L'effet est inverse : les catholiques se rassemblent derrière le Zentrum, et dès la fin des années 1870 il adoucit sa politique. Le second combat vise les socialistes. Après deux attentats contre l'empereur en 1878, les lois antisocialistes interdisent les organisations et les journaux socialistes, bien que les socialistes puissent encore se présenter au Reichstag.
Parallèlement, il cherche à rallier les ouvriers. L'assurance maladie date de 1883, l'assurance accidents de 1884, l'assurance vieillesse et invalidité de 1889. Ce furent parmi les premiers systèmes nationaux d'assurances sociales au monde. Les historiens décrivent souvent ce mélange comme la politique de la carotte et du bâton. En 1879, il passe aussi au protectionnisme douanier, ce qui profite aux agriculteurs et à l'industrie lourde.
Le système d'alliances bismarckien
Après 1871, Bismarck répète que l'Allemagne est une puissance « satisfaite ». Ses objectifs : maintenir la France isolée, éviter une guerre sur deux fronts et empêcher l'Autriche-Hongrie et la Russie de s'affronter dans les Balkans. Ses principaux outils sont :
- 1873 : la Ligue des trois empereurs (Allemagne, Autriche-Hongrie, Russie).
- 1878 : le congrès de Berlin, où il préside les négociations après la guerre russo-turque en « honnête courtier ».
- 1879 : la Duplice avec l'Autriche-Hongrie.
- 1882 : la Triplice avec l'Autriche-Hongrie et l'Italie.
- 1887 : le traité de réassurance avec la Russie, une promesse secrète de neutralité dans certaines guerres.
Bismarck est tiède à l'égard des colonies, mais en 1884-1885 l'Allemagne revendique des territoires en Afrique, dont le Togo, le Cameroun, le Sud-Ouest africain et l'Afrique orientale, et Berlin accueille une conférence sur le partage de l'Afrique.
Les conséquences : la chute de 1890
Guillaume Ier meurt en mars 1888. Son fils Frédéric III, déjà malade, ne règne que 99 jours, et Guillaume II, âgé de 29 ans, monte sur le trône en juin. Le jeune empereur veut gouverner personnellement et s'oppose à Bismarck sur les lois antisocialistes et la politique ouvrière. Sous la pression, Bismarck démissionne le 18 mars 1890. Le traité de réassurance avec la Russie n'est pas renouvelé, et dans les années 1890 la Russie se rapproche de la France. Bismarck se retire à Friedrichsruh, où il meurt le 30 juillet 1898.
Pourquoi il compte
Bismarck a créé une Allemagne unifiée et puissante, ainsi qu'un ordre diplomatique qui a écarté la guerre entre grandes puissances pendant deux décennies. Ses critiques soulignent qu'il gouvernait par la crise et la pression, qu'il traitait les catholiques, les socialistes et les minorités polonaise et francophone en ennemis de l'État, et qu'il a bâti un système reposant sur l'habileté d'un seul homme. Après son départ, les alliances se sont durcies pour former les deux blocs de 1914.
Ce qui tombe aux examens
- L'unification : connaître l'ordre Danemark (1864), Autriche (1866), France (1870-1871), et le rôle de Königgrätz, de la dépêche d'Ems, de Sedan et de Versailles.
- La portée (type dissertation) : relier nationalisme, Realpolitik et déplacement du pouvoir en Europe après 1871.
- Politique intérieure : Kulturkampf, lois antisocialistes et assurances sociales, ainsi que l'idée de la carotte et du bâton.
- Diplomatie : le système bismarckien et les raisons pour lesquelles il ne lui a pas survécu.
À lire ensuite
- « Du fer et du sang » : le discours et la politique de Bismarck : le discours de 1862 à l'origine de son surnom, replacé dans son contexte.
- La Prusse : du royaume au cœur de l'Allemagne : l'État que Bismarck a dirigé et utilisé.
- L'affaire Dreyfus : comment l'amertume franco-allemande après 1871 a marqué la politique française.
- L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalismes et unifications : la vue d'ensemble.
