La rébellion des Taiping en cinq minutes
La rébellion des Taiping fut une guerre civile qui dura de 1850 à 1864 dans le sud et le centre de la Chine. Son chef, Hong Xiuquan, bâtit un État rival, le Royaume céleste Taiping, et fit de Nankin sa capitale. La dynastie des Qing survécut, mais seulement après plus de dix ans de combats menés par des armées régionales, dont certaines avaient été formées par des officiers occidentaux. On la décrit souvent comme l'une des guerres les plus meurtrières de l'histoire.
En bref, la rébellion des Taiping fut un mouvement religieux doté d'un programme politique, qui se transforma en guerre contre l'État des Qing. Les lecteurs se posent en général quatre questions : quand elle a eu lieu, pourquoi elle a commencé, comment elle s'est terminée et combien de personnes y ont perdu la vie. Cet article répond dans cet ordre et traite le bilan humain comme une estimation, assortie d'une fourchette, plutôt que comme un fait unique.
La carte montre jusqu'où s'étendait l'autorité taiping à son apogée. Repérez la capitale, Nankin, sur le cours inférieur du Yangzi. Sa position sur un grand fleuve la rendit importante pour les deux camps pendant toute la guerre.
Pourquoi la rébellion des Taiping a commencé
L'État des Qing était affaibli bien avant 1850. Sa défaite dans la Première guerre de l'opium (1839–1842), puis le traité de Nankin qui la suivit, le laissèrent avec de lourdes indemnités à verser et ternirent son prestige. Le commerce illicite de l'opium avait aussi créé un déséquilibre commercial qui pesait sur l'économie. L'argent manquait, et la cour peinait à réagir.
La rébellion s'inscrit dans l'histoire plus large racontée dans Chine des Qing, Japon et Occident (1793–1912). Les puissances étrangères réclamaient des droits commerciaux et des traités, tandis que la dynastie faisait face à des troubles intérieurs. Les deux pressions se nourrissaient l'une de l'autre.
Hong Xiuquan était un Hakka, issu d'un village pauvre du Guangdong et membre d'un sous-groupe de la population chinoise han. Le sentiment antimandchou était particulièrement fort chez les Hakka du sud de la Chine, et le message de Hong toucha des gens qui avaient de bonnes raisons de en vouloir à la dynastie. Il échoua plusieurs fois aux examens impériaux, le dernier en 1843. Après avoir lu des brochures chrétiennes, il élabora son propre enseignement religieux et fonda la Société des adorateurs de Dieu, qui s'étendit au Guangxi.
Au début de 1851, près du village de Jintian, au Guangxi (aujourd'hui Guiping), les adeptes de la société battirent une force gouvernementale. Hong se proclama Roi céleste. La date la plus souvent citée pour cette proclamation est le 11 janvier 1851. Certaines sources considèrent la fondation formelle de l'État comme un événement distinct, c'est pourquoi janvier 1851 est le point de départ le plus sûr pour la rébellion.
De Jintian à Nankin
Les rebelles quittèrent le Guangxi et prirent des villes sur leur passage. Fin septembre 1851, ils s'emparèrent de Yongan, où Hong installa son gouvernement et sa cour. Les Qing assiégèrent la ville pendant l'hiver. Les rebelles firent une percée au printemps 1852 et poussèrent vers le nord. Les sources ne s'accordent pas sur les jours exacts, c'est donc le mois qui sert le plus sûrement de repère.
En 1853, ils prirent Anqing, capitale de la province de l'Anhui, sur le Yangzi. Les sources divergent sur le mois, qui peut être n'importe lequel de février à juin. Le 19 mars 1853, ils s'emparèrent de Nankin, grande ville du cours inférieur du Yangzi. Ils la rebaptisèrent Tianjing, ou « Capitale céleste ». Elle resta le centre de l'État taiping jusqu'en juillet 1864, soit environ onze ans. Tenir Nankin leur donna un centre permanent et fit de la ville la cible la plus importante des Qing.
En 1853, les Taiping lancèrent deux expéditions. L'expédition du Nord partit en mai 1853 avec pour objectif Pékin. Elle atteignit les environs de Tianjin dès la fin octobre 1853, mais ne parvint pas à prendre les grandes villes dont elle avait besoin, et les forces des Qing la détruisirent au printemps 1855. L'expédition de l'Ouest combattit le long du moyen Yangzi, autour de Wuchang, et remporta une bataille à Xiangtan en avril 1854. Elle prit brièvement Hankou et Hanyang, sans pouvoir les garder.
Cette deuxième carte provient du récit d'Augustus Lindley sur la révolution, publié en 1866, deux ans après la chute de Nankin. Ce type de carte montre les régions et les villes sous leurs noms de l'époque, ce qui facilite le suivi des expéditions. Elles ne montrent pas la position des armées à chaque date, lisez-les donc avec la chronologie.
Le tournant : les armées régionales et l'Armée toujours victorieuse
L'ancienne armée des Qing ne pouvait pas vaincre seule les rebelles. Les forces décisives furent les armées levées par des fonctionnaires provinciaux, capables de recruter et de payer des soldats sur place et qui connaissaient bien leur région. Des officiers occidentaux jouèrent aussi un rôle, notamment autour de Shanghai. La Seconde guerre de l'opium (1856–1860) ajouta une pression extérieure : le traité de Tianjin (1858) et la convention de Pékin (1860) élargirent les droits étrangers en Chine alors que la guerre civile faisait toujours rage.
Zeng Guofan (1811–1872), un lettré confucéen devenu haut fonctionnaire originaire du Hunan, bâtit l'armée du Xiang à partir de milices locales et de réseaux personnels. Selon une estimation, elle comptait environ 360 000 hommes en 1860, dont Zeng commandait directement environ 130 000. En septembre 1861, l'armée du Xiang reprit Anqing. Zeng y installa son quartier général et prépara la longue campagne contre Nankin.
Li Hongzhang, protégé de Zeng, reçut l'ordre en 1862 de lever l'armée du Huai dans l'Anhui. Elle combattit autour de Shanghai et de Suzhou, et survécut à la guerre comme l'une des principales forces des Qing.
Des unités formées à l'occidentale jouèrent aussi un rôle. L'Armée toujours victorieuse (Ever Victorious Army) commença en 1860 avec environ 100 à 200 mercenaires, pour la plupart européens ; les sources divergent sur le nombre de départ. Elle s'étoffa avec des recrues chinoises et atteignit environ 5 000 hommes à son apogée. L'aventurier américain Frederick Townsend Ward, né à Salem, dans le Massachusetts, en 1831, la dirigea d'abord. Ward fut mortellement blessé à Cixi en septembre 1862 et mourut. Les sources donnent le 21 ou le 22 septembre comme date de sa mort.
Charles George Gordon, officier du génie britannique (Royal Engineers), prit le commandement en mars 1863. Ses troupes soutinrent la campagne de Li contre Suzhou, qui ouvrit ses portes en décembre 1863, et contribuèrent à reprendre Changzhou en 1864. L'Armée toujours victorieuse fut dissoute en 1864. Gordon mourut plus tard à Khartoum, en 1885.
La troisième carte montre où l'Armée toujours victorieuse combattit autour de Shanghai, de Suzhou et du cours inférieur du Yangzi. La notice du fichier indique une date de 1918, mais la carte documente des campagnes de 1860 à 1864 ; retenez donc les dates de la légende.
La chute de Nankin et la mort de Hong Xiuquan
Les forces des Qing commencèrent le siège de Nankin en 1862, et la nourriture se fit rare dans la ville. Hong Xiuquan mourut à Tianjing le 1er juin 1864. L'explication la plus probable est une maladie, due à des plantes sauvages qu'il avait mangées pendant la disette. Une hypothèse de suicide par empoisonnement existe aussi, mais elle est moins étayée. Son fils, Hong Tianguifu, lui succéda.
Le 19 juillet 1864, l'armée de Zeng Guofan pénétra dans Nankin, après que des explosifs ont fait tomber un pan de la muraille. Trois jours de combats suivirent. Li Xiucheng, l'un des principaux généraux taiping, s'échappa avec Hong Tianguifu, mais ils furent tous deux capturés, et Li fut exécuté plus tard. La ville brûla jusqu'au 26 juillet environ, et la capitale taiping fut perdue.
Pourquoi la guerre fut si destructrice
Les combats passèrent et repassèrent sur les mêmes villes et les mêmes terres agricoles, si bien que les dégâts s'accumulèrent pendant des années. Le siège de Nankin, commencé en 1862, dura près de deux ans. La famine et les maladies suivirent les combats, et la guerre déplaça un grand nombre de personnes. Il est donc très difficile de compter exactement les morts, ce qui explique en partie la grande dispersion des estimations.
Combien de personnes ont péri et ce que la guerre a changé
Le bilan humain est le grand débat sur cette guerre. Les ouvrages d'histoire et les encyclopédies donnent le plus souvent un chiffre d'environ 20 à 30 millions de morts, soldats et civils compris. Les pertes liées à la famine et aux maladies constituent une part importante de ce débat, car elles sont difficiles à distinguer des combats. Certaines sources avancent des chiffres plus élevés, que les historiens traitent avec plus de prudence. Les registres ayant été perturbés dans de nombreuses régions, les estimations varient fortement.
Les historiens retiennent généralement trois conséquences de la guerre. D'abord, la cour des Qing dut désormais compter avec des fonctionnaires provinciaux qui contrôlaient leurs propres armées et leurs finances, ce qui affaiblit le pouvoir central. Ensuite, la région du Yangzi fut dévastée, avec des effets durables sur sa population et son économie. Enfin, la rébellion montra comment des idées religieuses et des griefs sociaux pouvaient se combiner en un mouvement d'une ampleur considérable. La dynastie des Qing dura jusqu'en 1912, mais elle gouverna avec un centre plus faible qu'auparavant.
Personnages clés
- Hong Xiuquan (1814–1864) : le Roi céleste, qui lança le mouvement au Guangxi et fit de Nankin sa capitale.
- Zeng Guofan (1811–1872) : le lettré confucéen du Hunan devenu haut fonctionnaire, qui bâtit l'armée du Xiang et dirigea la force qui reprit Nankin pour les Qing.
- Li Hongzhang : protégé de Zeng, chargé en 1862 de lever l'armée du Huai.
- Frederick Townsend Ward (1831–1862) : premier chef de l'Armée toujours victorieuse.
- Charles George Gordon (1833–1885) : l'officier britannique qui commanda l'Armée toujours victorieuse à partir de mars 1863.
Ce que demandent les examens
Dans l'AP World History et dans les cours comparables, la rébellion des Taiping illustre bien la façon dont une crise intérieure, une pression étrangère et la religion peuvent se combiner. Les bonnes réponses relient les causes aux conséquences. La guerre de l'opium et les traités affaiblirent les Qing. Le mouvement religieux de Hong donna une cause aux rebelles. L'essor des armées régionales déplaça ensuite le pouvoir loin du centre, et c'est ce transfert qu'il faut citer comme résultat durable.
Utilisez la Seconde guerre de l'opium comme preuve que la rébellion et la pression étrangère étaient liées, et non séparées. La révolte des Taiping et la guerre anglo-française se déroulèrent en même temps, et les deux épuisèrent les ressources des Qing.
À lire ensuite
Pour le contexte, lisez La Première guerre de l'opium (1839–1842) pour comprendre comment la crise a commencé. Puis Les traités inégaux explique les droits que les puissances étrangères ont obtenus en Chine. Pour l'homme à l'origine du mouvement, Hong Xiuquan : le Roi céleste retrace sa vie et ses croyances. Pour revenir à la période plus large, retournez à Chine des Qing, Japon et Occident (1793–1912).
