La guerre d'indépendance américaine a opposé les treize colonies britanniques de la côte atlantique de l'Amérique du Nord à la Grande-Bretagne. Elle commence par les combats de Lexington et Concord en avril 1775 et prend fin, sur le papier, avec le traité de Paris en septembre 1783. Cet article traite de la guerre elle-même. Pour le chemin politique vers l'indépendance, lisez notre dossier de référence : La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance.
En cinq minutes : quand la guerre a commencé, quand elle s'est terminée et pourquoi l'Amérique a gagné
La guerre commence le 19 avril 1775 et prend fin officiellement le 3 septembre 1783. Les colons n'ont pas remporté la plupart des grandes batailles ; les Britanniques en ont gagné davantage. Les Américains ont gagné la guerre en maintenant leur armée en état de combattre et en obtenant un allié puissant au moment opportun. Quatre facteurs se détachent. D'abord, la capitulation d'une armée britannique à Saratoga en octobre 1777 convainc la France de signer une alliance en 1778. Ensuite, la Grande-Bretagne doit acheminer hommes et approvisionnements à travers l'Atlantique, une opération lente et coûteuse. Troisièmement, George Washington évite de risquer son armée dans un combat décisif où tout serait perdu ou gagné. Enfin, une flotte française contrôle la mer au large de la Virginie en septembre 1781, ce qui laisse lord Cornwallis piégé à Yorktown.
Comment les combats ont commencé : Lexington et Concord, 1775
Des années de querelles sur les impôts, le commerce et la présence de troupes britanniques à Boston avaient tendu les colonies. En avril 1775, environ 700 soldats réguliers britanniques quittent Boston en direction de Concord, où les forces coloniales ont entreposé armes et approvisionnements. À l'aube du 19 avril, à Lexington, ils trouvent quelque 70 à 80 miliciens sur la place du village. Personne ne sait qui a tiré le premier, mais des coups de feu sont échangés et environ huit miliciens sont tués. À Concord, environ 400 miliciens repoussent les Britanniques au North Bridge, et ceux-ci entament une longue marche de retour vers Boston, tandis que des tirs venus des maisons, des murs et des bois les visent. Les historiens donnent des bilans différents. Les pertes britanniques sont d'environ 250 à 300 hommes, celles des colons d'environ 90.
En quelques semaines, des milices venues de toute la Nouvelle-Angleterre ont encerclé Boston, tenue par les Britanniques. En juin 1775, le Congrès continental choisit George Washington comme commandant en chef, et celui-ci prend le commandement des troupes à Cambridge le 3 juillet. Le conflit n'est plus une querelle interne à une seule colonie ; il est devenu une guerre continentale.
1775 à 1776 : les Britanniques quittent Boston, New York tombe
Les Britanniques ne peuvent pas tenir Boston. Le 17 mars 1776, ils lèvent l'ancre pour Halifax, en Nouvelle-Écosse. Washington conduit alors son armée vers le sud, car il s'attend à ce que le prochain coup britannique frappe New York. Le 4 juillet 1776, le Congrès adopte la Déclaration d'indépendance. À partir de ce moment, la lutte devient ouvertement un combat pour l'indépendance, et non plus seulement un différend sur les droits au sein de l'empire.
L'attaque britannique contre New York survient en août. Le 27 août 1776, les forces britanniques remportent la bataille de Long Island et chassent les Américains de Brooklyn ; l'armée de Washington risque d'être encerclée. Dans la nuit du 29 au 30 août, dans un brouillard épais, les Américains franchissent l'East River pour gagner Manhattan. Les historiens considèrent souvent ce repli comme un sauvetage au milieu d'une défaite. Cet automne-là, les Britanniques occupent une grande partie de New York et repoussent l'armée de Washington à travers le New Jersey, comme le montre la carte ci-dessous.
Trenton, décembre 1776 : une surprise qui relance l'armée
À la fin de 1776, l'armée continentale est réduite, épuisée et ne cesse de perdre des hommes. Dans la nuit du 25 décembre, Washington conduit ses troupes à travers la Delaware gelée. Le lendemain matin, 26 décembre, elles attaquent la garnison hessoise de Trenton, dans le New Jersey. La garnison compte environ 1 200 à 1 400 hommes, et la plupart sont pris au dépourvu. La plupart des estimations évaluent le nombre de prisonniers à environ 870 à 900, bien que certaines sources avancent des chiffres plus élevés. Leur commandant, le colonel Johann Rall, est mortellement blessé et meurt plus tard dans la journée. Trenton ne met pas fin à la guerre, mais elle donne un élan très nécessaire au Congrès et à l'armée.
Saratoga, 1777 : le tournant
En 1777, le général John Burgoyne conduit une armée britannique depuis le Canada vers le sud, en direction d'Albany, dans l'espoir de couper la Nouvelle-Angleterre des autres colonies. Il est arrêté près de Saratoga, dans l'État de New York, lors de deux batailles : Freeman's Farm le 19 septembre et Bemis Heights le 7 octobre. Ses approvisionnements étant insuffisants et aucun secours ne venant, Burgoyne capitule devant le général américain Horatio Gates le 17 octobre 1777. Les estimations du nombre d'hommes ayant déposé les armes vont d'environ 5 700 à 6 200.
Saratoga compte parce qu'elle montre à la France que les Américains peuvent vaincre une armée britannique en rase campagne. Le 6 février 1778, des délégués américains et français signent à Paris un traité d'alliance, ainsi qu'un traité d'amitié et de commerce. Le Congrès ratifie les deux le 4 mai 1778. La France apporte alors navires, argent et troupes à la guerre. Le conflit devient une lutte mondiale, et la Grande-Bretagne doit désormais défendre son commerce et ses colonies en plusieurs endroits à la fois.
1778 à 1780 : la guerre se déplace vers le sud
Après l'entrée en guerre de la France, la Grande-Bretagne ne peut plus compter sur une victoire facile au nord et se tourne vers le sud. Les planificateurs britanniques croient que de nombreux loyalistes y rallieront la Couronne. La campagne du Sud progresse à Charleston. Un siège britannique commence fin mars 1780 et, le 12 mai, le général Benjamin Lincoln rend la ville ainsi qu'une armée de plus de 5 000 soldats. C'est la plus grande capitulation américaine unique de la guerre. Lord Cornwallis mène ensuite la campagne du Sud plus loin, dans les Carolines et en Virginie. La carte ci-dessous indique les lieux de bataille de ses campagnes.
Pourquoi la Grande-Bretagne peine à gagner
La Grande-Bretagne dispose d'une armée professionnelle, d'une marine puissante et d'un bilan de victoires dans les grandes batailles. Pourtant, elle ne parvient pas à transformer ces victoires en contrôle durable. La distance est le problème principal. Hommes, vivres et munitions doivent traverser l'Atlantique, et tenir une région conquise exige des troupes que la Grande-Bretagne ne peut pas facilement détacher. Les planificateurs britanniques s'attendaient aussi à ce que les loyalistes se soulèvent en grand nombre, et ce soutien s'est révélé plus faible qu'espéré. À Londres, les responsables politiques se lassent d'une guerre coûteuse sans issue claire.
Yorktown, 1781 : comment la guerre s'est décidée
Au milieu de 1781, Cornwallis a déplacé son armée à Yorktown, en Virginie, pour attendre les navires et les renforts britanniques. Washington préparait une attaque contre New York. Il a plutôt conduit, avec le commandant français, le comte de Rochambeau, leur armée combinée vers le sud, en direction de la Virginie. L'étape décisive se joua en mer. Le 5 septembre 1781, une flotte française sous le commandement de l'amiral comte de Grasse affronte une flotte britannique lors de la bataille des caps de Virginie. Un récit évoque environ 24 vaisseaux de ligne français face à environ 19 britanniques. Le combat reste tactiquement indécis, mais il garde les Français maîtres de la baie de Chesapeake, et la Royal Navy ne peut pas débarquer les hommes et les vivres dont Cornwallis a besoin.
Le siège dura du 28 septembre au 19 octobre 1781. Les canons alliés se rapprochent des lignes britanniques. Le 14 octobre, des troupes françaises et américaines prennent d'assaut deux redoutes extérieures britanniques, les redoutes 9 et 10. Des troupes françaises sous les ordres du baron de Viomesnil prennent la redoute 9, et des troupes américaines, emmenées par Alexander Hamilton, prennent la redoute 10. Cela ouvre la voie à l'artillerie alliée, qui peut désormais battre Yorktown même. Dans les derniers jours, Cornwallis tente, sans succès, de faire passer des troupes sur la rivière York de nuit. Le 19 octobre, il capitule. Invoquant la maladie, Cornwallis envoie le brigadier général Charles O'Hara remettre son épée. Les historiens estiment la garnison britannique à environ 7 000 à 9 000 soldats, auxquels s'ajoutent quelques centaines de marins, et la force terrestre franco-américaine à environ 15 000 à 17 600 hommes.
La paix : le traité de Paris, 1783
Les pourparlers de paix ont duré des mois lorsque les combats se sont apaisés. Benjamin Franklin, John Adams, John Jay et Henry Laurens représentaient les Américains, tandis que Richard Oswald et Henry Strachey représentaient la Grande-Bretagne. Les articles préliminaires ont été convenus à Paris le 30 novembre 1782. Le traité de Paris définitif a été signé le 3 septembre 1783. La Grande-Bretagne a reconnu l'indépendance américaine et accepté les frontières du nouveau pays. Le Congrès ratifie le traité le 14 janvier 1784.
La paix a apporté de nouveaux problèmes. Les États-Unis devaient désormais construire un gouvernement qui fonctionne. De nombreux loyalistes, c'est-à-dire des colons restés fidèles à la Couronne, sont partis pour le Canada ou la Grande-Bretagne. La guerre a aussi montré combien il était difficile pour une union lâche d'États de lever de l'argent et des troupes.
Qui combattait : armées, milices et troupes étrangères
L'armée continentale était la force régulière de Washington. À ses côtés, les milices des États et les minutemen, des compagnies qui s'étaient engagées à se mobiliser à bref délai, combattirent dans de nombreuses campagnes. L'armée britannique reposait sur des soldats réguliers en habit rouge, entraînés au tir de salve et à la baïonnette. La Grande-Bretagne s'appuyait aussi sur des auxiliaires allemands, pour la plupart issus de la Hesse-Cassel, que leurs princes louaient à la Grande-Bretagne. Les chiffres varient, mais environ 30 000 soldats allemands ont servi en Amérique du Nord, et le nom de « Hessois » a fini par les désigner tous. Les loyalistes combattaient aussi du côté britannique. Après 1778, les troupes de terre françaises et la marine française ont combattu aux côtés des Américains.
Pourquoi les Américains ont gagné : les principaux arguments
Les historiens pèsent ces facteurs différemment, mais la plupart pointent vers les mêmes éléments. Sur le plan diplomatique, Saratoga a fait entrer la France dans la guerre. Sur le plan géographique, la Grande-Bretagne devait acheminer hommes et vivres à travers l'Atlantique, tandis que les Américains combattaient sur leur propre sol, où ils pouvaient se remettre des défaites. Sur le plan stratégique, Washington a placé le maintien d'une armée en campagne avant la victoire dans chaque bataille ; il a donc évité les affrontements « tout ou rien » que la Grande-Bretagne pouvait gagner. En mer, la marine française a donné aux Américains le contrôle des eaux au moment décisif. En Grande-Bretagne, le soutien politique à la guerre s'est affaibli après Yorktown. Aucun facteur unique n'explique à lui seul le résultat.
Ce que demandent les examens
Les questions de type AP portent généralement sur les causes et les conséquences, ainsi que sur le rôle de l'aide étrangère. Une bonne réponse relie les étapes : la victoire américaine à Saratoga a conduit à l'alliance française, la puissance navale française a rendu Yorktown possible, et le résultat combiné a produit le traité de Paris. Les bonnes réponses reconnaissent aussi que la Grande-Bretagne a gagné de nombreuses batailles, si bien que l'issue dépendait de la stratégie et des alliances plutôt que de la seule domination sur le champ de bataille.
Pour aller plus loin
Ces pages complètent l'histoire avant et après la guerre :
- Les causes de la Révolution américaine : pourquoi les colonies et la Grande-Bretagne se sont brouillées au départ.
- La Déclaration d'indépendance expliquée : ce que disait le texte de 1776 et pourquoi il a changé la guerre.
- La Boston Tea Party (1773) : la protestation qui a creusé le différend avec Londres avant le début des combats.
