En cinq minutes
La Compagnie anglaise des Indes orientales était une entreprise commerciale anglaise. La reine Élisabeth Ire lui accorda une charte royale le 31 décembre 1600. La compagnie a duré environ 274 ans. Pendant la plus grande partie de cette période, elle a fait circuler des marchandises entre l'Asie et l'Europe, puis elle est devenue peu à peu une puissance politique et militaire en Inde. Son commerce principal portait sur les épices, le coton et les soieries, puis sur le thé et l'opium. En 1858, le gouvernement britannique prit en charge l'administration de l'Inde, et la compagnie fut officiellement dissoute le 1er juin 1874.
Cette histoire est importante, car elle montre ce qui se passe lorsqu'une entreprise reçoit les pouvoirs d'un gouvernement. Une société qui avait commencé par acheter des marchandises à bon marché finit par percevoir des impôts fonciers et commander des armées sur une grande partie du sous-continent. Pour le contexte plus large, voir l'aperçu sur l'impérialisme.
Pourquoi une compagnie de commerce a été fondée
À la fin du XVIe siècle, les marchands anglais voulaient leur part du commerce des épices. Le Portugal contrôlait depuis longtemps la route maritime qui contournait l'Afrique pour atteindre l'Asie, et les Néerlandais se préparaient à le défier. Un seul voyage était coûteux et dangereux. Tempêtes, maladies et flottes rivales pouvaient faire perdre un navire et sa cargaison en une seule saison. Les marchands trouvèrent un moyen de partager ce risque : ils réunirent des fonds auprès de nombreux investisseurs et répartirent entre les actionnaires les bénéfices de chaque voyage.
Ce montage s'appelle une société par actions (joint-stock company). Il préfigure la société anonyme moderne. La compagnie était dirigée par un conseil d'administration élu par les actionnaires, et son siège était East India House, sur Leadenhall Street, à Londres.
La véritable puissance de la compagnie venait de la charte royale. Elle lui donnait, d'abord pour une durée déterminée, le droit exclusif de commercer dans les terres et les mers au-delà du cap de Bonne-Espérance. En d'autres termes, il s'agissait d'un monopole soutenu par la Couronne, et les autres marchands anglais ne pouvaient pas rivaliser sans autorisation. Une grande partie de l'histoire ultérieure de la compagnie découle de ce privilège. Celui qui détenait la charte détenait le commerce, et celui qui détenait le commerce avait des raisons de le protéger et de l'étendre.
Les Néerlandais fondèrent leur propre compagnie, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), en 1602. Elle était plus grande et mieux financée. Dans les années 1620, les Anglais étaient chassés des îles aux épices de l'actuelle Indonésie. L'incident d'Amboine en 1623, au cours duquel des marchands anglais furent exécutés sous l'autorité néerlandaise sur l'île d'Amboine, mit fin aux espoirs anglais de participer au commerce des épices dans cette région. Les Anglais tournèrent alors leur attention vers l'Inde, où les tissus de coton, l'indigo et le salpêtre étaient des marchandises précieuses.
Du commerce à la domination : comment la compagnie a gagné du pouvoir en Inde
Au début du XVIIe siècle, la compagnie avait besoin de l'autorisation des empereurs moghols pour commercer en Inde. Elle installa des comptoirs appelés « factories », qui étaient en pratique des entrepôts et des bureaux fortifiés. La première base importante fut Surat, sur la côte ouest de l'Inde. Bombay, aujourd'hui Mumbai, devint ensuite un autre grand centre.
Lorsque le pouvoir moghol s'affaiblit au XVIIIe siècle, les dirigeants régionaux de nombreuses parties de l'Inde gagnèrent en indépendance. La compagnie bâtit sa base la plus solide au Bengale, autour de Calcutta (aujourd'hui Kolkata), où elle fit construire le fort William. Elle leva aussi une armée. La plupart de ses soldats étaient des cipayes indiens, commandés par des officiers britanniques. Cette armée privée fit de la compagnie plus qu'un simple marchand. Elle pouvait combattre pour protéger ses intérêts, et les victoires élargissaient à leur tour ces intérêts.
Le tournant survint à la bataille de Plassey, le 23 juin 1757. Robert Clive commandait les forces de la compagnie face à Siraj ud-Dawla, nabab du Bengale. Certains commandants du nabab s'étaient entendus avec la compagnie, ce qui l'aida à vaincre. Les historiens débattent encore de l'importance décisive de la bataille, mais son résultat donna à la compagnie une grande influence au Bengale, l'une des régions les plus riches de l'Inde.
Sept ans plus tard, à Buxar en 1764, la compagnie battit une armée combinée de forces du Bengale, d'Awadh et des Moghols. L'année suivante, par le traité d'Allahabad de 1765, l'empereur moghol accorda à la compagnie le diwani, c'est-à-dire le droit de percevoir l'impôt foncier au Bengale, au Bihar et en Orissa. À partir de ce moment, la compagnie ne fut plus seulement une vendeuse de marchandises, mais aussi une autorité fiscale pour des millions de personnes.
La compagnie ne disposait pas d'assez d'administrateurs formés pour diriger ce système fiscal elle-même. Elle confiait souvent la perception de l'impôt à des agents locaux, soumis à une forte pression pour verser de grosses sommes. Les paysans supportaient une grande partie du coût.
Ce qui a mal tourné : famine et réformes
La famine du Bengale de 1770 montre le coût humain de ce système. La sécheresse et les mauvaises récoltes frappèrent la région, alors que les exigences fiscales restaient élevées. La compagnie fit peu de véritables efforts de secours. Une estimation souvent citée évalue la perte à environ un tiers de la population de la région, mais les historiens divergent fortement sur le bilan exact, avec des estimations allant d'environ 2 millions à environ 10 millions de personnes. Quel que soit le chiffre exact, la catastrophe a terni la réputation de la compagnie en Grande-Bretagne.
Scandales et coûts poussèrent le Parlement à agir. Le Regulating Act de 1773 fit du gouverneur du Bengale un gouverneur général doté d'une autorité sur les autres présidences de la compagnie, et il créa une Cour suprême à Calcutta. Warren Hastings devint le premier gouverneur général. La Chambre des communes vota sa mise en accusation en 1787. Son procès devant la Chambre des lords commença en 1788 et se termina par un acquittement en 1795.
L'India Act de Pitt, de 1784, alla plus loin. Il créa à Londres un Board of Control chargé de superviser les affaires politiques de la compagnie, tandis que celle-ci gardait le contrôle quotidien du commerce et de la plupart des nominations. Il en résulta un système double : la compagnie gouvernait en Inde, mais un conseil gouvernemental avait le dernier mot en matière politique.
Le long déclin de la compagnie
Au début du XIXe siècle, la compagnie perdit ses monopoles étape par étape. Le Charter Act de 1813 mit fin à son monopole du commerce avec l'Inde, mais elle conserva le monopole du commerce du thé et celui avec la Chine. Le Charter Act de 1833 supprima ce dernier monopole, et la compagnie devint alors surtout un organisme administratif plutôt qu'une maison de commerce.
En 1857, soldats et nombreux civils du nord de l'Inde se soulevèrent. Ce soulèvement, connu sous le nom de révolte indienne de 1857 ou mutinerie des cipayes, avait plusieurs causes : l'annexion d'États, la colère face au traitement des cipayes et les inquiétudes concernant la politique foncière. Des rumeurs selon lesquelles les cartouches étaient graissées avec de la graisse animale attisèrent la colère. Les historiens ne s'accordent pas sur la manière de le qualifier : certains parlent d'une révolte, d'autres d'une première guerre d'indépendance. Il fut réprimé en 1858.
Après le soulèvement, le Parlement adopta le Government of India Act de 1858. Le pouvoir sur l'Inde passa de la compagnie à la Couronne britannique, et le gouverneur général de l'Inde en fonction reçut aussi le titre de vice-roi, agissant au nom de la Couronne. La compagnie survécut quelques années comme une coquille vide et fut officiellement dissoute le 1er juin 1874.
Ce que la compagnie a laissé
Les habitudes administratives, les structures juridiques et les systèmes fiscaux de la compagnie se transmirent à l'Empire britannique des Indes qui suivit. Son armée, ses tribunaux et ses dispositifs fonciers ont fixé des modèles qui ont perduré longtemps après la disparition de la compagnie elle-même.
L'histoire de la compagnie est aussi celle de la violence et de l'exploitation. Au Bengale, de nombreux paysans furent contraints de cultiver l'indigo, une plante tinctoriale, à des conditions qui les appauvrissaient. L'opium cultivé en Inde était vendu en Chine, ce qui détériora la société chinoise. Les profits allèrent surtout aux actionnaires et aux responsables britanniques, et non aux cultivateurs ni aux contribuables. Les historiens débattent de la manière de mettre en balance ces coûts et le rôle économique de la compagnie, et c'est l'une des raisons pour lesquelles elle est encore étudiée.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen portent souvent sur les raisons de la fondation de la compagnie, sur son passage du commerce à la domination, et sur la prise de contrôle par le gouvernement britannique en 1858. Une bonne réponse indique en général une cause, un tournant et un résultat. Les points utiles sont les suivants :
- Pourquoi elle a été fondée : une charte royale accordait un monopole, et des investisseurs se partageaient le risque.
- Le tournant : Plassey en 1757 et le diwani en 1765.
- Un contrôle accru de l'État : le Regulating Act de 1773 et l'India Act de Pitt de 1784.
- La fin : le soulèvement de 1857, le Government of India Act de 1858 et la dissolution en 1874.
En comparant avec la compagnie néerlandaise, notez que les Néerlandais ont bâti leur empire surtout autour des îles aux épices et de Java, tandis que les Anglais se sont orientés vers les terres et l'impôt en Inde.
À lire ensuite
Ces pages prolongent le récit :
- Compagnies néerlandaise et britannique des Indes orientales : comment les deux compagnies rivales se sont disputé les épices et le commerce.
- La guerre des Boers (guerre sud-africaine) : comment la puissance impériale britannique s'est étendue en Afrique australe.
- L'abolition de la traite négrière et de l'esclavage : une autre grande composante de l'histoire de l'Empire britannique, et la manière dont elle a pris fin.
