Trong năm phút
Công ty Đông Ấn Anh là một công ty thương mại của nước Anh. Nữ hoàng Elizabeth I cấp cho công ty hiến chương hoàng gia vào ngày 31 tháng 12 năm 1600. Công ty tồn tại khoảng 274 năm. Trong phần lớn thời gian đó, công ty vận chuyển hàng hóa giữa châu Á và châu Âu, rồi dần trở thành một thế lực chính trị và quân sự ở Ấn Độ. Mặt hàng chính là gia vị, vải bông và lụa, sau này là trà và thuốc phiện. Năm 1858, chính phủ Anh nắm quyền điều hành Ấn Độ, và công ty chính thức bị giải thể vào ngày 1 tháng 6 năm 1874.
Câu chuyện này đáng chú ý vì nó cho thấy điều gì xảy ra khi một doanh nghiệp được trao quyền lực của chính phủ. Một công ty khởi đầu bằng việc mua hàng giá rẻ cuối cùng lại thu thuế đất đai và chỉ huy quân đội trên phần lớn tiểu lục địa. Về bối cảnh rộng hơn, xem bài tổng quan về chủ nghĩa đế quốc.
Vì sao một công ty thương mại được thành lập
Cuối thế kỷ 16, các thương nhân Anh muốn có phần trong việc buôn bán gia vị. Bồ Đào Nha từ lâu đã kiểm soát tuyến đường biển vòng qua châu Phi tới châu Á, còn người Hà Lan chuẩn bị thách thức họ. Một chuyến đi biển tốn kém và nguy hiểm. Bão, bệnh tật và hạm đội đối thủ có thể nhấn chìm cả con tàu lẫn hàng hóa chỉ trong một mùa. Các thương nhân tìm cách chia sẻ rủi ro: họ gom vốn từ nhiều nhà đầu tư và chia lợi nhuận của mỗi chuyến đi cho các cổ đông.
Cách làm ăn này gọi là công ty cổ phần hợp vốn (joint-stock company). Đây là tiền thân của công ty trách nhiệm hữu hạn có vốn cổ phần hiện đại. Công ty do một hội đồng quản trị được cổ đông bầu ra điều hành, và trụ sở đặt tại East India House ở phố Leadenhall, London.
Quyền lực thật sự của công ty đến từ hiến chương hoàng gia. Trong một thời hạn nhất định ban đầu, hiến chương trao cho công ty độc quyền buôn bán ở các vùng đất và vùng biển bên kia mũi Hảo Vọng. Nói cách khác, đây là độc quyền được Hoàng gia bảo chứng, và các thương nhân Anh khác không thể cạnh tranh nếu không được cho phép. Phần lớn lịch sử sau này của công ty bắt nguồn từ đặc quyền này. Ai nắm hiến chương thì nắm thương mại, và ai nắm thương mại thì có lý do để bảo vệ và mở rộng nó.
Người Hà Lan lập công ty riêng, Công ty Đông Ấn Liên hiệp (United East India Company, VOC), năm 1602. Công ty này lớn hơn và có nguồn vốn dồi dào hơn. Đến những năm 1620, người Anh bị đẩy khỏi quần đảo gia vị thuộc Indonesia ngày nay. Vụ Amboyna năm 1623, khi các thương nhân Anh bị hành quyết dưới quyền người Hà Lan trên đảo Amboyna, đã chấm dứt hy vọng của người Anh được chia phần trong buôn bán gia vị ở đó. Người Anh chuyển sự chú ý sang Ấn Độ, nơi vải bông, chàm và diêm tiêu là những hàng hóa có giá trị.
Từ thương mại đến cai trị: công ty giành quyền lực ở Ấn Độ thế nào
Đầu thế kỷ 17, công ty cần sự cho phép của các hoàng đế Mughal để buôn bán ở Ấn Độ. Công ty lập các trạm buôn gọi là “factory”, thực chất là kho hàng và văn phòng có phòng thủ. Căn cứ quan trọng đầu tiên là Surat ở bờ tây Ấn Độ. Bombay (nay là Mumbai) sau đó trở thành một trung tâm lớn khác.
Khi quyền lực Mughal suy yếu trong thế kỷ 18, các nhà cai trị địa phương ở nhiều vùng Ấn Độ trở nên độc lập hơn. Công ty xây dựng căn cứ vững chắc nhất ở Bengal, quanh Calcutta (nay là Kolkata), nơi công ty cho dựng Pháo đài William. Công ty cũng xây dựng một đội quân. Phần lớn binh lính là lính sepoy người Ấn, do sĩ quan Anh chỉ huy. Đội quân riêng này khiến công ty không còn chỉ là người buôn bán. Công ty có thể chiến đấu để bảo vệ lợi ích của mình, và những trận thắng lại mở rộng thêm lợi ích đó.
Bước ngoặt đến trong Trận Plassey ngày 23 tháng 6 năm 1757. Robert Clive chỉ huy lực lượng công ty chống lại Siraj ud-Daulah, nawab xứ Bengal. Một số tướng lĩnh của chính nawab đã đạt thỏa thuận với công ty, và điều này giúp công ty giành thắng lợi. Các sử gia vẫn tranh luận về mức độ quyết định của trận đánh, nhưng kết quả đã đem lại cho công ty ảnh hưởng lớn ở Bengal, một trong những vùng giàu có nhất Ấn Độ.
Bảy năm sau, tại Buxar năm 1764, công ty đánh bại quân liên hợp của Bengal, Awadh và Mughal. Năm sau, theo Hiệp ước Allahabad năm 1765, hoàng đế Mughal trao cho công ty quyền diwani, tức quyền thu thuế đất ở Bengal, Bihar và Orissa. Từ thời điểm đó, công ty không chỉ là người bán hàng mà còn là cơ quan thu thuế đối với hàng triệu người.
Công ty không có đủ quan chức được đào tạo bài bản để tự điều hành hệ thống thuế này. Công ty thường giao việc thu thuế cho các đại lý địa phương, những người chịu áp lực phải nộp các khoản tiền lớn. Nông dân gánh phần lớn chi phí.
Những điều đi sai: nạn đói và cải cách
Nạn đói Bengal năm 1770 cho thấy cái giá con người của hệ thống này. Hạn hán và mùa màng thất bát đánh vào vùng này, trong khi yêu cầu nộp thuế vẫn ở mức cao. Công ty hầu như không thực sự cứu trợ. Một ước tính được trích dẫn rộng rãi cho rằng khoảng một phần ba dân số vùng này đã mất mạng, nhưng các sử gia bất đồng mạnh về con số chính xác, với ước tính từ khoảng 2 triệu đến khoảng 10 triệu người. Dù con số chính xác là bao nhiêu, thảm họa này đã làm tổn hại danh tiếng của công ty tại Anh.
Các vụ bê bối và chi phí đã thúc Quốc hội hành động. Đạo luật Điều chỉnh (Regulating Act) năm 1773 biến thống đốc Bengal thành toàn quyền có thẩm quyền đối với các khu vực quản lý khác của công ty, đồng thời thiết lập một Tòa án Tối cao ở Calcutta. Warren Hastings trở thành toàn quyền đầu tiên. Hạ viện bỏ phiếu luận tội ông năm 1787. Phiên xét xử tại Thượng viện bắt đầu năm 1788 và kết thúc bằng việc tuyên bố vô tội năm 1795.
Đạo luật Ấn Độ của Pitt năm 1784 đi xa hơn. Đạo luật này lập ra Ban Kiểm soát ở London để chính phủ có thể giám sát các vấn đề chính trị của công ty, còn công ty vẫn nắm quyền điều hành thương mại hằng ngày và phần lớn việc bổ nhiệm. Kết quả là một hệ thống kép: công ty cai trị ở Ấn Độ, nhưng một ban của chính phủ có quyết định cuối cùng về chính trị.
Sự suy tàn kéo dài của công ty
Trong những năm đầu thế kỷ 19, công ty dần mất các độc quyền. Đạo luật Hiến chương (Charter Act) năm 1813 chấm dứt độc quyền thương mại với Ấn Độ, nhưng vẫn giữ độc quyền buôn bán trà và thương mại với Trung Quốc. Đạo luật Hiến chương năm 1833 xóa bỏ nốt độc quyền còn lại, nên lúc này công ty chủ yếu là một cơ quan hành chính thay vì một hãng buôn.
Năm 1857, binh lính và nhiều dân thường ở miền bắc Ấn Độ nổi dậy. Cuộc nổi dậy, được gọi là Cuộc nổi dậy Ấn Độ năm 1857 hoặc Cuộc nổi loạn Sepoy, có nhiều nguyên nhân, trong đó có việc sáp nhập các quốc gia, sự phẫn nộ về cách đối xử với lính sepoy và lo ngại về chính sách đất đai. Tin đồn rằng đạn được bôi mỡ động vật càng làm thêm phẫn nộ. Các sử gia vẫn bất đồng về cách gọi sự kiện này: một số gọi là một cuộc nổi loạn, số khác gọi là cuộc chiến giành độc lập đầu tiên. Đến năm 1858, cuộc nổi dậy đã bị dẹp tan.
Sau cuộc nổi dậy, Quốc hội thông qua Đạo luật Chính phủ Ấn Độ năm 1858. Quyền lực đối với Ấn Độ được chuyển từ công ty sang Hoàng gia Anh, và toàn quyền Ấn Độ đương nhiệm cũng nhận danh hiệu phó vương, thay mặt Hoàng gia. Công ty tồn tại thêm vài năm như một cái vỏ rỗng và chính thức bị giải thể vào ngày 1 tháng 6 năm 1874.
Di sản của công ty
Những thói quen hành chính, cấu trúc pháp lý và hệ thống thuế của công ty được mang vào Đế quốc Anh ở Ấn Độ về sau. Quân đội, tòa án và các thỏa thuận về thuế của công ty đã định hình nhiều khuôn mẫu, tồn tại rất lâu sau khi chính công ty biến mất.
Câu chuyện của công ty cũng là câu chuyện về bạo lực và khai thác. Ở Bengal, nhiều nông dân bị ép trồng chàm, một loại cây lấy thuốc nhuộm, theo những điều kiện khiến họ nghèo đi. Thuốc phiện trồng ở Ấn Độ được bán sang Trung Quốc, gây tổn hại cho xã hội ở đó. Lợi nhuận phần lớn rơi vào tay cổ đông và quan chức Anh, chứ không phải người trồng trọt hay người nộp thuế. Các sử gia tranh luận về cách cân nhắc những chi phí này với vai trò kinh tế của công ty, và đó là một lý do công ty vẫn được nghiên cứu đến nay.
Kỳ thi thường hỏi gì
Câu hỏi thi thường hỏi vì sao công ty được thành lập, nó chuyển từ thương mại sang cai trị như thế nào và vì sao chính phủ Anh tiếp quản năm 1858. Một câu trả lời rõ ràng thường nêu một nguyên nhân, một bước ngoặt và một kết quả. Những ý hữu ích gồm:
- Vì sao được thành lập: một hiến chương hoàng gia trao độc quyền, và các nhà đầu tư cổ phần cùng chia sẻ rủi ro.
- Bước ngoặt: Plassey năm 1757 và diwani năm 1765.
- Nhà nước can thiệp nhiều hơn: Đạo luật Điều chỉnh năm 1773 và Đạo luật Ấn Độ của Pitt năm 1784.
- Kết thúc: cuộc nổi dậy năm 1857, Đạo luật Chính phủ Ấn Độ năm 1858 và việc giải thể năm 1874.
Khi so sánh với công ty Hà Lan, cần lưu ý rằng người Hà Lan xây dựng đế chế chủ yếu quanh quần đảo gia vị và Java, còn người Anh tiến dần về phía đất đai và thuế ở Ấn Độ.
Đọc tiếp
Những trang sau liên quan đến câu chuyện này:
- Hà Lan và Anh: hai công ty Đông Ấn đối đầu: hai công ty đối thủ đã cạnh tranh nhau về gia vị và thương mại ra sao.
- Chiến tranh Boer (Chiến tranh Nam Phi): sức mạnh đế quốc Anh đã mở rộng vào miền nam châu Phi như thế nào.
- Bãi bỏ buôn bán nô lệ và chế độ nô lệ: một mạch quan trọng khác trong lịch sử Đế quốc Anh, và cách nó chấm dứt.
