En cinq minutes
L'impérialisme est la politique par laquelle un État étend son pouvoir sur d'autres territoires et d'autres peuples. Parfois, cela signifie posséder des colonies à part entière. D'autres fois, il s'agit de maintenir un pays plus faible dans une indépendance nominale tout en contrôlant son commerce, ses emprunts ou ses affaires étrangères. Les historiens utilisent le plus souvent ce mot pour la période allant des années 1870 à 1914, lorsque la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, la Russie, les États-Unis, la Belgique, l'Italie et le Japon se disputaient des terres et des marchés en Afrique, en Asie et dans le Pacifique.
En bref, l'impérialisme relevait du pouvoir et du profit. Les économies industrielles voulaient des matières premières et des acheteurs. Les gouvernements voulaient des bases navales, des routes commerciales et du prestige national. Beaucoup de dirigeants croyaient aussi à une « mission civilisatrice », une idée qui justifiait de gouverner des peuples jugés moins développés. Il en résulta un monde où quelques États gouvernaient une large part de la planète. Ce sujet s'inscrit dans notre guide Histoire du monde 1700–1918.
Ce que signifie l'impérialisme
Les historiens distinguent souvent l'empire formel, où un État gouverne directement un territoire, de l'empire informel, où il contrôle un autre pays par des traités, des prêts, des droits commerciaux ou la menace de la force. L'Inde britannique était une colonie formelle. La Chine après les guerres de l'Opium est un exemple classique de contrôle informel : des puissances étrangères ont obtenu des ports de commerce où leurs ressortissants étaient jugés par leurs propres tribunaux consulaires.
Les mots colonialisme et impérialisme sont souvent employés l'un pour l'autre. Beaucoup d'historiens utilisent « colonialisme » pour désigner la domination d'un territoire particulier, et « impérialisme » pour la politique plus large qui l'a produite.
Pourquoi l'impérialisme a eu lieu
Il n'y a pas eu une cause unique. Les historiens classent généralement les raisons en groupes économiques, stratégiques, et politiques ou idéologiques.
Raisons économiques
Les usines d'Europe et des États-Unis avaient besoin de coton, de caoutchouc, de cuivre et d'huile de palme, et elles voulaient des acheteurs pour les biens qu'elles fabriquaient. Les investisseurs cherchaient des endroits sûrs où prêter de l'argent et construire des chemins de fer et des mines. En 1902, l'économiste anglais J. A. Hobson soutint que la faiblesse des dépenses de la population ordinaire dans le pays poussait les nations à chercher des marchés et des investissements à l'étranger. En 1916, Vladimir Lénine relia l'impérialisme aux grandes banques et aux sociétés monopolistiques. Les historiens débattent encore de la part que l'économie explique dans l'expansion, car de nombreuses colonies coûtaient plus cher à leurs maîtres qu'elles ne rapportaient.
Raisons stratégiques
Les puissances navales avaient besoin de stations de ravitaillement en charbon et de bases le long des routes maritimes menant à leurs colonies. Le canal de Suez, ouvert en 1869, raccourcit la voie maritime entre l'Europe et l'Inde ainsi que l'Asie de l'Est. La Grande-Bretagne a occupé l'Égypte en 1882, et le canal est devenu l'un de ses atouts les plus surveillés. La stratégie avait aussi tendance à faire boule de neige : prendre un territoire signifiait devoir défendre le suivant.
Raisons politiques et idéologiques
Les gouvernements mesuraient leur rang à l'aune des colonies qu'ils détenaient. Les rivaux s'imitaient les uns les autres : quand la France ou l'Allemagne revendiquait une terre, la Grande-Bretagne voulait souvent faire de même. Le darwinisme social, idée selon laquelle les sociétés humaines suivent la même loi de survie du plus apte, servait à affirmer que certains peuples étaient naturellement supérieurs. Le poème « Le Fardeau de l'homme blanc » (1899) de Rudyard Kipling illustre bien le sens du devoir et de la civilisation, très loué en Europe et aux États-Unis à l'époque.
Ce qui s'est passé
Le partage de l'Afrique
En 1884 et 1885, des délégués d'États européens, des États-Unis et de l'Empire ottoman se sont réunis à Berlin pour fixer les règles de l'appropriation des terres africaines. Aucun dirigeant africain n'y a participé. La conférence n'a pas divisé le continent en une seule réunion, mais elle a convenu qu'une revendication n'était valable qu'avec une occupation effective. Au cours des trois décennies suivantes, les puissances européennes ont progressé à l'intérieur des terres à vive allure. En 1914, environ 90 % de l'Afrique était sous domination européenne. L'Éthiopie et le Liberia ont fait figure d'exceptions majeures. L'Éthiopie a vaincu l'Italie à la bataille d'Adoua en 1896 et a conservé son indépendance jusqu'à l'occupation italienne de 1936 à 1941.
Les frontières étaient souvent tracées sans grand égard pour la langue, la religion ou les royaumes existants. Beaucoup des frontières figurant aujourd'hui sur la carte remontent à ces décisions.
Les pires cas relevaient de la violence. Dans l'État indépendant du Congo, que le roi Léopold II de Belgique administra comme sa propriété personnelle de 1885 à 1908, le travail forcé pour la récolte du caoutchouc a entraîné une perte de vies catastrophique. La plupart des historiens estiment que la population a diminué de plusieurs millions, même si les estimations varient fortement. Dans le Sud-Ouest africain allemand, la guerre coloniale contre les peuples herero et nama, de 1904 à 1908, a tué des dizaines de milliers de personnes, et la plupart des historiens la décrivent aujourd'hui comme un génocide.
Chine et Asie
La Grande-Bretagne a combattu deux fois la Chine au milieu du XIXe siècle, de 1839 à 1842 puis de 1856 à 1860. La première guerre découlait d'un conflit sur le commerce de l'opium, tandis que la seconde portait sur l'élargissement des droits commerciaux. Le traité de Nankin de 1842 a donné à la Grande-Bretagne l'île de Hong Kong et ouvert plusieurs ports. Avec le temps, la Chine a perdu le contrôle de ses tarifs douaniers dans les ports de commerce, et les résidents étrangers y étaient jugés par leurs propres tribunaux.
Les États-Unis ont préféré un autre outil. En 1899, ils ont demandé aux puissances de maintenir la Chine ouverte à un commerce égal, la fameuse politique de la « porte ouverte », sans posséder eux-mêmes de colonie formelle dans le pays. Cela montre que l'influence sur le commerce pouvait être aussi précieuse pour une puissance que la possession d'un territoire.
En Inde, une grande rébellion en 1857 a conduit le gouvernement britannique à mettre fin au pouvoir de la Compagnie des Indes orientales et à gouverner directement à partir de 1858. La Couronne britannique a gouverné l'Inde jusqu'à l'indépendance en 1947.
Le Japon était lui-même une puissance impériale. Après son ouverture au commerce étranger dans les années 1850, il s'est modernisé rapidement. Il a pris Taïwan après la guerre sino-japonaise de 1894 à 1895, annexé la Corée en 1910 et envahi la Mandchourie en 1931. L'exemple du Japon montre que l'impérialisme n'était pas seulement un projet occidental.
Les États-Unis y ont aussi participé. Après la guerre hispano-américaine de 1898, ils ont pris les Philippines, Guam et Porto Rico, et ont annexé Hawaï la même année.
Ce qu'il a laissé
- Frontières et États. Les frontières coloniales ont été héritées par de nombreux pays indépendants après 1945, parfois en réunissant des groupes qui avaient peu en commun, parfois en en séparant d'autres.
- Économies inégales. De nombreuses colonies ont été poussées à cultiver ou à extraire des minerais pour l'exportation, ce qui a lié leur économie à des acheteurs étrangers.
- Rivalité et guerre. La concurrence pour les colonies, notamment les crises marocaines de 1905 et 1911, a alimenté les tensions qui ont conduit à la Première Guerre mondiale en 1914.
- Résistance et indépendance. Les peuples colonisés ont créé des partis politiques, organisé des manifestations et mené des luttes armées. Le Congrès national indien a été fondé en 1885, et Mahatma Gandhi a dirigé le mouvement de non-coopération en 1920. En 1960, dix-sept pays africains sont devenus indépendants.
Les historiens débattent encore de la part des inégalités actuelles qui remonte à la domination impériale. La plupart s'accordent à dire que les effets ont été profonds et inégaux, et que les populations vivant sous le régime colonial avaient peu de poids dans les décisions qui façonnaient leur vie.
Ce que demandent les examens
Les épreuves d'histoire demandent généralement d'expliquer les causes, de donner des exemples et de juger les effets. Citez séparément les causes économiques, stratégiques et idéologiques. Comparez l'impérialisme aux empires plus anciens comme Rome, qui gouvernait elle aussi des terres lointaines, mais ce sont les économies industrielles et le racisme scientifique qui ont façonné la version plus tardive. Reliez les rivalités de la fin du XIXe siècle à la Première Guerre mondiale. Les dates et les lieux précis renforcent toute réponse : 1884 pour Berlin, 1858 pour l'Inde, 1910 pour la Corée.
À lire ensuite
Pour le versant britannique de l'histoire, lisez L'ère victorienne (1837–1901), qui couvre l'empire dans le pays et à l'étranger. Pour le point de vue chinois, lisez La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793–1912), qui explique le système des traités et les pressions qu'il a créées.
