En cinq minutes
Le Code Napoléon est le code civil de la France. Il a été promulgué le 21 mars 1804 et est entré en vigueur le jour même. Un code civil régit le droit privé du quotidien : qui détient quels droits, comment fonctionnent le mariage et la filiation, comment les biens sont possédés et transmis, et comment les contrats se forment. Cet article fait partie de notre dossier Napoleonic Era.
En résumé, le code poursuit trois promesses. Les privilèges de naissance ne déterminent plus les droits civils d'une personne. La propriété privée est fortement protégée. Chacun peut conclure des contrats selon les termes qu'il choisit. Il conserve aussi un modèle familial dans lequel le mari dirige le foyer, et c'est la partie la plus débattue aujourd'hui.
Pourquoi il a été écrit
La Révolution de 1789 a aboli les privilèges féodaux de la noblesse et du clergé, mais elle a laissé à la France un enchevêtrement de lois. Depuis 1789, les réformateurs réclamaient des règles qui traitent les citoyens de la même manière. Avant 1804, le pays était partagé entre le droit coutumier du Nord et la tradition juridique romaine du Sud, et les juges devaient parfois déterminer laquelle de plusieurs règles s'appliquait.
Napoléon Bonaparte prend le pouvoir par un coup d'État en novembre 1799 et souhaite un ordre stable. Le 12 août 1800, le gouvernement désigne quatre juristes pour rédiger un code civil unique. Napoléon prend une part active à ce travail. Selon les récits habituels, il aurait présidé plus de la moitié des séances consacrées au code, ce qui explique en partie le lien étroit entre le texte et son nom.
Les rédacteurs sont François Tronchet, Jean-Étienne-Marie Portalis, Félix Bigot de Préameneu et Jacques de Maleville. Ils suivent le plan des manuels de droit romain : les personnes, les biens et les modes d'acquisition de la propriété. Les partisans du texte affirment qu'un code écrit et clair rendrait le droit prévisible pour les citoyens ordinaires.
Ce que disait le Code Napoléon
Le texte d'origine comportait trois grandes parties. La première traitait des personnes : état civil, mariage, famille et tutelle. La deuxième portait sur les biens : propriété, possession et droits attachés à la terre. La troisième expliquait comment on acquiert des biens, notamment par succession, donation, contrat et dette. Pour les gens ordinaires, le gain pratique était un texte écrit unique à la place de nombreuses pratiques locales.
- Égalité devant la loi civile : les privilèges de naissance ne façonnaient plus la vie civile, si bien que les mêmes règles s'appliquaient à tous les rangs.
- Propriété privée forte : la propriété était décrite en termes très absolus, et le droit du propriétaire d'user et de disposer de ses biens occupait une place centrale.
- Liberté contractuelle : les parties pouvaient convenir librement des conditions, et la responsabilité pour un dommage reposait en général sur la faute.
- Égalité successorale : les enfants se partageaient un héritage à parts égales au lieu que l'aîné en reçoive la plus grande partie. Avec le temps, cela a contribué à morceler les terres agricoles en parcelles plus petites.
La règle de l'égalité successorale rompait nettement avec les coutumes variées de l'époque, qui différaient d'une région à l'autre. Les historiens la rattachent au morcellement des terres agricoles, qui a façonné la vie rurale pendant des générations.
La famille et les femmes sous le code
C'est la partie que les lecteurs modernes trouvent la plus difficile, et elle est au cœur de la compréhension du code. La famille était organisée autour de l'autorité masculine. Le code disposait que le mari devait protection à sa femme et que la femme devait obéissance à son mari. Les femmes mariées avaient besoin de l'autorisation de leur mari pour de nombreux actes juridiques, comme gérer leurs biens ou signer un contrat, si bien que leur capacité juridique était limitée.
Le divorce et l'adultère étaient également inégaux. L'adultère de l'épouse pouvait donner au mari un motif de demander le divorce, alors que l'adultère du mari en donnait beaucoup moins à l'épouse. Les parents disposaient d'une forte autorité sur leurs enfants. Les enfants nés hors mariage avaient des droits successoraux limités dans la famille de leurs parents. Les rédacteurs ont largement tenu pour acquis le foyer dirigé par le mari. Beaucoup d'historiens décrivent ce résultat comme un net recul par rapport aux objectifs plus égalitaires que certains réformateurs avaient défendus pendant la Révolution.
Certaines de ces règles ont changé plus tard, grâce aux réformes du siècle suivant et au-delà. Le modèle familial, en revanche, a façonné le droit de la famille français et européen pendant longtemps.
Comment il s'est diffusé
Les conquêtes de Napoléon ont porté le code bien au-delà de la France. Il s'appliquait en Belgique, au Luxembourg, aux Pays-Bas, dans une partie de la Rhénanie allemande et du pays de Bade, ainsi que dans certaines régions d'Italie. La Belgique est le cas le plus connu d'un pays qui a conservé l'ossature du code pendant environ deux siècles, tandis que la Rhénanie allemande a gardé le droit napoléonien jusqu'à l'entrée en vigueur du Code civil allemand en 1900.
Aux États-Unis, le Digeste de la Louisiane de 1808, adopté le 31 mars 1808, est devenu une base précoce de son droit civil. Les spécialistes restent divisés sur ses origines. Certains insistent sur le code français, d'autres estiment que le droit espagnol a compté davantage. Une explication de leur ressemblance tient au fait que les deux se sont inspirés du même projet de 1800.
L'influence en Amérique latine est souvent surestimée. Les traditions juridiques espagnole et portugaise ont davantage façonné la plupart des systèmes latino-américains que le Code Napoléon.
L'histoire du Japon est plus contrastée. Vers 1870, au début de l'ère Meiji, une traduction japonaise du code civil français due à Mitsukuri Rinshō a été publiée. Plus tard, l'ancien Code civil de 1890 a été rédigé avec l'aide du juriste français Gustave Boissonade. Il puisait largement dans le droit français, mais il n'entra jamais en vigueur, car ses critiques jugeaient que ses règles familiales heurtaient les coutumes domestiques japonaises. Le code civil entré en vigueur en 1898 doit davantage aux modèles allemands, même si certaines règles d'origine française ont survécu dans son droit des biens.
L'influence du code reste visible aujourd'hui. Son idée de base, un code civil écrit qui applique les mêmes règles à chaque citoyen, est devenue une référence pour de nombreux codes ultérieurs. Ses règles familiales montrent jusqu'où l'égalité juridique s'étendait en 1804, et tout ce qui a changé depuis.
Ce que demandent les examens
Les épreuves et dissertations d'histoire vérifient généralement trois points. D'abord les bases : le code a été promulgué en 1804, il est le code civil de la France, et le nom de Napoléon y est attaché. Ensuite sa portée : il a transformé les idées révolutionnaires d'égalité, de propriété et de contrat en un droit écrit clair, qui s'est diffusé en Europe et au-delà. Enfin ses limites : les règles familiales accordaient aux hommes bien plus d'autorité qu'aux femmes, et le code n'a pas mis fin à l'esclavage dans les colonies, que la France n'a aboli qu'en 1848.
Une bonne réponse tient ensemble ces deux aspects. Le code garantit l'égalité devant la loi civile et la liberté contractuelle, tout en conservant un modèle familial patriarcal. Expliquer la tension entre ces deux points est en général ce qui distingue une réponse précise d'une réponse générique.
À lire ensuite
Pour comprendre l'homme derrière le code, lisez Who Was Napoleon Bonaparte?, qui retrace son parcours depuis la Corse jusqu'au pouvoir. Pour savoir comment il a été représenté et perçu, l'article Famous Portraits of Napoleon est un complément utile. Pour voir ce qu'il faisait outre-mer durant ces mêmes années, lisez Napoleon's Egyptian Campaign (1798–1801).
