En cinq minutes
Les guerres napoléoniennes désignent une série de conflits entre 1803 et 1815, durant lesquels la France de Napoléon affronta à plusieurs reprises des adversaires qui ne cessaient de former de nouvelles alliances. La Grande-Bretagne, l'Autriche, la Prusse et la Russie furent les principaux adversaires, et les combats s'étendirent de l'Espagne à la Russie, ainsi qu'en mer. Ces guerres font partie de l'ère napoléonienne au sens large, et le règlement qui suivit a façonné l'Europe pendant une grande partie du XIXe siècle.
En bref, ces guerres posaient toujours la même question : la France de Napoléon pouvait-elle dominer l'Europe, ou les grandes puissances allaient-elles l'arrêter ? Pendant longtemps, la réponse semblait être oui. Puis l'armée qui avait conquis une grande partie du continent échoua en Russie, et ses rivaux finirent par l'emporter. Comprendre ce tournant explique l'essentiel de ce qui s'est passé entre 1803 et 1815.
Les personnages sont plus faciles à suivre si l'on retient quelques noms. Napoléon dirige la France. Horatio Nelson commande la flotte britannique à Trafalgar, et Arthur Wellesley, futur duc de Wellington, conduit les forces britanniques dans la péninsule Ibérique puis à Waterloo. En face, le tsar Alexandre Ier gouverne la Russie, tandis que l'empereur François d'Autriche et le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse dirigent des États qui rejoignent ou quittent les coalitions au gré de leur fortune.
Les causes des guerres napoléoniennes
La Révolution française avait déjà opposé la France aux monarchies européennes dans les années 1790. En 1799, Napoléon Bonaparte s'empara du pouvoir par un coup d'État et devint Premier consul. Une courte paix en 1802 ne tint pas. En mai 1803, la Grande-Bretagne déclara de nouveau la guerre à la France, et le conflit s'étendit à partir de là.
Deux rivalités alimentèrent la guerre. La première se joua sur terre. Napoléon étendit sans cesse l'influence française par des annexions, des États clients et des alliances, et les souverains de Vienne, de Berlin et de Saint-Pétersbourg virent dans cette expansion une menace pour leur propre survie. La seconde se joua sur mer et dans le commerce. La Grande-Bretagne possédait la marine la plus puissante du monde, si bien que Napoléon tenta de la frapper économiquement en fermant les ports européens aux marchandises britanniques. Cette politique, connue sous le nom de Blocus continental, fut définie à la fin de 1806 et provoqua des frictions pendant des années. La pression de chaque camp suscitait la réponse de l'autre.
Les alliances étaient fragiles. Une défaite pouvait faire sortir une puissance du combat, et un nouveau traité pouvait l'y faire revenir. L'Autriche fut battue à Ulm et à Austerlitz en 1805, puis de nouveau vaincue à Wagram en 1809, mais elle envoya tout de même des troupes soutenir Napoléon lors de la campagne de Russie de 1812. Les guerres paraissent embrouillées sur une carte parce que les mêmes États combattaient, faisaient la paix, puis se battaient à nouveau, et que leurs objectifs changeaient rarement longtemps.
Les grandes batailles
Napoléon se couronna empereur à Paris en décembre 1804. L'année suivante vit la bataille navale décisive des guerres. À Trafalgar, le 21 octobre 1805, la Royal Navy battit les flottes française et espagnole réunies au large des côtes espagnoles. L'amiral Nelson fut tué, et la maîtrise britannique de la mer resta assurée jusqu'à la fin de la guerre. Napoléon ne parvint jamais à envahir la Grande-Bretagne.
L'armée que Napoléon avait rassemblée sur la côte française pour une invasion s'était déjà mise en marche vers l'est en août 1805. Trafalgar mit fin à tout espoir réaliste de traverser la Manche par la suite. La guerre sur mer ne s'arrêta pas pour autant. La Grande-Bretagne maintint ses blocus, et sa richesse contribua à financer des subsides versés à ses alliés sur le continent.
Sur terre, ses victoires furent tout aussi spectaculaires. À Austerlitz, le 2 décembre 1805, son armée vainquit les forces austro-russes réunies et brisa la troisième coalition. L'année suivante, à Iéna et Auerstaedt, le 14 octobre 1806, les troupes françaises écrasèrent l'armée prussienne en une seule journée. Les Français occupèrent ensuite Berlin, et les traités de Tilsit de 1807 laissèrent la Prusse amoindrie et la Russie partenaire peu sûre.
La cavalerie comptait aussi. Les troupes montées éclairaient les armées, couvraient leurs mouvements et poursuivaient les ennemis en déroute. À Waterloo, la cavalerie française chargea à plusieurs reprises les carrés d'infanterie britanniques, bien que beaucoup de ces carrés aient tenu bon.
La guerre d'Espagne, ou guerre péninsulaire, dura de 1808 à 1814. Un soulèvement à Madrid, le 2 mai 1808, devint une longue lutte éprouvante contre la domination française en Espagne. Les forces britanniques de Wellington combattirent aux côtés des troupes espagnoles et portugaises, et la guerre épuisa pendant des années les ressources françaises.
Le tournant : la Russie en 1812
L'invasion de la Russie par Napoléon, en juin 1812, fut le grand pari des guerres. Il conduisit une immense armée au-delà de la frontière, et une bonne part de ses soldats venait d'États alliés ou conquis plutôt que de France. Les forces russes évitèrent une bataille décisive pendant une grande partie de l'été, reculant tout en étirant les lignes de ravitaillement françaises. La bataille de Borodino, sanglante, en septembre, fut coûteuse pour les deux camps. Les Français entrèrent dans Moscou le 14 septembre, mais une grande partie de la ville brûla, et aucune offre de paix ne vint. Napoléon y attendit plus d'un mois avant d'ordonner la retraite.
La retraite commença en octobre. La faim, les maladies et l'hiver russe détruisirent une grande partie de l'armée. Les estimations des pertes françaises varient beaucoup, il vaut donc mieux parler de centaines de milliers d'hommes morts, capturés ou disparus. La catastrophe modifia l'équilibre des forces. La Prusse et l'Autriche se retournèrent contre Napoléon, et une nouvelle coalition se forma.
Le franchissement de la Bérézina, à la fin de novembre, fut l'un des pires épisodes de la retraite. Les Français construisirent des ponts sous le feu, et l'armée perdit encore beaucoup d'hommes en traversant. En décembre, ce qui restait de la Grande Armée ne représentait qu'une fraction des forces qui avaient marché vers l'est en juin.
La bataille de Leipzig, livrée du 16 au 19 octobre 1813, fut l'une des plus grandes batailles de l'histoire européenne avant 1914. Elle força les Français à reculer vers le Rhin.
Quand les guerres napoléoniennes ont-elles pris fin ?
Les guerres prirent fin en 1815. Les derniers combats majeurs furent la campagne de Waterloo, et la bataille décisive eut lieu près de Bruxelles le 18 juin 1815, lorsque les armées britannique et prussienne vainquirent Napoléon. Wellington tenait une position sur la crête de Mont-Saint-Jean, et les troupes prussiennes, sous le maréchal Blücher, arrivèrent en fin d'après-midi pour aider à briser l'attaque française. La fin officielle vint avec le traité de Paris, signé le 20 novembre 1815.
Napoléon avait déjà abdiqué une première fois en avril 1814 et avait été envoyé sur l'île d'Elbe, en Méditerranée. Il quitta l'île d'Elbe en février 1815 et débarqua dans le sud de la France le 1er mars. Les Cent-Jours qui suivirent prirent fin après Waterloo, et il fut exilé sur l'île de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud, où il mourut en 1821.
La paix fut façonnée au congrès de Vienne, qui se réunit en 1814 et 1815. Son but était de rétablir l'ordre en équilibrant les pouvoirs entre les grands États et d'empêcher qu'une seule puissance ne domine à nouveau l'Europe. La France fut maintenue dans des frontières plus étroites que celles que Napoléon avait créées. Deux figures se détachèrent dans les négociations. Klemens von Metternich, ministre des Affaires étrangères autrichien, mena une grande partie du travail d'organisation, tandis que Talleyrand représentait la monarchie française restaurée et s'efforça de limiter les pertes de la France.
Les guerres laissèrent des traces durables. La Grande-Bretagne obtint la suprématie navale et un rôle mondial qui durèrent tout au long du XIXe siècle. En Espagne et en Prusse, la résistance à la domination française contribua à nourrir un nouveau sentiment national. Les bilans des morts restent très incertains, mais les estimations de soldats et de civils tués atteignent souvent plusieurs millions.
Pour les gens ordinaires, la guerre signifiait conscription, réquisitions et occupation. De jeunes hommes étaient appelés sous les drapeaux, les villes et les fermes ravitaillaient les troupes de passage, et la maladie et la faim firent de nombreuses victimes, parfois davantage que les batailles elles-mêmes.
Ce que demandent les examens
Dans l'AP European History et dans la plupart des cours scolaires, les guerres napoléoniennes sont généralement enseignées comme un pont entre la Révolution française et l'ère des nationalismes. On demande souvent aux élèves pourquoi les coalitions n'ont cessé de se reformer, à quoi servait le Blocus continental, et comment le congrès de Vienne a tenté de bâtir une Europe stable grâce à ce que l'on appelle le Concert européen.
Une bonne réponse relie cause, événement et résultat : l'expansion de Napoléon a provoqué les coalitions, la campagne de Russie a fait basculer l'équilibre, et le règlement de Vienne a mis fin à une époque de conquête par un seul État.
À lire ensuite
Pour avoir une vue d'ensemble, commencez par l'ère napoléonienne, qui couvre ensemble l'empire, les guerres et le congrès de Vienne. Puis essayez ces lectures :
- Chronologie des guerres napoléoniennes : une vue année par année si vous voulez davantage de dates dans l'ordre.
- La bataille de Waterloo (1815) : comment s'est déroulée la dernière grande bataille et pourquoi elle compte.
- Qui était Napoléon Bonaparte ? : la vie derrière l'empereur, de la Corse au pouvoir.
- Orgueil et Préjugés : un roman qui se déroule en Angleterre pendant que la guerre fait rage à l'étranger. La guerre reste surtout en arrière-plan, à travers les officiers de milice et les nouvelles qui parviennent à un village de campagne.
