En cinq minutes : qu'a été la Terreur ?
La Terreur est la phase la plus radicale de la Révolution française, qui s'étend de septembre 1793 à juillet 1794. Pendant une dizaine de mois, le pouvoir s'exerce par des tribunaux d'exception, des arrestations massives et des exécutions. Ses dirigeants affirment que ces mesures sont nécessaires pour sauver la jeune république d'ennemis à l'intérieur comme à l'extérieur.
Les historiens débattent encore de la part de violence qui était nécessaire et de celle qui venait de la peur, de l'ambition et des rivalités entre factions révolutionnaires. Ils s'accordent toutefois sur les grandes lignes. Une révolution née de la revendication de liberté et de droits a fini par se retourner contre nombre de ses propres partisans, avant que ses chefs ne tombent à leur tour.
Pour replacer l'épisode dans l'ensemble, lisez la Révolution française expliquée, qui couvre toute la décennie de 1789 à 1799 et situe la Terreur dans ce cadre.
Causes : pourquoi la Terreur a commencé
À l'été 1793, la Révolution subit la pression de presque tous les côtés. L'Autriche, la Prusse, la Grande-Bretagne et d'autres puissances européennes ont rejoint la guerre contre la France. Le roi, Louis XVI, a été exécuté en janvier 1793, ce qui a durci l'hostilité des monarchies autour de la France.
La révolte gagne aussi l'intérieur du pays. En Vendée, dans l'ouest de la France, des paysans se soulèvent contre la politique religieuse de la république et contre les levées militaires qu'impose la guerre. Des villes comme Lyon et Marseille se détournent de la Convention de Paris. Le pain est cher et souvent difficile à trouver, et le peuple de Paris, connu sous le nom de sans-culottes, réclame une action ferme contre les accapareurs de denrées et les traîtres présumés.
La politique aggrave la crise. Les Jacobins, un club radical dont Maximilien Robespierre est l'une des figures majeures, s'opposent aux Girondins, des députés modérés qui avaient poussé à la guerre mais qui sont jugés trop prudents face aux ennemis de la Révolution. Début juin 1793, les Jacobins, appuyés par la pression des foules parisiennes, obtiennent l'éviction des députés girondins de la Convention, et plusieurs de leurs chefs seront exécutés plus tard. Chaque camp se met à voir ses rivaux comme des traîtres. Chaque défaite ou révolte semble prouver que les ennemis sont partout.
Début septembre 1793, la pression des foules parisiennes pousse la Convention nationale à adopter la terreur comme politique officielle du gouvernement. Ce qui était une réponse d'urgence à la guerre et aux révoltes devient un système de peur qui pénètre la vie quotidienne.
Ce qui s'est passé : tribunaux, comités et peur
Le moteur de la Terreur est le Comité de salut public, un petit groupe au sein de la Convention nationale. Il finit par diriger l'effort de guerre, l'armée, le ravitaillement et une grande partie du système judiciaire. Robespierre est l'un de ses membres les plus influents, et ses discours façonnent largement la politique de la période.
La justice passe par le Tribunal révolutionnaire de Paris, créé en mars 1793 et doté de pouvoirs élargis au fil de l'année. Des comités de surveillance locaux, dans chaque section, établissent des listes de suspects. La loi des suspects, adoptée le 17 septembre 1793, donne aux autorités une base légale pour arrêter quiconque est jugé hostile à la Révolution. La définition est large. Nobles, anciens fonctionnaires et prêtres refusant de prêter serment peuvent être arrêtés, mais aussi des gens ordinaires dont la loyauté est simplement mise en doute.
Les contrôles économiques font partie du même effort. Le maximum général, instauré fin septembre 1793, fixe des plafonds sur de nombreux prix et limite les salaires. L'objectif est de garder le pain et les produits de base abordables pour les pauvres. L'application est sévère, et les marchands qui enfreignent les règles risquent des poursuites.
Le gouvernement cherche aussi à remodeler la vie quotidienne. Un nouveau calendrier révolutionnaire compte les années à partir de 1792, et l'État mène une campagne contre l'Église catholique, ferme de nombreuses églises et promeut un culte civique de la Raison, puis de l'Être suprême. La fête de l'Être suprême organisée par Robespierre en juin 1794 tente de créer une religion civique pour remplacer l'ancienne. Beaucoup de gens ordinaires ne partagent pas cet enthousiasme.
Hors de Paris, la répression est souvent plus dure encore. À Lyon, qui s'était révoltée contre la Convention, la ville est assiégée et punie par des exécutions massives. À Nantes, les représentants envoyés par la Convention ordonnent que des prisonniers soient noyés dans la Loire. Ces représentants, appelés représentants en mission, disposent de pouvoirs étendus et agissent souvent avec une grande indépendance vis-à-vis de Paris.
Les victimes comprennent Marie-Antoinette, exécutée en octobre 1793, et les chefs girondins, guillotinés plus tard le même mois. Le gouvernement se retourne ensuite contre les siens. Les hébertistes, un groupe radical autour du journaliste Jacques-René Hébert, sont exécutés en mars 1794, et Danton et ses alliés les suivent en avril. Chaque purge envoie le même message : personne n'est en sûreté, pas même les révolutionnaires les plus engagés.
La loi du 22 prairial, adoptée le 10 juin 1794, transforme la salle d'audience elle-même. Les suspects perdent leur droit à un procès public et à l'assistance d'un défenseur, et les jurés ne peuvent qu'acquitter ou condamner. Cette loi est souvent présentée comme le début de la Grande Terreur, une période de hausse brutale des exécutions dans les semaines suivantes.
Les chiffres officiels recensent environ 17 000 personnes exécutées, auxquelles s'ajoutent peut-être 10 000 autres mortes en prison ou sans jugement. Au moins 300 000 personnes ont été arrêtées. Les historiens considèrent ces chiffres comme des estimations, et les totaux dépendent de la prise en compte ou non de la répression régionale et des morts en détention. Il faut donc y voir un ordre de grandeur plutôt que des décomptes exacts.
Conséquences : comment la Terreur a pris fin
En juillet 1794, de nombreux députés de la Convention craignent d'être les prochains sur la liste. Robespierre prononce un discours qui semble annoncer de nouvelles purges, et des collègues convaincus que leurs noms figurent sur ses listes commencent à comploter contre lui.
Le 9 thermidor, dans le calendrier révolutionnaire, qui correspond au 27 juillet 1794, la Convention se retourne contre lui et il est arrêté. Il est exécuté le lendemain, 10 thermidor, soit le 28 juillet 1794, avec une vingtaine de ses plus proches alliés. Ce coup de force, connu sous le nom de coup d'État de Thermidor, met fin à la phase la plus intense de la Terreur.
La chute ne ramène pas le calme tout de suite. La période qui suit, appelée réaction thermidorienne, voit la libération de nombreux prisonniers, la limitation des pouvoirs du Tribunal révolutionnaire et l'abolition du maximum général. Elle entraîne aussi des représailles contre d'anciens jacobins, et le gouvernement d'exception est démantelé progressivement dans l'année qui suit. Un tournant militaire aide également : la victoire française de Fleurus, en juin 1794, allège la pression aux frontières et affaiblit l'argument en faveur de mesures d'urgence à l'intérieur.
La Terreur laisse des traces durables. Les idéaux révolutionnaires d'égalité et de citoyenneté survivent, mais aussi le souvenir de la façon dont des pouvoirs d'exception peuvent être utilisés contre les opposants. Des responsables politiques, des historiens et des écrivains y reviennent sans cesse lorsqu'ils s'interrogent sur les limites qu'un État peut franchir pour se défendre.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen portent généralement sur les raisons de la Terreur, son fonctionnement et sa fin. Une bonne réponse s'appuie sur trois niveaux. Le premier est l'urgence : guerre étrangère et révoltes intérieures. Le deuxième est politique : la lutte entre factions, des Jacobins et Girondins jusqu'à Robespierre et ses rivaux. Le troisième est constitué des institutions qui ont rendu la peur systématique, comme le Comité de salut public, le Tribunal révolutionnaire, la loi des suspects et la loi du 22 prairial.
Pour la portée historique, reliez la Terreur au grand changement qu'elle a contribué à enclencher. Elle a montré comment un État pouvait concentrer le pouvoir en temps de crise, et elle est devenue une référence dans les débats ultérieurs sur le pouvoir d'exception. Évitez de réduire la Terreur à une simple liste de victimes. Expliquez pourquoi elle a eu lieu, autant que ce qu'elle a fait.
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Qui était Louis XVI ? retrace le roi dont l'exécution, en janvier 1793, a précédé de peu le début de la Terreur.
