Les États généraux de 1789 étaient la grande réunion nationale des trois ordres de la France : le clergé, la noblesse et le tiers état, qui regroupait tous les autres. Le roi Louis XVI les convoqua à Versailles pour résoudre une grave crise de la dette. Après environ six semaines de blocage, le tiers état se déclara Assemblée nationale. Cet événement fait partie de notre dossier sur la Révolution française, qui retrace la révolution de 1789 à 1799.
En cinq minutes
Qu'étaient les États généraux ?
Imaginez les États généraux comme une assemblée nationale organisée par rang plutôt que selon une voix par citoyen. Le clergé et la noblesse jouissaient depuis longtemps de privilèges, dont des exemptions de nombreux impôts. Le tiers état, composé des roturiers, supportait l'essentiel de la fiscalité mais disposait de peu de droits. Quand l'État manqua d'argent dans les années 1780, ce système devint très difficile à défendre.
La réunion est importante parce que c'était la première fois depuis environ 175 ans que les trois ordres de la France se réunissaient. La question du mode de calcul des voix les divisa aussitôt. Une fois que le tiers état décida d'agir seul, l'ancien système des ordres séparés ne pouvait plus être rétabli dans sa forme d'origine.
Pourquoi le roi l'a convoquée
La France était lourdement endettée. Une partie de cette dette venait de la guerre qui avait aidé les colonies américaines à se séparer de la Grande-Bretagne, et à la fin des années 1780, l'État accusait un déficit d'environ 150 millions de livres par an. Les ministres voulaient un impôt foncier qui toucherait aussi les ordres privilégiés. L'Assemblée des notables et les parlements régionaux affirmèrent que seuls les États généraux pouvaient approuver de nouveaux impôts, et le roi accepta de les convoquer. Les États généraux s'étaient réunis pour la dernière fois en 1614.
Avant la réunion, des assemblées électorales dans toute la France rédigèrent des cahiers de doléances, des registres de griefs. Dans les trois ordres, ils demandaient la réunion régulière des États généraux, des impôts plus justes, une réforme de la justice et de l'Église. Beaucoup attribuaient le problème au gaspillage et à la mauvaise gestion des ministres, plus qu'au seul roi.
Le problème du tiers état
À la fin de 1788, le roi accepta de doubler la représentation du tiers état. Les roturiers auraient environ 600 sièges, tandis que le clergé et la noblesse en auraient chacun environ 300. Cela semblait équitable, mais cela ne réglait pas la vraie question : le mode de calcul des voix. Si chaque ordre votait comme un bloc, le tiers état ne disposait toujours que d'une voix sur trois. Doubler les sièges était une véritable concession, mais elle laissait la question centrale sans réponse.
Au début de 1789, l'abbé Sieyès publia un pamphlet intitulé Qu'est-ce que le tiers état ? Il soutenait que le tiers état était, en réalité, la nation. Il faisait l'essentiel du travail et payait l'essentiel des impôts, affirmait-il, mais n'avait aucune véritable voix politique. Cet argument a façonné la manière dont de nombreux députés du tiers état concevaient leur rôle.
Qui étaient les députés ?
Le clergé comprenait les évêques, les abbés et les curés de paroisse, et la noblesse allait des grands nobles de cour aux propriétaires terriens de province. Les députés du tiers état étaient en général des avocats, des négociants et d'autres professionnels, souvent formés au droit. Leur expérience de la discussion et de la procédure les aida à s'organiser rapidement dès qu'ils agirent ensemble.
Ce qui s'est passé
Les États généraux s'ouvrirent le 5 mai 1789 dans l'Hôtel des Menus-Plaisirs, à Versailles. Presque aussitôt, les députés se disputèrent sur la manière de conduire la réunion et de compter les voix. Le clergé et la noblesse voulaient un vote par ordre, qui protégeait leurs privilèges. Le tiers état voulait un vote par tête, qui lui donnerait la majorité. Pendant environ six semaines, la réunion resta bloquée.
Le blocage ne portait pas que sur des calculs. Pour le clergé et la noblesse, le vote par ordre était la façon dont la réunion avait toujours fonctionné, et le défendre revenait à défendre leurs privilèges. Le tiers état soutenait que chaque député devait compter à égalité. Chaque camp voyait l'autre chercher à changer les règles de manière injuste, et aucun n'était prêt à céder.
Parmi les députés du tiers état les plus virulents figurait Mirabeau, dont les discours firent l'un des visages les plus connus des débuts de la Révolution.
Le 17 juin, le tiers état se déclara Assemblée nationale par 491 voix contre 89. Ce geste affirmait que les députés parlaient au nom de toute la nation, et non d'un seul ordre. Trois jours plus tard, le 20 juin, les députés trouvèrent leur salle de réunion fermée. Ils se rassemblèrent dans un jeu de paume voisin et jurèrent de ne pas se séparer avant que la France ait une constitution. C'est ce qu'on appelle le Serment du Jeu de paume.
Le 23 juin, le roi tint une séance royale. Il présenta un programme de réformes mais ordonna aux trois ordres de se réunir à nouveau séparément. Le tiers état resta sur place. Le 27 juin, le roi enjoignit au clergé et à la noblesse de rejoindre le tiers état. L'ancien système des ordres séparés était alors, en pratique, terminé.
Ce qu'il en a résulté
Le 9 juillet, l'assemblée prit le nom d'Assemblée nationale constituante et se mit au travail sur une constitution. Cinq jours plus tard, le 14 juillet, les Parisiens prirent la Bastille, une forteresse et prison royale. La révolution était sortie de la salle de réunion pour gagner les rues, hors de contrôle du roi.
Les historiens décrivent souvent juin et juillet 1789 comme une séquence rapide : un conflit sur le vote, un nouveau nom pour l'assemblée, une séance royale et un soulèvement populaire à Paris. Pour ceux qui le vivaient, le changement semblait soudain, même si ses causes s'étaient accumulées pendant des années.
Dans la nuit du 4 août, l'assemblée vota l'abolition de nombreux privilèges féodaux. Plus tard ce même mois, elle adopta la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. La position du roi s'affaiblit à chaque étape : il tenta de conserver l'ancien ordre tout en acceptant certaines réformes, et chaque échec renforçait le tiers état. La monarchie fut abolie en septembre 1792. De nombreux historiens voient dans les États généraux le tournant où l'ancien système des ordres s'effondra. La crise avait aussi des causes plus profondes, liées à l'argent, aux idées et aux tensions sociales, qui se rejoignirent en 1789.
Ce que demandent les examens
À l'examen AP European History, les États généraux peuvent apparaître dans des questions sur les causes de la Révolution, ou sur le passage de la monarchie absolue vers un gouvernement constitutionnel. Trois points sont à retenir. D'abord, la crise financière était liée aux privilèges, car les ordres privilégiés échappaient largement aux impôts dont l'État avait besoin. Ensuite, le conflit sur le vote montrait que le décompte des voix était lui-même un combat politique. Enfin, la prétention du tiers état à parler au nom de la nation portait l'idée que la souveraineté appartenait au peuple.
Un bon sujet d'entraînement consiste à se demander pourquoi le mode de vote comptait autant. Une bonne réponse relie la structure en trois ordres à la taille de la population, et explique comment le tiers état pouvait représenter la majorité de la nation tout en perdant un vote compté par ordre.
Une réponse courte à l'examen peut suivre trois étapes : expliquer la crise financière et les exemptions fiscales des ordres privilégiés, décrire le conflit sur le vote, puis montrer comment la prétention du tiers état à parler au nom de la nation a modifié l'équilibre des pouvoirs. Utilisez les dates clés comme repères : le 5 mai, le 17 juin, le 20 juin et le 14 juillet porteront l'essentiel de votre chronologie.
Les élèves confondent souvent les États généraux et l'Assemblée nationale. Les États généraux étaient la réunion traditionnelle des trois ordres, convoquée par le roi. L'Assemblée nationale est le nom que le tiers état se donna le 17 juin 1789, et qui devint plus tard l'Assemblée nationale constituante. Gardez les deux notions séparées dans vos notes : l'une est l'institution, l'autre le nouvel organe né de l'impasse.
À lire ensuite
Pour comprendre le système sur lequel reposaient les États généraux, lisez L'Ancien Régime et les trois ordres. Pour la suite de l'action du tiers état, poursuivez avec L'Assemblée nationale de 1789. Si vous voulez le point de vue du roi, Qui était Louis XVI ? explique le monarque qui a convoqué la réunion.
