En cinq minutes
Les causes de la Révolution française ne tiennent pas à un seul événement. Un gouvernement lourdement endetté, un système fiscal qui ménageait les privilégiés, de mauvaises récoltes qui faisaient grimper le prix du pain, des idées des Lumières qui remettaient en cause l'ordre ancien et un blocage politique autour de la réforme se sont conjugués. En 1789, le roi a dû convoquer les États généraux, et cette réunion a marqué le début de la Révolution.
Les historiens classent souvent les causes en catégories politiques, économiques, sociales et intellectuelles, mais ces catégories se recoupent. Une crise financière rendait la réforme urgente. La réforme menaçait les privilèges, si bien que les privilégiés s'y opposaient. Cette résistance bloquait le redressement des finances, ce qui aggravait la crise. Les populations affamées supportaient encore moins les impôts et les privilèges. Suivre cette chaîne est la meilleure façon de comprendre 1789.
Cet article fait partie de notre guide sur la Révolution française, qui couvre toute la période.
Les cinq causes de la Révolution française
La plupart des historiens évoquent cinq causes. Chacune éclaire une part du tableau, et aucune n'explique à elle seule la Révolution.
1. Dettes de guerre et déficits
La France a mené de nombreuses guerres au cours du XVIIIe siècle et en a financé l'essentiel par l'emprunt. Son soutien aux colonies américaines dans leur guerre d'indépendance, à laquelle la France prit part en 1778, a ajouté une facture considérable. Dans les années 1780, la Couronne dépensait chaque année plus qu'elle ne percevait et comblait l'écart par des emprunts. Le paiement des intérêts absorbait une part croissante du budget. Les prêteurs devenaient prudents, si bien qu'emprunter devenait plus difficile, et le gouvernement tombait dans le piège de réemprunter simplement pour rembourser les anciennes dettes.
Un nouvel impôt semblait la réponse évidente, et cela soulevait une question que tout le monde voyait : qui paierait ?
2. Impôts injustes et privilèges
Avant 1789, la société française était divisée en trois ordres. Le clergé (le Premier ordre) et la noblesse (le Second ordre) ne représentaient ensemble qu'environ 2 % de la population. Le Tiers état, soit les 98 % restants, comprenait paysans, ouvriers urbains, marchands et avocats. Le clergé était exempté de la plupart des impôts directs, et de nombreux nobles payaient beaucoup moins que les roturiers. La charge la plus lourde pesait sur le Tiers état, et les paysans, qui formaient la majorité du pays, ne possédaient qu'environ un tiers des terres.
Cela rendait la réforme difficile. Un projet qui demandait aux privilégiés de payer leur part remettait en cause la logique même de l'ordre ancien, et les privilégiés le combattaient. Le Tiers état payait l'essentiel de l'impôt et avait le moins voix au chapitre sur la manière dont il était levé.
3. Mauvaises récoltes et hausse du prix du pain
Le pain était l'aliment de base de la plupart des Français, et son prix conditionnait la vie quotidienne. Les difficultés économiques du milieu des années 1780 ont privé de nombreux ouvriers d'un emploi stable, et les salaires ne suivaient pas les prix. Un traité commercial de 1786 avec la Grande-Bretagne a également nui aux fabricants français. Puis les récoltes ont échoué. Une violente grêle à l'été 1788 a endommagé les cultures, et un hiver glacial a gelé les rivières et arrêté les moulins qui broyaient la farine. À Paris, un pain de quatre livres est passé d'environ 8 sous (une petite pièce de l'époque) à environ 14 sous au début de 1789. Pour une famille déjà à court d'argent, c'était une crise.
La hausse des prix nourrissait la méfiance. Beaucoup croyaient que marchands et propriétaires accaparaient le grain pour faire monter les prix. Qu'elle soit fondée ou non, la colère se tournait vers le gouvernement et les privilégiés. Au printemps et à l'été 1789, la peur de la faim s'était largement répandue, ce qui rendait la crise politique pressante aux yeux des gens ordinaires.
4. Les idées des Lumières
Des auteurs comme Voltaire, Montesquieu et Rousseau critiquaient la monarchie absolue, les privilèges religieux et les rangs hérités. Leurs livres étaient lus par les personnes instruites de Paris et des villes de province. Le Contrat social (1762) de Rousseau soutenait que l'autorité politique repose sur l'accord du peuple.
Ces penseurs diffusaient des idées de droits, d'égalité devant la loi et d'un pouvoir tenu de rendre compte au peuple. Pour les réformateurs, elles devinrent un vocabulaire commun.
Les historiens débattent encore de la part que ces idées ont eue dans la Révolution. La plupart s'accordent à dire qu'elles ont changé la façon dont on jugeait l'ancien système. Elles n'ont pas provoqué la crise à elles seules, mais elles ont donné à la colère de 1788 et 1789 un langage et un ensemble de revendications, comme une constitution écrite.
5. Un blocage politique
La dernière cause tenait au système politique lui-même. Les nouveaux impôts exigeaient l'accord de la noblesse et des parlements, ces hautes cours qui devaient enregistrer les édits royaux avant leur entrée en vigueur. Un parlement qui refusait d'enregistrer un impôt bloquait la réforme, et chaque ministre des Finances qui voulait changer la fiscalité se heurtait à ce mur.
Charles Alexandre de Calonne tenta d'obtenir l'appui à la réforme fiscale par une Assemblée des notables, réunion de nobles, de membres du clergé et de magistrats, en février 1787. Elle ne lui donna pas l'approbation espérée, et il fut renvoyé en avril. Son successeur, Étienne Charles de Loménie de Brienne, se heurta à la même résistance. Les parlements refusèrent d'enregistrer de nouveaux impôts et exigèrent la convocation des États généraux, une assemblée qui ne s'était pas réunie depuis 1614. Le 7 juin 1788, l'action du gouvernement contre la haute cour de Grenoble provoqua la journée des Tuiles, lorsque la foule affronta les troupes royales. Brienne démissionna en août. Jacques Necker revint aux Finances, et les États généraux furent fixés à mai 1789.
Comment les causes se sont rejointes en 1789
Lorsque les États généraux s'ouvrirent à Versailles le 5 mai 1789, la première bataille porta sur le mode de vote. La coutume voulait un vote par ordre, une voix par ordre. Le Tiers état comptait 600 députés, plus que les deux autres ordres réunis, mais avec ce système, le clergé et la noblesse pouvaient l'emporter deux voix contre une. Nombre de députés du Tiers état étaient des avocats et d'autres professionnels issus des villes.
Pendant environ un mois, le Tiers état réclama un vote par tête, en vain. Le 17 juin, il se déclara Assemblée nationale. L'idée avait été diffusée par l'abbé Sieyès, dont le pamphlet Qu'est-ce que le tiers état ? affirmait que les roturiers étaient la nation. Le 20 juin, le roi ordonna la fermeture de la salle des séances. Les députés se réunirent dans un jeu de paume voisin et jurèrent de ne pas se séparer avant que la France ait une constitution. C'est ce que l'on appelle le serment du Jeu de paume. Le 11 juillet, Louis XVI renvoya Necker, perçu comme favorable au Tiers état. Le 14 juillet, une foule parisienne prit la Bastille, forteresse et prison royales. Ce jour-là devint plus tard la fête nationale de la France.
À ce moment-là, les causes s'étaient fondues. La dette avait acculé le roi. Les privilèges rendaient la réforme presque impossible. Les mauvaises récoltes avaient plongé le peuple dans le désespoir. Les idées donnaient à sa colère un langage, et le blocage politique a forcé l'ouverture des États généraux. En septembre 1792, la monarchie avait été abolie.
Idées reçues
Trois idées égarent souvent les étudiants. La première est que la Révolution fut soudaine. La crise s'est construite pendant des années, des guerres des années 1770 et 1780 aux réformes échouées de 1787 et 1788. La deuxième est que seuls les pauvres voulaient le changement. Avocats, marchands et autres membres de la classe moyenne figuraient en nombre parmi les députés du Tiers état, et ils voulaient un impôt équitable et une véritable part dans le gouvernement. La troisième est que les idées seules ont causé la Révolution. Les idées ont le plus pesé lorsque l'argent, le pain et la politique étaient déjà en crise.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen demandent souvent d'expliquer des causes, de les hiérarchiser ou de montrer comment l'une a conduit à l'autre. Une bonne réponse fait trois choses. Elle nomme une cause et donne un fait précis, comme l'Assemblée des notables de 1787. Elle explique le lien avec la cause suivante, par exemple comment la réforme échouée a conduit aux États généraux. Et elle juge la cause, en distinguant les structures de long terme du déclencheur immédiat. Une thèse claire pourrait affirmer que la crise financière fut la cause immédiate, tandis que les privilèges et le système politique expliquent pourquoi elle ne pouvait pas être résolue en douceur.
À lire ensuite
Pour voir les événements dans l'ordre, lisez Chronologie de la Révolution française, 1789–1799. Pour le roi au cœur de la crise, lisez Qui était Louis XVI ?. Pour voir comment la période a été mise en scène, lisez A Tale of Two Cities : l'histoire derrière le roman de Dickens, puis le roman lui-même : Le Conte de deux cités, qui se déroule à Londres et à Paris pendant la Révolution.
