En cinq minutes
La Révolution française fut une décennie de bouleversements, commencée en 1789, qui transforma la France en profondeur. Un État proche de la faillite, une société divisée par la naissance en trois ordres et un roi incapable de convaincre les ordres privilégiés d'accepter des réformes enchaînèrent les événements. En quelques années, la monarchie absolue disparut, les privilèges féodaux furent abolis et une déclaration des droits universels fut rédigée. La révolution devint ensuite violente, avec l'exécution du roi en 1793 et la Terreur qui suivit. Les historiens la terminent généralement avec la prise de pouvoir de Napoléon Bonaparte en 1799. Cette page fait partie de notre guide Histoire du monde 1700–1918, qui replace la révolution parmi les grands bouleversements de la période.
Causes de la Révolution française : dettes, impôts injustes et faim
Trois pressions s'accumulèrent en France pendant les années 1780, et elles se nourrissaient les unes des autres.
- L'argent. Des années de guerre et le coût de la cour royale avaient plongé l'État dans une profonde dette. La France avait aussi soutenu les colons américains dans leur guerre d'indépendance, ce qui alourdit la facture. Les tentatives de lever de nouveaux impôts se heurtèrent à la résistance des groupes privilégiés, et les réformes s'enlisèrent.
- Des impôts inégaux. La société était divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et tous les autres, appelés le tiers état. Le clergé et la noblesse étaient exemptés de nombreux impôts, si bien que la plus grande part du fardeau pesait sur le tiers état, qui comprenait paysans, ouvriers urbains, marchands et avocats.
- La faim. Une mauvaise récolte en 1788, suivie d'une violente grêle en été, fit grimper brutalement le prix du pain. Le pain était la base de l'alimentation des pauvres, et les ouvriers des villes comme les paysans consacraient une grande partie de leurs revenus à cet achat ; la hausse des prix signifiait donc une détresse réelle.
En mai 1789, Louis XVI convoqua les États généraux, réunion des représentants des trois ordres, pour la première fois depuis 1614. Le différend central portait sur le mode de comptage des voix. Si chaque ordre votait par bloc, le clergé et la noblesse pouvaient l'emporter sur les communes dans un rapport de deux contre un. Le tiers état exigea que chaque député compte pour une voix. L'abbé Sieyès avait déjà soutenu, dans une brochure largement lue, que le tiers état était en réalité la nation elle-même.
Ce qui se passa : de la réforme au radicalisme, 1789–1794
L'impasse se dénoua en juin 1789. Les députés du tiers état se déclarèrent Assemblée nationale le 17 juin. Privés de leur salle de réunion, ils se rassemblèrent dans un jeu de paume voisin et prêtèrent le serment du Jeu de paume le 20 juin, promettant de ne pas se séparer avant que la France ne dispose d'une constitution. Certains membres du clergé et de la noblesse les rejoignirent bientôt.
À Paris, la rumeur se répandit que le roi rassemblait des troupes pour dissoudre l'Assemblée, et la peur grandit. Le 14 juillet, une foule en quête de poudre et d'armes prit d'assaut la Bastille, une forteresse royale qui servait aussi de prison. Le gouverneur fut tué. La forteresse ne détenait que quelques prisonniers, mais l'événement devint un puissant symbole du pouvoir populaire.
La révolution gagna les campagnes cet été-là. Les rumeurs de brigands et de complots aristocratiques déclenchèrent des révoltes paysannes, connues sous le nom de la Grande Peur, et de nombreux châteaux furent attaqués. Dans la nuit du 4 août, l'Assemblée vota l'abolition des privilèges féodaux, dont de nombreuses redevances que les paysans devaient aux seigneurs. Le 26 août, elle adopta la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Elle affirmait que les hommes naissent libres et égaux en droits, et que la souveraineté réside dans la nation. Elle n'étendait pas ces droits aux femmes. Olympe de Gouges répondit en 1791 par sa propre Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, et elle fut exécutée en 1793.
En octobre 1789, des Parisiennes marchèrent sur Versailles pour réclamer du pain, et la famille royale fut ramenée à Paris. L'Assemblée reconstruisit alors l'État. La France fut divisée en départements, et la Constitution civile du clergé de 1790 plaça l'Église sous le contrôle de l'État. L'exigence d'un serment de fidélité divisa le clergé et irrita de nombreux croyants. En 1791, une constitution fit du roi un monarque constitutionnel aux pouvoirs limités, et une nouvelle Assemblée législative se réunit à l'automne.
En juin 1791, la famille royale tenta de quitter le pays. Elle fut reconnue et arrêtée à Varennes. Cette fuite ratée ébranla profondément la confiance dans le roi.
En avril 1792, la France déclara la guerre à l'Autriche, perçue comme le pays d'origine de la reine Marie-Antoinette et comme un foyer d'opposition à la révolution. La guerre tourna mal, et les rumeurs de trahison royale se multiplièrent. Le 10 août, des insurgés attaquèrent le palais des Tuileries, et le roi fut suspendu de ses fonctions et emprisonné. Au début de septembre, des foules massacrèrent des prisonniers dans les prisons de Paris. Le 21 septembre, la nouvelle Convention nationale abolit la monarchie et proclama la République.
Au sein de la Convention, les Girondins s'opposèrent aux Montagnards, plus radicaux, qui siégeaient sur les bancs les plus hauts et étaient étroitement liés au club des Jacobins. Les radicaux prirent le contrôle. Leur soutien dans la rue venait des sans-culottes, artisans urbains, petits commerçants et ouvriers qui réclamaient le contrôle du prix du pain et une participation politique élargie. En janvier 1793, Louis XVI fut jugé pour trahison et exécuté à la guillotine le 21 janvier. L'insurrection vendéenne, l'invasion étrangère et les pénuries alimentaires poussèrent alors le gouvernement vers des mesures d'exception.
Entre septembre 1793 et juillet 1794 environ, la Terreur visa les personnes soupçonnées de s'opposer à la République. Les suspects étaient arrêtés, jugés rapidement et souvent exécutés. La guillotine fonctionna dans toute la France, et Paris connut les exécutions les plus intenses au milieu de l'année 1794.
Les estimations du nombre de morts varient. Les historiens comptent généralement environ 17 000 exécutions officielles, et le nombre total de morts, y compris les personnes tuées sans jugement et celles décédées en prison, était plus élevé. Les chiffres exacts restent discutés ; mieux vaut retenir un ordre de grandeur plutôt qu'un chiffre unique.
La Terreur prit fin avec la chute de Robespierre le 27 juillet 1794, appelée le 9 Thermidor. Il fut exécuté le lendemain. Plus tôt, en février 1794, la Convention avait aboli l'esclavage dans les colonies françaises, une décision que Napoléon annula en partie en 1802. En 1795, une nouvelle constitution instaura le Directoire, un exécutif de cinq membres qui gouverna jusqu'en 1799.
Conséquences : de la république à Napoléon
La révolution transforma durablement la France. Les redevances féodales et les privilèges nobiliaires disparurent. Les péages intérieurs furent supprimés, et les anciennes provinces furent remplacées par des départements. Les idées d'égalité devant la loi se répandirent, et La Marseillaise fut adoptée comme hymne national en 1795. Plusieurs de ces changements furent plus tard inscrits dans le Code civil de Napoléon.
Le Directoire était faible. Il fit face à des complots royalistes et radicaux, à des difficultés économiques et à une guerre qui s'éternisait. Un général qui s'était illustré en Italie et en Égypte, Napoléon Bonaparte, le renversa lors d'un coup d'État le 9 novembre 1799, appelé dans le calendrier révolutionnaire le 18 Brumaire. Il devint Premier consul et, en 1804, se couronna empereur. Certains idéaux révolutionnaires survécurent sous son État fort, mais les libertés politiques furent restreintes.
Les effets de la révolution s'étendirent à toute l'Europe. Les armées révolutionnaires portèrent de nouvelles idées dans les pays voisins, et les guerres commencées en 1792 se poursuivirent, avec des interruptions, jusqu'à la défaite finale de Napoléon en 1815.
Les historiens débattent encore de ce que la révolution a signifié. Certains insistent sur sa contribution aux idées de citoyenneté et de droits. D'autres se concentrent sur la violence, l'échec de la monarchie constitutionnelle et la route vers un pouvoir autoritaire. La meilleure approche consiste à confronter ces deux lectures aux sources et à la chronologie des événements.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen demandent souvent d'expliquer les causes, de mettre des événements en ordre ou de comparer la révolution à un autre événement. Points à retenir :
- Causes : reliez la dette de l'État, les impôts inégaux, le prix des denrées et les idées des Lumières, plutôt que de les énumérer séparément.
- Tournants : 1789 (États généraux, prise de la Bastille, Déclaration), 1791 (monarchie constitutionnelle), 1792 (république), 1793–1794 (Terreur), 1799 (coup d'État de Napoléon).
- Comparaison : la révolution américaine visait l'indépendance face à une puissance lointaine. La révolution française a cherché à refaire l'ordre social lui-même, ce qui la rendit bien plus bouleversante socialement.
- Portée : expliquez comment la fin des privilèges féodaux, le langage des droits et l'ascension de Napoléon ont façonné la politique ultérieure.
Pour aller plus loin
Pour le contexte, lisez La Révolution américaine : causes, guerre et indépendance. Cet article éclaire la guerre qui a contribué à plonger la France dans la dette.
Pour voir ce qui vient ensuite, lisez L'ère napoléonienne (1799–1815) : Empire, guerres et congrès de Vienne, qui suit Bonaparte du Premier consulat jusqu'au nouvel équilibre européen.
Pour une fiction située dans les mêmes années, essayez Le Conte de deux villes de Charles Dickens. Ses décors de Londres et de Paris placent des vies ordinaires sur la route de la Terreur.
