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Définition des Lumières : une réponse simple
La définition que donnent la plupart des manuels est simple. Les Lumières désignent un mouvement d'écrivains, de savants et de penseurs de l'Europe du XVIIIe siècle, qui croyaient que les hommes pouvaient comprendre le monde et améliorer la société grâce à la raison et aux preuves, plutôt que d'accepter ce que la tradition, l'Église ou le monarque affirmaient. C'est pourquoi l'on parle souvent du siècle de la Raison.
D'où viennent ces idées
Plusieurs transformations antérieures ont rendu ces idées possibles. La révolution scientifique, menée par des figures comme Isaac Newton, a montré que l'observation attentive et les mathématiques pouvaient expliquer les phénomènes naturels. La guerre de Trente Ans (1618–1648) a ravagé une grande partie de l'Europe centrale, et de nombreux penseurs se sont demandé comment des personnes aux croyances différentes pouvaient vivre en paix. En Angleterre, la Glorieuse Révolution de 1688–1689 s'est dressée contre un roi qui voulait gouverner sans le Parlement, offrant aux idées de John Locke sur le gouvernement un cas concret.
L'imprimerie et les voyages ont aussi joué leur rôle. Livres, pamphlets et journaux franchissaient les frontières, et des savants s'écrivaient à travers toute l'Europe et au-delà. Les historiens décrivent souvent ce réseau d'auteurs et de lecteurs comme la République des lettres, qui faisait apparaître les idées nouvelles comme un bien commun plutôt que local.
Les grandes idées
Les penseurs des Lumières revenaient sans cesse à quelques idées centrales. La première était la raison : une affirmation doit être mise à l'épreuve par les preuves et l'argumentation, et non par la seule autorité. La deuxième était le droit naturel : chaque personne possède des droits fondamentaux à la vie, à la liberté et à la propriété, et les gouvernements existent pour les protéger. Locke a exposé ce raisonnement de la manière la plus influente, et il a ensuite façonné des textes politiques des deux côtés de l'Atlantique.
La troisième idée était celle d'un gouvernement limité. Dans De l'esprit des lois (1748), Montesquieu soutenait que les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire devaient être séparés pour qu'aucune personne ni aucun corps ne détienne tout le pouvoir. La quatrième était la tolérance religieuse. Voltaire a défendu la réhabilitation de Jean Calas, un marchand protestant de Toulouse exécuté en 1762 après qu'un tribunal l'eut condamné pour meurtre, dans une affaire que beaucoup jugeaient injuste.
Le progrès était la cinquième idée. Beaucoup de penseurs estimaient que les sociétés humaines pouvaient s'améliorer avec le temps grâce au savoir, à l'éducation et aux réformes. Le marquis de Condorcet a développé cette vision dans une esquisse des progrès de l'esprit humain, qu'il rédigea alors qu'il était caché pendant la Révolution française. Cela montre à quel point certains écrivains des Lumières gardaient espoir, même en pleine crise.
Tous les penseurs ne s'accordaient pas sur tout. Rousseau, dans Du contrat social (1762), soutenait que l'autorité légitime provient de la volonté générale du peuple, et il se méfiait bien davantage de la richesse et des inégalités que beaucoup de ses contemporains. David Hume se montrait sceptique quant à la certitude que nous pouvons avoir sur la cause et l'effet. Emmanuel Kant a ensuite défini les Lumières, dans son essai de 1784, comme la sortie de l'état de minorité que l'on s'impose à soi-même, et il exhortait chacun à avoir le courage de penser par lui-même.
Comment les idées se sont diffusées
Ces idées ont circulé dans les salons parisiens, les cafés londoniens et les sociétés de lecture des villes allemandes. Le projet le plus célèbre fut l'Encyclopédie, dirigée par Denis Diderot avec Jean le Rond d'Alembert. À partir de 1751, elle rassembla des savoirs sur l'agriculture, les métiers, les sciences et la politique, rédigés pour être utiles aux lecteurs ordinaires. La censure de l'Église et de la royauté la suspendit et l'attaqua, mais elle trouva un vaste public. Son succès montrait qu'un livre pouvait défier l'autorité tout en atteignant des lecteurs dans tout le pays et à l'étranger.
Certains monarques ont aussi tenté de s'approprier ces idées. Frédéric II de Prusse, Catherine II de Russie et Joseph II d'Autriche soutinrent des réformes du droit, de l'éducation et de la politique religieuse, un style de gouvernement que les historiens appellent le despotisme éclairé. Leurs réformes étaient réelles mais limitées. Ils conservaient leur pouvoir intact et n'accordaient pas de droits politiques à la plupart de leurs sujets.
Héritage : des révolutions aux droits modernes
Les liens les plus nets apparaissent dans les textes politiques. La Déclaration d'indépendance des États-Unis de 1776 évoque des droits inaliénables, dont la vie et la liberté, et affirme que les gouvernements tirent leurs pouvoirs du consentement des gouvernés. La Constitution américaine s'inspire de l'idée de répartir le pouvoir entre des branches distinctes. En 1789, l'Assemblée nationale française adopta la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui reprenait les idées des Lumières sur la liberté et l'égalité devant la loi.
Les écrivains des Lumières ont aussi façonné les débats sur les peines, l'économie et les droits des femmes. Cesare Beccaria, dans Des délits et des peines (1764), s'opposa à la torture et à la peine de mort, et ses idées se répandirent rapidement à travers l'Europe. La Richesse des nations (1776) d'Adam Smith expliquait le fonctionnement des marchés et de la division du travail, et reste un fondement de la pensée économique. Mary Wollstonecraft, dans Défense des droits de la femme (1792), affirmait que les femmes aussi sont des êtres rationnels, dignes de droits et d'éducation.
Les Lumières ont aussi de sévères critiques. Leur langage universel des droits n'a pas réellement atteint, dans la pratique, les personnes réduites en esclavage, la plupart des femmes ni les peuples colonisés. Plusieurs écrivains des Lumières, dont certains philosophes très connus, ont exprimé des idées racistes, qui ont ensuite servi à justifier l'esclavage et l'empire. Les historiens lisent donc cette période à la fois comme une source des libertés modernes et comme un avertissement sur ceux qui en étaient exclus.
Penseurs clés
- John Locke (Angleterre) : droits naturels et gouvernement fondé sur le consentement.
- Montesquieu (France) : séparation des pouvoirs dans De l'esprit des lois.
- Voltaire (France) : tolérance religieuse et liberté d'expression.
- Denis Diderot (France) : codirecteur de l'Encyclopédie avec d'Alembert.
- Jean-Jacques Rousseau (né à Genève, actif en France) : souveraineté populaire dans Du contrat social.
- Emmanuel Kant (Prusse) : le courage de penser par soi-même, dans son essai de 1784.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen demandent généralement de relier une idée à un résultat. Entraînez-vous sur trois liens : le droit naturel et le consentement chez Locke avec la Déclaration d'indépendance américaine ; la séparation des pouvoirs chez Montesquieu avec la structure de la Constitution américaine ; et la souveraineté populaire chez Rousseau avec les débats politiques de la Révolution française.
Une bonne réponse montre aussi les limites. Les monarques éclairés ont mené des réformes par le haut sans renoncer au pouvoir, et le langage universel des droits a été appliqué de manière inégale. Nommer à la fois les idées et leurs limites donne une réponse plus complète que de répéter le seul mot « raison ».
Lorsque vous expliquez l'importance de ces idées, posez-vous deux questions : qu'est-ce qui a changé dans le gouvernement ou le droit, et qui était encore exclu ?
À lire ensuite
Pour voir comment ces idées ont fonctionné en pratique, lisez The American Revolution: Causes, War and Independence, qui montre comment les notions de droit naturel et de consentement ont façonné la rupture avec la Grande-Bretagne en 1776. Lisez ensuite The French Revolution Explained (1789–1799) pour voir les mêmes idées mises à l'épreuve en France. Pour le contexte plus large, la page World History 1700–1918 situe les deux révolutions dans leur période.
