En cinq minutes : le XIXe siècle en bref
L'histoire du monde de 1700 à 1918 raconte comment le monde moderne s'est construit. Le XIXe siècle en est le cœur, mais ses racines remontent au XVIIIe siècle, et la période se referme avec la Première Guerre mondiale. Quatre forces ont transformé presque toutes les sociétés qu'elles ont touchées : la révolution politique, l'industrie fondée sur la machine, l'empire et la guerre à l'échelle mondiale.
En lisant, posez-vous trois questions. Qui détenait le pouvoir, et comment le justifiait-on ? Comment les gens gagnaient-ils leur vie ? Comment les pays traitaient-ils entre eux, par le commerce, les traités ou la force ?
Les causes : idées, machines et argent
Trois éléments commencent à se rejoindre au XVIIIe siècle. Les penseurs des Lumières affirment que les dirigeants doivent répondre à la raison et à la loi, et non à la seule naissance. Les manufactures et ateliers britanniques adoptent de nouvelles machines ; la machine à vapeur perfectionnée par James Watt, brevetée en 1769, libère les usines de la nécessité de s'installer au bord des rivières. Les gouvernements, de leur côté, manquent cruellement d'argent, et les guerres pour le commerce et les colonies coûtent très cher.
La Grande-Bretagne prend les devants parce qu'elle dispose de charbon, de fer, d'un vaste marché intérieur et de banques solides. Les historiens débattent encore de la part que l'économie atlantique, qui reposait sur le travail des esclaves dans les Amériques, a prise dans le financement de l'industrie britannique. Elle a bien produit des fortunes, des activités maritimes et une demande de biens, et ces éléments ont contribué à l'essor de l'industrie manufacturière britannique.
Ce qui s'est passé : les grands bouleversements
Révolutions en Amérique, en France et à Haïti
En 1776, les treize colonies britanniques d'Amérique du Nord proclament leur indépendance et fondent un nouveau pays bâti sur des principes de gouvernement écrits. En 1789, une crise liée aux impôts et à la dette conduit la France à convoquer les États généraux, et la révolution qui suit remodèle la vie politique française. La prise de la Bastille, le 14 juillet 1789, devient le symbole de ce moment, et l'Assemblée nationale publie bientôt une déclaration des droits et engage l'abolition des privilèges féodaux.
La révolution se radicalise ensuite. La guerre contre l'Autriche et la Prusse à partir de 1792 fait craindre des ennemis à l'intérieur, et la Terreur de 1793 à 1794 voit des milliers de personnes exécutées. Robespierre lui-même est exécuté en 1794. Napoléon Bonaparte prend le pouvoir en 1799 et se couronne empereur en 1804. Son Code civil de 1804 étend l'égalité juridique et le droit de propriété aux nombreuses terres conquises par ses armées, mais ses guerres étendent aussi le contrôle français. Il est vaincu à Waterloo en 1815.
À Saint-Domingue, colonie française devenue aujourd'hui Haïti, des personnes réduites en esclavage se soulèvent en 1791. Après des années de combats contre les forces françaises, espagnoles et britanniques, la colonie devient l'État indépendant d'Haïti en 1804. C'est le premier État né d'une révolte réussie de personnes réduites en esclavage, et son existence inquiète les sociétés esclavagistes des Amériques. L'indépendance n'apporte pas la sécurité : le nouvel État fait face à de lourdes dettes et à un isolement diplomatique.
L'Amérique latine connaît sa propre vague d'indépendance. Entre 1810 environ et 1825, la plupart des colonies espagnoles du continent américain conquièrent leur liberté, souvent sous la direction d'élites locales qui supportent mal le contrôle venu d'Espagne. Les nouveaux États connaissent ensuite des conflits civils et de longues querelles sur la question de savoir qui doit détenir le pouvoir.
Après Napoléon, les dirigeants européens tentent de rétablir l'ordre. Le congrès de Vienne (1814–1815) redessine les frontières et vise à restaurer les anciennes monarchies. Ce règlement tient pendant des décennies, mais il ne peut faire taire les revendications de constitutions et d'identité nationale. La révolution de Juillet 1830 en France et les révolutions de 1848 dans une grande partie de l'Europe montrent à quel point ces revendications étaient fortes.
Industrie, villes et usine
À partir des années 1830, la vapeur, le charbon et le fer font des chemins de fer et des usines le cœur de la vie économique, d'abord en Grande-Bretagne, puis en Belgique, en France, en Allemagne et aux États-Unis. Les usines attirent les populations des villages vers des villes surpeuplées. Le travail suit l'horloge et la machine. Les conditions sont souvent dures, surtout pour les enfants et les femmes dans les filatures et les mines. Les réformateurs réclament des lois sur le travail en usine, l'instruction et l'assainissement, et, à la fin du XIXe siècle, de nombreux gouvernements acceptent une part de responsabilité dans la vie des travailleurs.
Communication et voyages changent aussi. Le télégraphe électrique, utilisable en pratique à partir des années 1840, permet à l'information de traverser de longues distances en quelques minutes plutôt qu'en quelques semaines. Les bateaux à vapeur raccourcissent les traversées océaniques, et le canal de Suez, ouvert en 1869, réduit la route maritime entre l'Europe et l'Asie.
Nations et naissance des États
Le nationalisme, c'est-à-dire la conviction que les peuples partageant une langue et une histoire devraient former un seul État, redessine la carte de l'Europe. L'Italie s'unifie en royaume en 1861, et l'Empire allemand est proclamé en 1871, après la victoire sur la France. Aux États-Unis, la guerre de Sécession (1861–1865) met fin à l'esclavage, et le XIIIe amendement, ratifié en 1865, l'abolit dans tout le pays. En Russie, le tsar affranchit les serfs en 1861, mais les conditions imposées laissent de nombreux paysans endettés pour longtemps.
Empires et course au contrôle
Les puissances européennes, puis les États-Unis et le Japon, étendent leur contrôle sur le monde. La Grande-Bretagne prend en main directement le gouvernement de l'Inde en 1858, après la révolte de 1857 et la fin du pouvoir de la Compagnie anglaise des Indes orientales. En 1884 et 1885, la conférence de Berlin fixe sur le papier les règles du partage de l'Afrique. En 1900, presque tout le continent est sous contrôle européen, avec l'Éthiopie et le Libéria comme principales exceptions.
La conquête a été violente, et la domination coloniale reposait sur la saisie des terres, le travail forcé, des impôts lourds et une hiérarchie raciale. Ces faits sont au cœur de la compréhension de la période, et non des détails secondaires.
La Chine et le Japon face au monde
La dynastie des Qing subit la pression occidentale dès la première guerre de l'Opium (1839–1842), que la Grande-Bretagne remporte. Le traité de Nankin de 1842 cède l'île de Hong Kong et ouvre plusieurs ports au commerce. D'autres défaites et des traités inégaux suivent. Les révoltes intérieures, dont la rébellion des Taiping, affaiblissent encore l'État. La révolution de Xinhai de 1911 met fin au pouvoir impérial, et la dynastie des Qing tombe officiellement en 1912.
La réponse du Japon est différente. Après l'arrivée des navires du commodore Matthew Perry en 1853, le Japon signe en 1854 des traités qui ouvrent ses ports aux navires américains. Le shogunat Tokugawa rend le pouvoir en 1867, et la restauration de Meiji, en 1868, rétablit le pouvoir impérial. Les dirigeants construisent ensuite une armée et une marine modernes, un système scolaire et, en 1889, une constitution. Le Japon bat la Chine en 1894–1895 et la Russie en 1904–1905, puis annexe la Corée en 1910. Comparer ces deux réponses est l'un des exercices les plus utiles pour les examens.
Guerre totale, 1914–1918
En 1914, les grandes puissances sont enfermées dans des alliances rivales, des courses aux armements et des rivalités nationalistes. L'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, le 28 juin 1914, déclenche une chaîne de déclarations de guerre. Une crise dans les Balkans devient une guerre mondiale, menée en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient et en mer, avec des soldats et des travailleurs venus de tous les empires. Mitrailleuses, artillerie et gaz toxiques rendent la guerre de tranchées meurtrière, et des économies entières sont tournées vers la production de guerre.
La révolution russe de 1917 conduit la Russie à quitter la guerre : en mars 1918, le gouvernement bolchevique signe une paix séparée avec l'Allemagne. Le 11 novembre 1918, un armistice met fin aux combats sur le front de l'Ouest, et les monarchies allemande et austro-hongroise s'effondrent à mesure que les combats s'arrêtent. Les traités de paix formels arrivent en 1919, ce qui dépasse le cadre de cette période.
Conséquences : le monde en 1918
À la fin de 1918, les empires russe, allemand, austro-hongrois et ottoman se sont effondrés ou se disloquent. De nouveaux États apparaissent en Europe centrale et orientale, et l'idée que quelques grands empires gouvernent le monde est fortement affaiblie. La participation politique s'élargit aussi. Au Royaume-Uni, la loi de 1918 sur la représentation du peuple accorde le droit de vote à certaines femmes, mais pas dans les mêmes conditions que les hommes.
La guerre laisse des millions de morts, des terres dévastées et de lourdes dettes. Les estimations du nombre de morts varient fortement, et tout chiffre unique doit donc être utilisé avec prudence.
La période laisse au monde moderne les États-nations, la politique de masse, les économies industrielles et le commerce mondial. Comprendre la période de 1700 à 1918 explique pourquoi le XXe siècle a pris cette forme.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen testent rarement une seule date. Ils testent les causes, les liens et la signification. Attendez-vous à des questions comme : pourquoi la Révolution française est-elle devenue radicale ? Comment l'industrialisation a-t-elle transformé les classes sociales et les villes ? Pourquoi les empires européens se sont-ils étendus si vite après 1870 environ ? Comment la Première Guerre mondiale a-t-elle remodelé la carte politique ?
- Reliez cause et effet. Utilisez le schéma : parce que A, B s'est produit, ce qui a conduit à C.
- Comparez. Le Japon et la Chine ont fait face à la même pression occidentale mais ont réagi différemment, ce qui fait une comparaison solide.
- Appuyez-vous sur des dates. 1789, 1815, 1848, 1914 et 1918 donnent une structure claire à votre réponse.
- Jugez l'importance. Demandez-vous pourquoi un événement a compté plus tard, et pas seulement ce qui s'est passé.
À lire ensuite
Cette page donne la vue d'ensemble. Ces pages vont plus loin :
- La Révolution française expliquée (1789–1799) : comment la révolution passe de la réforme à la Terreur et transforme les idées sur les droits.
- La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793–1912) : comment deux États d'Asie orientale ont répondu à la pression occidentale.
- L'impérialisme : ce qu'il était, pourquoi il est né, ce qu'il a laissé : la partie sur les empires de ce guide, plus en détail.
- La Première Guerre mondiale (1914–1918) : causes, déroulement et conséquences : comment alliances et guerre de tranchées ont transformé une crise en guerre mondiale.
