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L'Empire napoléonien est l'État français que Napoléon Bonaparte a édifié après sa prise de pouvoir en 1799. Pendant les seize années qui suivent, la France est dirigée par un seul homme, qui réécrit ses lois et son administration, enchaîne les victoires et, à son apogée, contrôle ou influence la plus grande partie de l'Europe continentale. Une coalition hostile, l'échec de l'invasion de la Russie et une guerre coûteuse en Espagne finissent par l'user. Il est exilé à deux reprises et meurt sur une île isolée de l'Atlantique Sud.
Les historiens appellent la période de 1799 à 1815 l'ère napoléonienne. Elle se comprend plus facilement en trois temps : l'ascension de Napoléon, les guerres qui ont marqué son règne et le règlement de paix qui tente de défaire son œuvre. Cette page fait aussi partie de notre guide Histoire du monde 1700–1918.
Causes : comment Napoléon accède au pouvoir
La Révolution de 1789 a mis fin à l'ancienne monarchie, mais en 1799 la France a vécu une décennie de bouleversements. Le Directoire, un gouvernement de cinq membres qui dirige le pays depuis 1795, est impopulaire. Il doit faire face à des difficultés financières, à une longue guerre contre une grande partie de l'Europe et à des complots venant à la fois des royalistes et des radicaux. Pour le contexte, lisez notre explication de la Révolution française.
Napoléon est un jeune général devenu célèbre en Italie en 1796 et 1797, avant de conduire une expédition en Égypte. En novembre 1799, lors du coup d'État connu sous le nom de 18 Brumaire, il s'appuie sur des alliés politiques et des troupes pour mettre fin au Directoire. Il devient Premier consul, l'un des trois consuls sur le papier, mais il fait vite de cette fonction le véritable centre du pouvoir.
Une fois au pouvoir, il mène des réformes intérieures. La Banque de France est fondée en 1800, et des préfets sont envoyés administrer les départements. En 1801, il signe un Concordat avec le pape afin de régler les relations avec l'Église catholique en France. La paix d'Amiens, en 1802, suspend la guerre avec la Grande-Bretagne, et la même année il crée la Légion d'honneur pour récompenser le talent et le service. En 1803, il vend la Louisiane aux États-Unis. Le Code civil de 1804, appelé plus tard Code napoléonien, unifie le droit civil d'une grande partie du pays et devient un modèle pour d'autres États.
En 1804, le Sénat le proclame empereur des Français, et il est couronné à Notre-Dame de Paris en décembre. Un général arrivé au pouvoir comme chef républicain dirige désormais une dynastie héréditaire. Les historiens soutiennent souvent que l'Empire dépendait de succès militaires constants pour rester crédible.
L'Empire napoléonien en guerre : d'Austerlitz à Waterloo
La puissance de Napoléon repose sur l'armée. La conscription lui fournit de larges effectifs, et ses commandants apprennent à les déplacer vite et à frapper fort. Pendant des années, il bat des alliances changeantes réunissant l'Autriche, la Prusse, la Russie et la Grande-Bretagne, tandis que ses adversaires se regroupent après chaque défaite et reviennent au combat.
En mer, la Grande-Bretagne est son principal rival. Une flotte franco-espagnole combinée est vaincue par la Royal Navy à Trafalgar en octobre 1805, ce qui met fin à tout projet réaliste d'invasion de la Grande-Bretagne. Sur terre, Napoléon bat les forces autrichiennes et russes à Austerlitz en décembre 1805, bataille souvent appelée bataille des Trois Empereurs. En 1806, le Saint-Empire romain germanique disparaît.
La Grande-Bretagne ne pouvant être vaincue sur terre, Napoléon tente d'asphyxier son économie. Le décret de Berlin de novembre 1806 lance le Blocus continental, qui ferme les ports européens aux marchandises britanniques. Les négociants d'Europe perdent de l'argent, la contrebande se répand, et la politique suscite du ressentiment chez les alliés comme dans les territoires conquis. Les historiens débattent encore de l'ampleur du tort causé à la Grande-Bretagne, mais le blocus a créé des tensions, et le choix de la Russie de commercer en contournant ce système a contribué à mener à l'invasion de 1812.
L'Espagne devient une erreur coûteuse. En 1808, Napoléon place son frère Joseph sur le trône d'Espagne. Les Espagnols se soulèvent, et une armée britannique sous les ordres de Wellington les soutient. La guerre d'Espagne, ou guerre péninsulaire, dure jusqu'en 1814 et épuise les hommes et l'argent de la France. Le conflit a été surnommé « l'ulcère espagnol », un nom qui reflète la lenteur avec laquelle il a usé les Français.
L'invasion de la Russie en juin 1812 marque le tournant. Napoléon franchit le Niémen avec une énorme armée, la Grande Armée, issue de France et de nombre de ses alliés. Les estimations de ses effectifs varient selon les sources, mais on avance souvent le chiffre d'environ 600 000 hommes. L'armée atteint Moscou en septembre, mais une grande partie de la ville est incendiée et le tsar Alexandre Ier refuse de négocier. La retraite à travers l'hiver russe coûte presque toute l'armée : seule une petite fraction de ceux qui avaient franchi le fleuve est revenue.
Une nouvelle coalition de Russes, de Prussiens, d'Autrichiens, de Suédois et d'autres le bat à Leipzig en octobre 1813, dans la bataille dite « des Nations ». Les Alliés pénètrent en France et entrent dans Paris à la fin de mars 1814. En avril, Napoléon abdique et est envoyé sur la petite île méditerranéenne d'Elbe. Il conserve le titre d'empereur et est autorisé à gouverner l'île, tandis que la monarchie des Bourbons revient sous Louis XVIII.
En février 1815, Napoléon quitte l'île d'Elbe, débarque en France et atteint Paris le 20 mars. Ce retour et le bref règne qui suit sont appelés les Cent-Jours. Le 18 juin 1815, à Waterloo en Belgique, les forces britanniques et alliées de Wellington, rejointes par les troupes prussiennes de Blücher, le battent. Il abdique une seconde fois et est envoyé à Sainte-Hélène, une île britannique isolée de l'Atlantique Sud, où il meurt en 1821.
Conséquences : le congrès de Vienne
Les puissances victorieuses se réunissent à Vienne dès l'automne 1814 pour redessiner la carte. Metternich pour l'Autriche, Castlereagh pour la Grande-Bretagne, Alexandre Ier pour la Russie et Hardenberg pour la Prusse façonnent les débats, tandis que Talleyrand représente la France et s'efforce de faire entendre la voix d'un pays vaincu. L'acte final est signé en juin 1815.
L'objectif affiché est un équilibre des pouvoirs qui empêche de nouveau un seul État de dominer l'Europe. Vienne rétablit les Bourbons en France, crée le royaume des Pays-Bas comme État tampon à la frontière nord de la France et regroupe les nombreux États allemands dans une confédération germanique lâche. Une grande partie de la Pologne est placée sous domination russe. Le règlement privilégie la stabilité et les anciennes dynasties plutôt que l'autodétermination des peuples.
Vienne n'efface pas tout ce qu'a fait Napoléon. Nombre de ses réformes administratives et juridiques subsistent dans certaines régions d'Europe, et le Code napoléonien façonne les systèmes juridiques bien au-delà de la France. Les guerres laissent aussi un héritage politique. Beaucoup de gens ont vécu sous une domination étrangère ou ont été enrôlés de force dans les armées, et ces expériences ont contribué à répandre l'idée que les nations devraient se gouverner elles-mêmes.
Les transformations économiques se déroulent aussi en parallèle des guerres. Pour le versant industriel du même siècle, consultez notre explication de la révolution industrielle.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen sur cette période portent en général sur les causes et les conséquences plutôt que sur les seules dates. Attendez-vous à des questions sur la manière dont Napoléon consolide son pouvoir après 1799, sur les raisons de l'échec du Blocus continental, sur ce que change la campagne de Russie et sur la recherche de l'équilibre des pouvoirs au congrès de Vienne. Une bonne réponse nomme un événement précis, explique comment il mène au suivant et donne une raison pour chaque étape.
À lire ensuite
- La Révolution française expliquée (1789–1799) : comment les bouleversements ont créé le chaos qui a permis à Napoléon de prendre le pouvoir.
- La révolution industrielle : ce qu'elle fut et pourquoi elle compte : les transformations économiques qui se produisent en même temps que les guerres.
- Le Comte de Monte-Cristo : un roman qui s'ouvre en 1815, au retour de Napoléon de l'île d'Elbe, et suit un marin entraîné dans la politique de son temps.
