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Marie-Antoinette était une archiduchesse autrichienne devenue reine de France en épousant Louis XVI. Elle influença la mode de la cour et fut perçue comme une force politique. Lorsque la monarchie française s'effondra, elle devint une cible majeure de la colère révolutionnaire. Elle fut jugée pour trahison et guillotinée à Paris en octobre 1793. Pour répondre simplement à la question de ce qu'elle a fait : elle a vécu au cœur d'une cour en crise, et elle a payé le prix lorsque cette crise est devenue une révolution.
Cette page présente qui elle était, ce qu'elle a fait en France et pourquoi sa vie est si souvent racontée comme une tragédie. Elle fait partie de notre page de référence sur la Révolution française, qui explique toute la période de 1789 à 1799.
Son histoire est généralement racontée comme une vie de cour brillante suivie d'une fin triste. Cette image est en partie vraie, mais une grande partie a été façonnée par des pamphlets, des caricatures et des ragots écrits pour la discréditer. La question utile n'est donc pas seulement ce qu'elle a fait, mais aussi ce qu'on a dit d'elle et pourquoi on y a cru.
Jeunesse et mariage politique
Marie-Antoinette naquit le 2 novembre 1755 à Vienne. Sa mère était Marie-Thérèse, souveraine des Habsbourg, et son père était François Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique. Elle grandit dans une cour où les mariages étaient des instruments de diplomatie. Elle reçut une éducation en musique, en danse et en langues, dans l'attente qu'elle épouse un jour un homme qui servirait les intérêts de sa famille.
Son mariage résulta d'un changement majeur dans la diplomatie européenne. L'Autriche et la France avaient été rivales pendant des siècles. En 1756, les deux puissances signèrent une alliance, et un mariage entre une archiduchesse des Habsbourg et l'héritier du trône de France était un moyen de la faire durer. Le projet reposait sur la mariée, et non sur ses désirs.
Le mariage par procuration eut lieu à Vienne en avril 1770, et le couple se maria en personne à Versailles en mai. Elle avait 14 ans et son époux, Louis-Auguste, 15 ans. La cour de France n'accueillit pas chaleureusement l'épouse autrichienne dès le départ. Elle dut apprendre rapidement l'étiquette de la cour, et elle fut observée de près par des personnes qui doutaient de sa loyauté.
Les premières années inquiétèrent aussi sa famille et la cour. Le couple n'eut pas d'enfant rapidement, et sa mère la pressa sur ce sujet dans ses lettres. Le premier enfant, Marie-Thérèse, naquit en 1778, ce qui renforça sa position à la cour.
Reine de France : vie de cour, mode et rumeurs
Lorsque Louis devint roi en mai 1774, Marie-Antoinette devint reine à 18 ans. À la cour, elle incarna un style. Ses vêtements, ses coiffures et son goût pour la décoration intérieure furent largement copiés, et la cour était animée et coûteuse. Les historiens la décrivent encore comme une figure de la mode autant que de la politique.
Elle passa beaucoup de temps au Petit Trianon, un palais plus petit dans les jardins de Versailles. Dans les années 1780, elle y fit construire un village-ferme modèle, le Hameau de la Reine, où elle pouvait profiter d'une retraite champêtre. Cette retraite était privée, mais les critiques y virent la preuve d'une extravagance dans un pays confronté à des difficultés financières.
Son rôle politique n'a cessé d'être discuté. Elle avait des opinions sur les ministres et les nominations, et elle soutenait les intérêts autrichiens, ce qui la faisait passer pour une étrangère. Beaucoup d'historiens pensent aujourd'hui que son influence a été exagérée par des critiques qui voulaient un coupable.
Caractère et tempérament
Ses contemporains et les historiens qui ont suivi la décrivent comme vive, sociable et passionnée de musique, de danse et de plaisirs. Elle pouvait être chaleureuse et loyale envers ses amis, mais elle était aussi impulsive, et ses détracteurs saisissaient les moments où l'émotion semblait dicter son jugement politique. Après 1789, son rôle changea, et on la décrit souvent comme une mère qui se battait pour protéger ses enfants.
En 1785, l'affaire du collier de la Reine éclata au grand jour. Une manœuvre d'escroquerie utilisa le nom de la reine pour obtenir un collier de diamants très coûteux, et un cardinal fut entraîné dans le complot. Marie-Antoinette n'y était pour rien, mais le scandale fixa dans l'opinion publique l'image d'une reine dépensière.
Des pamphlets, appelés libelles, et des caricatures répandirent une avalanche d'attaques. Certains contenaient des calomnies à caractère sexuel. Les historiens considèrent aujourd'hui une grande part de ces documents comme de la propagande, et il est important de les distinguer des faits attestés.
La rumeur la plus souvent évoquée est qu'elle aurait eu des amants. Le nom qui revient le plus est celui d'Axel von Fersen, comte suédois. Leur correspondance a été étudiée de près et témoigne d'une affection profonde. Pourtant, il n'existe toujours pas de preuve solide d'une liaison sexuelle, et les chercheurs continuent de débattre de la nature exacte de cette relation.
A-t-elle vraiment dit « Qu'ils mangent de la brioche » ?
La phrase est célèbre, mais rien ne prouve qu'elle l'ait prononcée. Elle apparaît dans les Confessions de Rousseau, qui évoquent une princesse sans nom suggérant que les gens sans pain devraient manger de la brioche. Rousseau écrivit ce passage avant l'arrivée de Marie-Antoinette en France. Le lien avec son nom s'est fait des décennies après sa mort, et il vaut donc mieux lire cette phrase comme un mythe sur l'indifférence royale.
Un portrait de 1783 signé Élisabeth Vigée Le Brun a aussi posé problème. Il montrait la reine dans une robe simple et claire plutôt que dans une tenue de cour formelle, et les critiques jugèrent cela inconvenant pour une reine. Le tableau fut retiré de l'exposition publique, ce qui montre à quel point son image était devenue sensible.
La Révolution et la fuite à Varennes
La Révolution devint violente en juillet 1789, lorsque les Parisiens prirent la Bastille. Le prix du pain était élevé, la nourriture rare, et la colère contre la cour grandit rapidement. Le roi et la reine devinrent les symboles du problème, même si la crise avait de nombreuses causes, dont la dette publique et le coût des guerres précédentes.
En octobre 1789, une foule, dont de nombreuses femmes qui protestaient contre le prix du pain, marcha sur Versailles. La famille royale fut contrainte de s'installer au palais des Tuileries, à Paris, où elle vécut sous la surveillance de la Garde nationale. Pour la reine, quitter Versailles marqua la fin de sa vie au cœur du pouvoir de la cour.
Parce qu'elle était autrichienne de naissance, on la soupçonna de travailler avec des puissances étrangères. Sa famille à Vienne était un lien bien réel, et ce soupçon nourrit la propagande contre elle. La guerre que la France déclara à l'Autriche en avril 1792 rendit ce soupçon encore plus dangereux.
En juin 1791, la famille royale tenta de quitter Paris. Le plan consistait à rejoindre des troupes royalistes près de la frontière est, et Fersen participa à l'organisation d'une grande partie de l'itinéraire. La voiture fut reconnue dans la petite ville de Varennes, et la famille fut arrêtée puis ramenée à Paris. Cette fuite manquée ébranla profondément la confiance du public envers le roi et la reine.
En septembre 1792, la Convention nationale abolit la monarchie et proclama la République. La famille royale était désormais retenue comme prisonnière, et la réputation de la reine, perçue comme une ennemie de la nouvelle France, se durcit.
Procès et exécution
Louis XVI fut exécuté le 21 janvier 1793. La reine était déjà emprisonnée, et à l'été 1793 elle fut transférée à la Conciergerie, à Paris, et séparée de son fils. Beaucoup des accusations portées contre elle étaient politiques plutôt que juridiques.
Son procès commença le 14 octobre 1793 devant le Tribunal révolutionnaire. Elle fut accusée de haute trahison et d'autres crimes contre la République. La plupart des historiens le décrivent comme un procès-spectacle à visée politique plutôt que comme une procédure juridique équitable. Certaines accusations, dont de fausses allégations concernant son fils, avaient pour but de choquer et de ruiner davantage sa réputation.
Elle fut déclarée coupable le 16 octobre et guillotinée le jour même place de la Révolution, aujourd'hui place de la Concorde. Elle avait 37 ans. Selon les récits, elle garda son sang-froid jusqu'au bout, mais ces récits ont été écrits par des personnes qui avaient leurs propres intérêts, et il faut donc les lire avec prudence.
Son fils, Louis-Charles, lui fut enlevé et mourut en prison en 1795, à l'âge de 10 ans. Son exécution fut largement rapportée comme le signe que l'ancien ordre touchait à sa fin, et elle a été racontée depuis dans des romans, des films et des pièces de théâtre.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen sur la Révolution française portent souvent sur les raisons de la chute de la monarchie. Marie-Antoinette est un exemple utile de trois thèmes liés : les dépenses de la cour et les difficultés financières, la puissance de la propagande et la perte de confiance après la fuite de Varennes. Une bonne réponse relie ces thèmes au lieu d'en faire la seule cause.
Soyez précis sur les preuves. Distinguez ce qui est documenté, comme son mariage, son procès et son exécution, de ce qui relève de la rumeur, comme la phrase « Qu'ils mangent de la brioche » ou les accusations de liaisons. Cette rigueur est ce qu'attendent les bonnes réponses, et elle se démontre facilement en quelques phrases.
À lire ensuite
Si vous voulez aller plus loin, trois pages liées de notre rubrique historique complètent le tableau. Louis XVI et Marie-Antoinette : le mariage royal examine comment la relation du couple et la politique de cour s'articulent. Pourquoi Marie-Antoinette a-t-elle été exécutée ? va plus loin dans l'affaire menée contre elle et les raisons qui la sous-tendent. Qui était Louis XVI ? explique le roi dont le destin était lié au sien.
