Le partage de l’Afrique désigne la prise rapide de presque tout le continent par les puissances européennes, entre 1880 et 1914 environ. Ce sujet s’inscrit dans notre guide sur l’impérialisme, et cette page répond aux questions de base : ce qui s’est passé, quand, et pourquoi cela compte encore aujourd’hui.
En cinq minutes
Avant 1880, le contrôle européen en Afrique était limité. Il se résumait surtout à des comptoirs commerciaux sur la côte, à quelques colonies de peuplement au sud et à la présence française en Algérie, au nord. Environ 10 % de l’Afrique étaient sous contrôle européen formel en 1870. En 1914, cette part avait grimpé à près de 90 %. Seuls l’Éthiopie et le Liberia restaient entièrement indépendants.
Le terme « ruée » traduit surtout la vitesse du mouvement. Les puissances se disputaient les terres, signaient des traités avec des dirigeants locaux et traçaient des frontières, parfois avec une connaissance très limitée du terrain. Nombre de ces frontières furent tracées dans les capitales européennes, et beaucoup façonnent encore la carte d’aujourd’hui.
Pourquoi cela a commencé
Plusieurs forces poussaient les gouvernements européens vers l’Afrique. Les économies industrielles avaient besoin de matières premières comme le caoutchouc, l’huile de palme, le cuivre et l’or, et elles voulaient des débouchés pour les biens produits par leurs usines. Les rivaux s’observaient de près : dès qu’un pays revendiquait une terre, les autres craignaient d’être distancés. L’empire était aussi un signe de prestige national, et de nombreux gouvernements pensaient que les colonies les rendaient plus forts chez eux.
Explorateurs, missionnaires et commerçants avaient décrit l’intérieur du continent pendant des décennies, ce qui nourrissait l’intérêt du public. Les routes stratégiques comptaient aussi. Le canal de Suez fut ouvert en 1869 et fit de l’Égypte un point clé de la route de la Grande-Bretagne vers l’Inde. La Grande-Bretagne occupa l’Égypte en 1882, et la France prit le contrôle de la Tunisie en 1881. Chaque mouvement créait de nouvelles rivalités.
Le roi Léopold II de Belgique était un cas à part. La Belgique n’avait pas de colonie à elle : il agit donc par l’intermédiaire d’organisations privées, présenta son projet comme scientifique et humanitaire, et obtint des terres dans le bassin du Congo pour lui-même.
La conférence de Berlin, 1884–1885
L’Allemagne s’était unifiée en empire en 1871 et rejoignit la course tardivement. Son chancelier, Otto von Bismarck, accueillit une réunion à Berlin, où les revendications de Léopold II sur le Congo figuraient parmi les principaux sujets. Quatorze pays envoyèrent des délégués, pour la plupart européens, et aucun dirigeant africain ne fut invité. La conférence se tint du 15 novembre 1884 au 26 février 1885 et aboutit à un texte connu sous le nom d’Acte général.
L’Acte général ne divisa pas l’Afrique ligne par ligne. Il fixa des règles de conduite pour les puissances. Il autorisa le libre-échange dans le bassin du Congo et introduisit le principe d’« occupation effective ». Selon cette règle, une puissance qui revendiquait une zone côtière devait montrer une présence administrative réelle, par l’administration et des traités avec les dirigeants locaux. En pratique, la règle restait floue et contestée, en particulier entre la France et l’Allemagne. L’Acte reconnaissait aussi l’État indépendant du Congo, qui était en réalité la propriété personnelle de Léopold II.
La conférence ne mit pas fin à la course. Après elle, les puissances continuèrent de revendiquer des territoires intérieurs par des accords bilatéraux et des campagnes militaires. Certains historiens soutiennent donc que la réunion est souvent surestimée comme le moment où l’Afrique fut partagée. Ce qu’elle fit, en revanche, fut de fixer les règles de la compétition et d’accélérer un processus déjà en cours.
Comment le continent a été partagé
Le partage s’est opéré région par région, chacune suivant son propre chemin.
- Afrique du Nord : la France prit l’Algérie en 1830 et la Tunisie en 1881. La Grande-Bretagne occupa l’Égypte en 1882 et garda le contrôle pendant des décennies, même si l’Égypte restait nominalement une partie de l’Empire ottoman.
- Afrique de l’Ouest : la France, la Grande-Bretagne et l’Allemagne se disputaient les zones côtières et les routes commerciales. L’Allemagne revendiqua le Togoland et le Kamerun en 1884.
- Le Congo : l’État indépendant du Congo de Léopold II fut d’abord bâti autour de l’ivoire, puis autour du caoutchouc sauvage, récolté par le travail forcé.
- Afrique de l’Est : l’Allemagne prit l’Afrique orientale allemande, tandis que la Grande-Bretagne obtint ce qui allait devenir le Kenya et l’Ouganda.
- Afrique australe : l’Allemagne revendiqua l’Afrique du Sud-Ouest (aujourd’hui la Namibie) en 1884. La Grande-Bretagne s’étendit vers le nord depuis la colonie du Cap, et la compagnie de Cecil Rhodes prit une grande partie de ce qui devint la Rhodésie.
Les tensions ont parfois frôlé la guerre. En 1898, une force française atteignit Fachoda, dans ce qui est aujourd’hui le Soudan du Sud, et une armée dirigée par les Britanniques sous les ordres de Kitchener arriva en septembre. Les deux camps refusèrent de céder jusqu’au retrait de la France. La crise montra jusqu’où pouvait aller la rivalité entre les puissances, et elle mit à rude épreuve les relations franco-britanniques pendant un certain temps.
Résistances et exceptions
Les peuples africains n’acceptèrent pas simplement la domination coloniale. De nombreux États et communautés résistèrent, parfois pendant des années. En Afrique orientale allemande, la révolte Maji Maji de 1905 à 1907 fut écrasée avec une grande violence.
L’exception la plus connue est l’Éthiopie. En mars 1896, les forces éthiopiennes sous le commandement de l’empereur Ménélik II battirent une armée italienne à Adoua. L’Italie était partie de sa colonie d’Érythrée. Cette défaite est restée dans les mémoires comme une lourde perte pour une puissance coloniale européenne face à une armée africaine. L’Éthiopie conserva son indépendance jusqu’à une brève occupation italienne, de 1936 à 1941.
Le Liberia fut l’autre exception. Fondé au XIXe siècle par des colons liés aux États-Unis, dont des Afro-Américains affranchis, il conserva sa souveraineté. Il dépendit néanmoins fortement de l’influence américaine.
Le coût humain
La domination coloniale apporta des saisies de terres, des impôts à payer en espèces, le travail forcé et des campagnes violentes. Certains cas font partie des pages les plus sombres de cette histoire, et les chiffres sont difficiles à établir.
Dans l’État indépendant du Congo, le caoutchouc sauvage était récolté par le travail forcé, imposé par la Force publique et les milices des compagnies. Les travailleurs qui refusaient pouvaient être tués, et certains villages furent détruits. Les historiens débattent encore de l’ampleur de la perte de population. Les estimations vont d’environ un million à plus de dix millions de personnes, selon les sources et les méthodes utilisées.
Dans le Sud-Ouest africain allemand, les Herero et les Nama se soulevèrent contre la domination coloniale en 1904. La réponse militaire allemande comprit des massacres de masse et des morts dans les camps. L’Allemagne a officiellement reconnu ces événements comme un génocide en 2021. Les estimations du nombre total de morts varient, mais elles se comptent par dizaines de milliers.
Ce qu’il a laissé
La plupart des pays africains ont accédé à l’indépendance dans les années 1950 et 1960. Les frontières tracées par les puissances extérieures ignoraient souvent les royaumes, langues et communautés déjà présents, et certains groupes ont été coupés entre deux colonies ou plus. Beaucoup de ces frontières existent encore aujourd’hui et restent au cœur de la politique et des conflits sur le continent.
Les économies coloniales ont aussi laissé un héritage durable. De nombreux territoires étaient organisés autour de l’exportation de quelques matières premières ou cultures de rente, et ce modèle s’est prolongé bien après le changement de drapeaux.
Ce que demandent les examens
Les questions d’examen portent généralement sur la signification des faits, pas seulement sur les dates. Préparez-vous à ce qui suit :
- Dates : la conférence de Berlin (1884–1885), la bataille d’Adoua (1896) et la crise de Fachoda (1898).
- Causes : la demande industrielle de matières premières, les marchés, le prestige national et la rivalité entre les puissances.
- Exceptions : pourquoi l’Éthiopie et le Liberia sont restés indépendants, et ce que montre Adoua.
- Conséquences : le travail forcé au Congo, le génocide des Herero et des Nama, et les frontières qui ont façonné l’indépendance.
À lire ensuite
Pour aller plus loin, ces pages se lisent bien avec celle-ci :
- La conférence de Berlin (1884–1885) examine de plus près la réunion et l’Acte général.
- Les caricatures politiques sur l’impérialisme expliquées montrent comment le public était invité à voir l’empire.
- L’abolition de la traite négrière et de l’esclavage offre un contexte utile sur le monde atlantique et la fin de l’esclavage.
