La dynastie Qing a régné sur la Chine de 1644 à 1912. À son apogée, sous l'empereur Qianlong, elle gouvernait la Mongolie, le Tibet, le Xinjiang et Taïwan. Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne et d'autres puissances occidentales ont poussé la dynastie à ouvrir ses ports, à accepter des envoyés permanents et à accorder des privilèges commerciaux et juridiques qu'elle n'avait jamais consentis. Cette page explique comment cette pression s'est accumulée, quelles guerres et quels traités ont le plus compté, et comment elle a contribué à la fin du pouvoir impérial. Elle fait partie de notre pôle sur l'histoire du monde moderne 1700–1918.
En cinq minutes
Pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, les Qing n'autorisaient le commerce extérieur que par Canton (Guangzhou). La Grande-Bretagne voulait un accès plus large et a trouvé un produit capable d'équilibrer ses échanges : l'opium cultivé en Inde britannique et introduit en contrebande en Chine. Lorsque les Qing ont tenté d'arrêter ce trafic, la Grande-Bretagne a fait la guerre. La première guerre de l'opium (1839–1842) s'est achevée par le traité de Nankin, qui ouvrait cinq ports et cédait l'île de Hong Kong. D'autres guerres, révoltes et concessions étrangères ont suivi. Les Qing ont progressivement perdu le contrôle de leurs douanes, de leurs tarifs et de leurs affaires étrangères. En 1912, le dernier empereur a abdiqué, et la dynastie Qing a pris fin.
Pourquoi le commerce avec la dynastie Qing a dégénéré en conflit
Les Qing géraient le commerce extérieur par ce que les historiens appellent le système de Canton. Les marchands étrangers vivaient dans un petit quartier de Canton et ne pouvaient traiter qu'avec une guilde de négociants chinois agréés, le cohong. La cour considérait le commerce comme un élément à gérer dans le cadre tributaire, et non comme un droit que les étrangers pouvaient revendiquer.
La Grande-Bretagne achetait de grandes quantités de thé et de soie chinois mais vendait très peu en retour, si bien qu'elle payait surtout en argent. En 1793, le gouvernement britannique envoya lord Macartney auprès de l'empereur Qianlong pour demander davantage de ports, un envoyé permanent à Pékin et des échanges plus faciles. La réponse écrite de l'empereur rejeta ces demandes et affirma que la Chine n'avait pas besoin des produits manufacturés britanniques. Une querelle sur le kowtou, le rituel de prosternation devant l'empereur, ajouta à la tension. La mission échoua, et l'écart entre les conceptions diplomatiques des deux camps apparut clairement.
Le déséquilibre commercial s'aggrava. Des marchands britanniques et indiens constatèrent que l'opium pouvait inverser le flux de l'argent, et la contrebande se répandit dans le sud de la Chine dans les années 1820 et 1830. L'argent quittait l'économie, et la dépendance devint un problème social grave. À la fin des années 1830, la cour décida de sévir, et cette décision prépara la guerre.
Ce qui s'est passé : des guerres de l'opium à la révolution de 1911
La première guerre de l'opium et le traité de Nankin
En juin 1839, le commissaire impérial Lin Zexu saisit et détruisit une importante quantité d'opium à Humen, près de Canton. La Grande-Bretagne envoya une force navale l'année suivante, et les combats gagnèrent la côte. En août 1842, les deux camps signèrent le traité de Nankin à bord d'un navire de guerre britannique. Il ouvrait cinq ports de commerce (Canton, Xiamen, Fuzhou, Ningbo et Shanghai), cédait l'île de Hong Kong, mettait fin au monopole de Canton et imposait une indemnité de 21 millions de dollars d'argent.
Un accord complémentaire de 1843 introduisit l'extraterritorialité, c'est-à-dire que les étrangers accusés de crimes en Chine étaient jugés par leurs propres tribunaux consulaires. Il accorda aussi à la Grande-Bretagne le traitement de la nation la plus favorisée. Ces clauses sont devenues le cœur de ce que les historiens nomment les traités inégaux.
La seconde guerre de l'opium et l'incendie du Vieux Palais d'Été
En 1856, l'affaire de l'Arrow, un différend autour d'un navire chinois immatriculé à Hong Kong, offrit à la Grande-Bretagne et à la France un prétexte pour une deuxième guerre. Les forces alliées prirent Canton en 1857 et atteignirent Pékin en 1860. Les traités de Tianjin (1858) ouvrirent davantage de ports et permirent aux envoyés étrangers de résider à Pékin, mais les désaccords sur leur ratification prolongèrent les combats. En octobre 1860, des troupes britanniques et françaises incendièrent le Vieux Palais d'Été (Yuanmingyuan), à l'extérieur de Pékin, un acte qui reste un symbole puissant dans la mémoire chinoise. La convention de Pékin, signée la même année, cédait à la Grande-Bretagne la péninsule de Kowloon au sud de Boundary Street, et donnait à la Russie le territoire situé à l'est du fleuve Oussouri.
La révolte des Taiping et le mouvement d'autorenforcement
Pendant que les guerres étrangères faisaient rage, la rébellion des Taiping (1850–1864) ravagea le centre et le sud de la Chine. Hong Xiuquan, influencé par des idées chrétiennes, dirigea le mouvement et fit de Nankin sa capitale. Les combats firent des millions de morts, et les estimations du bilan varient fortement. La cour s'appuya sur des armées régionales pour vaincre les rebelles, et le pouvoir de ces chefs régionaux s'accrut.
Dans les décennies suivantes, des fonctionnaires lancèrent le mouvement d'autorenforcement (environ 1861–1895). Ils construisirent des arsenaux et des chantiers navals et achetèrent des navires de guerre occidentaux, mais laissèrent largement intact le système politique.
La première guerre sino-japonaise et le traité de Shimonoseki
En 1894, la Chine et le Japon entrèrent en guerre pour l'influence en Corée. La marine et l'armée japonaises battirent les forces Qing. Le traité de Shimonoseki, signé en avril 1895, cédait Taïwan et les îles Penghu au Japon et imposait une indemnité de 200 millions de taels d'argent. En une semaine, la Russie, la France et l'Allemagne pressèrent le Japon de restituer la péninsule du Liaodong, et le Japon accepta.
Concessions, la révolte des Boxers et le protocole de 1901
Après 1895, les puissances se précipitèrent pour obtenir des ports à bail et des sphères d'influence. L'Allemagne s'empara de la baie de Jiaozhou en 1897. La Russie loua Port-Arthur et Dalian, la Grande-Bretagne Weihaiwei et les Nouveaux Territoires voisins de Hong Kong, et la France Guangzhouwan, le tout en 1898. Cette année-là, le jeune empereur Guangxu soutint la réforme des Cent Jours, mais l'impératrice douairière Cixi y mit fin après une centaine de jours.
La colère contre l'influence étrangère se transforma en révolte des Boxers, qui s'étendit au nord de la Chine en 1899 et 1900. Des combattants boxers attaquèrent des étrangers et des Chinois chrétiens. La cour se rangea du côté des Boxers et déclara la guerre aux puissances, mais une alliance de huit nations occupa Pékin en août 1900. Le protocole des Boxers de 1901 imposa une indemnité d'environ 450 millions de taels et autorisa des troupes étrangères à garder les routes entre Pékin et la côte.
La révolution de 1911 et la fin de la dynastie
Après 1905, le gouvernement supprima les examens de la fonction publique, la voie traditionnelle d'accès aux charges. En 1911, un projet de nationalisation des chemins de fer provoqua la colère des élites provinciales. Le 10 octobre 1911, un soulèvement éclata à Wuchang, et province après province proclama son indépendance. La cour ne parvint pas à les tenir. Le 1er janvier 1912, la République de Chine fut fondée, avec Sun Yat-sen comme président provisoire, mais le pouvoir passa rapidement à Yuan Shikai. Le 12 février, le jeune empereur Puyi, de son nom de règne Xuantong, abdiqua. La dynastie qui régnait depuis 1644 avait pris fin.
Ce que l'époque a laissé
Le problème le plus durable fut la perte de souveraineté. La Chine perdit le contrôle de ses tarifs douaniers pendant des décennies, et les étrangers jouèrent un rôle majeur au sein du Service des douanes maritimes. Les territoires à bail, les droits ferroviaires et les concessions minières devinrent des points d'appui pour l'influence économique étrangère.
Le même siècle obligea les réformateurs et les révolutionnaires chinois à se demander comment construire un État moderne. Les premiers voulaient une monarchie constitutionnelle, les seconds voulaient mettre fin à la dynastie. Ces débats ont traversé la politique du XXe siècle.
Le Japon subit une pression comparable après l'arrivée du commodore Perry en 1853. Il signa lui aussi des traités inégaux, mais le gouvernement Meiji modernisa ses institutions et retrouva l'autonomie tarifaire en 1911, l'année précédant la fin de la dynastie chinoise. Comparer ces deux trajectoires est l'un des exercices les plus utiles de cette période.
Ce que demandent les examens
Les sujets de dissertation demandent souvent aux élèves d'expliquer comment la guerre de l'opium a transformé un différend commercial en imposition de traités, puis de relier les traités inégaux au nationalisme et à la révolution de 1911. Les bonnes copies citent un traité précis avec sa date et expliquent ce que les Qing ont perdu : ports, tarifs, autorité juridique ou territoire. Comparer les réformes Meiji du Japon au mouvement d'autorenforcement des Qing est une question fréquente de niveau avancé.
À lire ensuite
- L'impérialisme : ce que c'était, pourquoi il s'est produit, ce qu'il a laissé : le schéma plus large derrière les ports à bail et les sphères d'influence en Chine.
- L'Amérique du XIXe siècle : expansion, guerre de Sécession et Gilded Age : un regard parallèle sur la manière dont une autre puissance a étendu son territoire et son commerce au même siècle.
