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La guerre de Sécession a opposé de 1861 à 1865 l’Union, les États du Nord menés par le président Abraham Lincoln, et la Confédération, un groupe d’États du Sud qui avaient fait sécession des États-Unis. Elle a commencé le 12 avril 1861, lorsque les forces confédérées ont ouvert le feu sur le fort Sumter, dans la rade de Charleston. Elle s’est terminée en pratique le 9 avril 1865, lorsque le général Robert E. Lee s’est rendu au général Ulysses S. Grant à Appomattox Court House, en Virginie. L’Union a remporté la victoire. La guerre a aussi mis fin à l’esclavage dans tout le pays, et elle reste le conflit le plus meurtrier de l’histoire américaine.
La guerre est née d’une longue querelle sur l’esclavage, qui a atteint un point critique après l’élection de Lincoln à la présidence en novembre 1860. Sept États du Sud avaient quitté l’Union avant son entrée en fonction, et onze ont finalement rejoint la Confédération. Quatre années de combats ont suivi, sur deux grands théâtres : l’Est, entre Washington et Richmond, et l’Ouest, le long du Mississippi et à travers le Tennessee et la Géorgie.
Ce guide présente le début et la fin de la guerre, ses causes, la comparaison entre le Nord et le Sud, le déroulement des combats et les changements qu’elle a entraînés. Pour un contexte plus large, consultez notre dossier sur l’Amérique du XIXe siècle.
Quand la guerre de Sécession a-t-elle commencé et pris fin ?
La guerre a commencé le 12 avril 1861, et les principaux combats ont pris fin en avril 1865. Les historiens retiennent plusieurs dates de fin, et chacune répond à une question un peu différente.
- Début : 12 avril 1861. Les batteries confédérées ouvrent le feu sur le fort Sumter à 4 h 30 du matin. Le major Robert Anderson, qui commandait la garnison de l’Union, rend le fort le 13 avril après environ 34 heures de bombardement.
- Fin effective : 9 avril 1865. Lee capitule à Appomattox. Les soldats confédérés reçoivent une libération sur parole et sont autorisés à rentrer chez eux, et la principale armée confédérée cesse le combat.
- Dernière grande capitulation : 2 juin 1865. Edmund Kirby Smith, qui commandait les forces confédérées à l’ouest du Mississippi, signe sa capitulation à bord d’un navire de l’Union, dans la baie de Galveston.
- Fin légale de l’esclavage : 6 décembre 1865. La ratification par la Géorgie permet au 13e amendement d’atteindre la majorité des trois quarts des États requise. L’amendement interdit l’esclavage dans tous les États-Unis, sauf en cas de punition d’un crime.
Quelles sont les causes de la guerre de Sécession ?
La plupart des historiens voient dans l’esclavage la cause centrale. La question était de savoir si l’esclavage pourrait s’étendre aux nouveaux territoires et États de l’Ouest, et si le gouvernement fédéral pourrait le limiter. De nombreux dirigeants du Sud craignaient qu’un président républicain n’agisse contre l’esclavage, et l’élection de 1860 a transformé cette crainte en action. Notre article sur les causes de la guerre de Sécession retrace plus en détail l’enchaînement des événements, et l’esclavage aux États-Unis en présente le contexte.
Lincoln a été élu président le 6 novembre 1860. Il a obtenu environ 40 % des suffrages populaires et la majorité des grands électeurs, bien que son nom ne figurât pas sur les bulletins dans la plupart des États du Sud. Son élection a immédiatement déclenché la sécession du Deep South.
La Caroline du Sud a fait sécession le 20 décembre 1860, lorsqu’une convention réunie à Charleston a voté par 169 voix contre 0 la sortie de l’Union. Six autres États ont suivi avant le 2 février 1861. Début février, des délégués des États sécessionnistes se sont réunis à Montgomery, en Alabama, ont adopté une constitution provisoire et ont choisi Jefferson Davis du Mississippi comme président, avec Alexander Stephens de Géorgie comme vice-président. Les sources donnent des dates différentes pour les votes clés, situées entre le 4 et le 9 février. La Confédération a fini par compter onze États.
Comment se comparaient le Nord et le Sud ?
Les deux camps se distinguaient par leur population, leurs moyens financiers et leur industrie. Le recensement de 1860 a dénombré 31 443 321 habitants aux États-Unis, dont 3 953 760 étaient réduits en esclavage, presque tous dans les États esclavagistes. Notre comparaison Union contre Confédération traite plus en détail des aspects politiques et militaires. Les principales différences étaient les suivantes :
- Effectifs. L’Union a enrôlé 2 672 341 hommes, selon le National Park Service. Les enrôlements confédérés sont plus difficiles à établir, car de nombreux registres ont été perdus ou sont incomplets. Le NPS donne une fourchette de 750 000 à 1 227 890.
- Industrie et chemins de fer. La plupart des usines du pays se trouvaient dans le Nord. En 1861, les États du Nord comptaient 22 385 milles de voies ferrées, contre 8 783 milles dans la Confédération, selon le NPS. Le Sud dépendait de l’agriculture et disposait de peu de capacités pour fabriquer des armes, des locomotives ou des rails.
- Objectifs. L’Union combattait pour préserver l’unité du pays. La Confédération combattait pour son indépendance et pour une société fondée sur l’esclavage.
Qui a gagné la guerre de Sécession ?
L’Union a gagné la guerre. Ses atouts résidaient dans sa population, son industrie, ses chemins de fer et le contrôle des mers. Un blocus naval des ports du Sud, qui faisait partie du plan associé au général Winfield Scott, a coupé la Confédération d’une grande partie de son commerce. L’armée de l’Union s’est aussi renforcée lorsqu’elle a commencé à enrôler des soldats noirs. Le National Park Service recense 178 975 soldats afro-américains dans l’armée de l’Union, soit près de 179 000 hommes qui ont permis à l’Union de continuer à combattre jusqu’en 1865.
Le déroulement de la guerre
Les combats se sont déroulés sur deux grands théâtres. À l’Est, les armées se sont affrontées en Virginie, entre Washington et la capitale confédérée, Richmond. À l’Ouest, les combats ont suivi le Mississippi et traversé le Tennessee et la Géorgie.
1861 : Sumter, Bull Run et le plan Anaconda
La première grande bataille a eu lieu à Bull Run, près de Manassas, en Virginie, le 21 juillet 1861. Les Confédérés l’ont emporté, et l’armée de l’Union a reflué vers Washington. Les pertes totales s’élèvent à près de 5 000 hommes. Certaines sources donnent le 20 juillet comme date, il faut donc prendre la date exacte avec prudence.
Winfield Scott, général en chef de l’Union, a proposé une stratégie devenue connue sous le nom de plan Anaconda. Elle associait un blocus naval de la côte confédérée au contrôle du Mississippi. La carte caricaturale de 1861 ci-dessous illustre cette idée sous la forme d’un serpent géant qui étouffe le Sud.
1862 : cuirassés, Antietam et la voie vers l’émancipation
Le 8 mars 1862, le cuirassé confédéré Virginia, construit sur la coque de l’ancien USS Merrimack, a coulé deux navires de l’Union à Hampton Roads, en Virginie. Le lendemain, le cuirassé de l’Union Monitor, doté d’une tourelle pivotante, a fait match nul contre le Virginia. C’était la première bataille entre navires de guerre cuirassés.
En septembre 1862, Lee a conduit son armée vers le nord, jusque dans le Maryland. Le 17 septembre, les deux armées se sont affrontées sur Antietam Creek, la journée la plus meurtrière de la guerre. La bataille est généralement considérée comme une victoire tactique de l’Union. Cinq jours plus tard, le 22 septembre, Lincoln a publié une proclamation d’émancipation préliminaire, annonçant qu’il libérerait les personnes réduites en esclavage dans tout État encore en rébellion le 1er janvier 1863.
1863 : l’émancipation prend effet, Gettysburg et Vicksburg
Le 1er janvier 1863, Lincoln a publié la proclamation d’émancipation définitive. Elle ne s’appliquait qu’aux États encore en rébellion, elle n’a donc pas libéré d’un coup toutes les personnes réduites en esclavage du pays. Elle a néanmoins fait de la fin de l’esclavage un but de guerre explicite, et elle a ouvert la voie à l’engagement des hommes noirs dans l’armée de l’Union.
La guerre a basculé à Gettysburg, en Pennsylvanie, du 1er au 3 juillet 1863. Lee avait envahi le Nord, et son armée a rencontré celle de l’Union sur les crêtes et dans les champs autour de la ville. Battlefields.org recense 93 921 soldats de l’Union et 71 699 soldats confédérés engagés, avec environ 23 000 pertes côté Union et 28 000 côté Confédération. Des récits plus anciens donnent environ 88 000 soldats de l’Union et 75 000 soldats confédérés, si bien que ces chiffres doivent être lus comme des fourchettes. Le troisième jour, environ 12 500 Confédérés, sous les ordres du général James Longstreet, ont attaqué le centre de l’Union sur la crête de Cemetery Ridge, dans ce que l’on a appelé la charge de Pickett. L’attaque a échoué, et Lee a entamé sa retraite le 4 juillet.
Le même jour, le 4 juillet 1863, Vicksburg, dans le Mississippi, s’est rendue à l’armée de Grant après un long siège. La perte de cette place forte sur le fleuve a considérablement renforcé le contrôle de l’Union sur le Mississippi, l’un des objectifs du plan Anaconda.
1864 : Grant, Sherman et les longues campagnes
En mars 1864, Ulysses S. Grant est devenu commandant de toutes les armées de l’Union. Sa campagne Overland contre Lee a commencé le 4 mai, lorsque les forces de l’Union ont franchi la rivière Rapidan. Les combats ont été coûteux. La bataille de Cold Harbor s’est déroulée du 31 mai au 12 juin, et Grant a écrit plus tard dans ses mémoires que sa plus grande erreur de la guerre avait été l’assaut frontal du 3 juin. Il a ensuite remonté vers le sud, au-delà de la rivière James, en direction de Petersburg, un nœud ferroviaire qui approvisionnait l’armée de Lee. Un siège y a commencé en juin 1864 et a duré jusqu’en avril 1865.
À l’Ouest, l’armée de William T. Sherman a pris Atlanta, un grand nœud ferroviaire, au début de septembre 1864. Les Confédérés avaient quitté la ville à la fin août et au début septembre, et les sources diffèrent sur les dates exactes. À la mi-novembre, Sherman a quitté Atlanta avec environ 62 000 hommes et s’est dirigé vers la côte. Cette campagne est connue sous le nom de « marche vers la mer », et l’armée est arrivée à Savannah, en Géorgie, le 21 décembre 1864. La carte du département de la Guerre ci-dessous montre l’itinéraire.
1865 : Appomattox et la fin de la guerre
Richmond est tombée le 3 avril 1865, et l’armée de Lee s’est retirée vers l’ouest, en quittant la capitale. Le 9 avril, Lee s’est rendu à Grant dans le salon de la maison de Wilmer McLean, à Appomattox Court House. Grant a permis aux soldats confédérés de recevoir une libération sur parole et de rentrer chez eux. Les estimations du nombre de libérés vont d’environ 27 800 à 28 400, soit à peu près 28 000 hommes rentrés chez eux.
Cinq jours plus tard, dans la nuit du 14 avril, John Wilkes Booth a tiré sur le président Lincoln au théâtre Ford, à Washington. Lincoln est mort le lendemain matin, le 15 avril. Le 2 juin, Edmund Kirby Smith a capitulé, mettant fin à la dernière grande armée confédérée, celle des forces à l’ouest du Mississippi.
Personnages clés
- Abraham Lincoln, président de l’Union. Élu en 1860, il a publié la proclamation d’émancipation et a été assassiné en avril 1865.
- Jefferson Davis, président de la Confédération, choisi par la convention de Montgomery en février 1861.
- Ulysses S. Grant, commandant des armées de l’Union à partir de mars 1864, qui a reçu la capitulation de Lee.
- Robert E. Lee, commandant de l’armée de Virginie du Nord, qui s’est rendu à Appomattox.
- William T. Sherman, qui a pris Atlanta et conduit la marche vers la mer.
Nombre de morts et coût humain
Pendant près d’un siècle, le chiffre habituellement retenu était d’environ 620 000 soldats morts au total, et la plupart sont morts de maladie plutôt qu’au combat. En 2011, l’historien J. David Hacker a estimé à partir des recensements que le total réel était d’environ 750 000, avec une fourchette de 650 000 à 850 000. Beaucoup d’historiens considèrent aujourd’hui le chiffre le plus élevé comme plausible, mais aucune estimation ne peut être exacte.
Le National Park Service recense 110 100 morts au combat dans l’Union et 94 000 dans la Confédération, 224 580 morts de maladie dans l’Union et 164 000 dans la Confédération, et 30 218 morts en captivité dans l’Union et 25 976 dans la Confédération. En additionnant ces chiffres, on obtient environ 649 000. Il s’agit de notre propre calcul, qui se situe près de la borne basse de la fourchette plus récente. Selon ces chiffres, la maladie a tué plus d’hommes que les combats.
Ce que la guerre a changé
Le 13e amendement a été adopté par le Sénat le 8 avril 1864 par 38 voix contre 6, puis par la Chambre des représentants le 31 janvier 1865 par 119 voix contre 56. Il a été ratifié le 6 décembre 1865. La guerre a mis fin à l’esclavage, mais elle n’a pas mis fin à l’inégalité raciale. La période de la Reconstruction qui a suivi a apporté de nouveaux amendements constitutionnels et de vives controverses sur les droits des anciens esclaves, et ces débats ont façonné le pays pendant plusieurs générations.
Ce que demandent habituellement les questions de l’examen AP
En histoire des États-Unis (AP US History), la guerre de Sécession fait partie de la période qui couvre aussi la Reconstruction. Attendez-vous à des questions sur les causes de la sécession, sur les avantages que chaque camp apportait à la guerre et sur la manière dont l’émancipation a modifié les buts de guerre. Une bonne réponse cite des événements précis et explique pourquoi ils comptent, plutôt que d’aligner des dates.
À lire ensuite
- Causes de la guerre de Sécession : comment le conflit sur l’esclavage a conduit à la sécession de 1860 et 1861.
- Union contre Confédération : le Nord et le Sud comparés : population, industrie et objectifs des deux camps.
- Qui était Abraham Lincoln ? : le président qui a conduit l’Union pendant la guerre.
- Autant en emporte le vent : un roman qui se déroule en Géorgie pendant la guerre de Sécession.
