En cinq minutes
La révolte indienne de 1857, souvent appelée mutinerie des cipayes, fut un soulèvement contre la domination de la Compagnie des Indes orientales dans le nord et le centre de l'Inde. Elle commença avec des soldats indiens de l'armée du Bengale de la Compagnie et se transforma en un soulèvement plus large, qui entraîna des chefs rebelles à Delhi, à Cawnpore, à Lucknow et à Jhansi. Les hostilités officielles ne prirent fin qu'en 1859, et la Compagnie ne survécut pas à la révolte. À partir de 1858, le gouvernement britannique gouverna l'Inde directement.
En bref : les cipayes étaient en colère à cause de leur solde et de leurs indemnités, de la perte de leur statut dans leurs régions d'origine et d'une rumeur concernant leurs cartouches. Dans plusieurs villes, le soulèvement trouva des chefs qui voulaient rétablir d'anciens pouvoirs. Les forces britanniques l'écrasèrent grâce à des renforts, mais la révolte changea la manière dont la Grande-Bretagne gouvernait l'Inde. Cet article fait partie de notre guide sur l'impérialisme, qui explique comment les empires dirigeaient leurs colonies et pourquoi les peuples colonisés résistaient.
Causes : la cartouche et la colère qui couvait
L'étincelle fut un nouveau fusil. Le fusil-mousquet Enfield modèle 1853 fut distribué à l'armée du Bengale, et ses cartouches en papier devaient être déchirées avec les dents avant d'être chargées. Au début de 1857, des rumeurs se répandirent selon lesquelles la graisse appliquée sur les cartouches contenait du gras de vache et de porc. La graisse de vache offensait les soldats hindous et la graisse de porc les soldats musulmans, si bien que la rumeur touchait les deux communautés à la fois.
La plupart des historiens considèrent les cartouches comme le déclencheur immédiat, et non comme toute l'histoire. Trois griefs plus profonds s'étaient accumulés tout au long des années 1850.
- L'annexion des États. En vertu de la doctrine de la déchéance (doctrine of lapse), la Compagnie prenait le contrôle d'un État lorsque son souverain mourait sans héritier naturel, et elle n'acceptait pas les fils adoptifs comme successeurs. Le Jhansi fut ainsi pris après la mort de son souverain en 1853. L'Awadh fut annexé en 1856 pour cause de mauvais gouvernement, ce qui écarta de nombreux fonctionnaires et serviteurs.
- La perte de statut et de revenus. Beaucoup de cipayes venaient de l'Awadh et des régions voisines, où la cour royale était une source de prestige et de protection. L'annexion affaiblit ce lien et laissa de nombreuses familles avec moins de considération et de revenus.
- La crainte pour la religion et les coutumes. Certains cipayes et civils craignaient que la politique britannique ne menace leur religion et leur mode de vie. Les historiens débattent encore de la force avec laquelle cette crainte a nourri la révolte.
Ces griefs n'agissaient pas séparément. L'annexion coupa le soutien de la cour, ce qui touchait les familles des soldats et leurs villages d'origine, et la rumeur sur les cartouches donna aux gens une raison directe de croire que les Britanniques voulaient leur nuire. Cette combinaison rendit la révolte bien plus étendue que ne l'aurait fait n'importe quel grief isolé.
La carte montre à quel point la révolte fut inégale. Certains États princiers rejoignirent le soulèvement, tandis que d'autres aidèrent les Britanniques. Cette division détermina où les combats furent les plus acharnés et où les troupes britanniques trouvèrent du soutien.
Déroulement
Les combats eurent lieu surtout dans la vallée du Gange et dans le centre de l'Inde. Le soulèvement se propagea rapidement, car l'armée du Bengale était nombreuse et stationnée dans tout le nord : une mutinerie pouvait en déclencher une autre. Dans les villes où l'autorité britannique s'effondra, des chefs locaux prirent les commandes.
Barrackpore et Meerut : les premières mutineries
Les troubles commencèrent en mars. Le 29 mars 1857, Mangal Pandey, du 34e régiment d'infanterie indigène du Bengale, tira sur des officiers britanniques sur le champ de manœuvre de Barrackpore, près de Calcutta. Il fut jugé par une cour martiale et pendu au début d'avril. À Meerut, 85 des 90 hommes du 3e régiment de cavalerie légère du Bengale refusèrent d'utiliser les nouvelles cartouches. Ils furent jugés par une cour martiale le 9 mai et condamnés à de longues peines de prison. Le 10 mai, des soldats de Meerut libérèrent leurs camarades emprisonnés et attaquèrent les Britanniques dans la ville.
Delhi : l'ancienne capitale moghole
Le 11 mai, les premières troupes rebelles atteignirent Delhi, l'ancienne capitale moghole, et prirent le contrôle de la ville. Les rebelles proclamèrent chef le vieil empereur moghol Bahadur Shah II. Les Britanniques se regroupèrent sur la crête de Delhi, une hauteur rocheuse juste au nord de la ville fortifiée, et leur siège commença le 8 juin 1857. Pendant plus de trois mois, les forces britanniques tinrent la crête tandis que les rebelles tenaient la ville.
La ville comptait bien au-delà de sa taille. En choisissant l'empereur, les rebelles présentaient leur cause comme un retour à l'ordre ancien. Pour les Britanniques, reprendre Delhi était l'étape décisive pour mettre fin à la révolte et restaurer leur prestige.
Des renforts arrivèrent, notamment des troupes sikhes, pendjabies et gurkhas. L'assaut contre la ville commença le 14 septembre. En une semaine environ, les forces britanniques prirent la ville. Bahadur Shah se rendit vers le 20 septembre 1857 et fut capturé au tombeau d'Humayun, à la périphérie de la ville. Les sources diffèrent d'un ou deux jours sur la date exacte.
Les chiffres varient selon les sources. Début septembre, le camp britannique comptait environ 9 000 hommes, dont environ 3 000 soldats européens et 6 000 soldats sikhs, pendjabis et gurkhas, selon un décompte. Les rebelles auraient compté environ 12 000 cipayes et environ 30 000 irréguliers, mais ces estimations sont moins fiables.
Cawnpore : la capitulation et le ghat
À Cawnpore (Kanpur), les forces rebelles menées par Nana Sahib, l'héritier adoptif du dernier peshwa, assiégèrent les troupes et les civils britanniques dans un retranchement à partir du 5 juin 1857. Les défenseurs capitulèrent vers le 25 juin, et les hommes, femmes et enfants survivants acceptèrent de partir en barque pour Allahabad. Le 27 juin, alors qu'ils montaient dans les embarcations au ghat de Satichaura, ils furent attaqués. La plupart des hommes furent tués, et environ 120 femmes et enfants furent faits prisonniers. Certains récits affirment qu'un chef rebelle a donné le signal de l'attaque, et les historiens restent divisés sur ce que Nana Sahib savait ou avait ordonné. Les femmes et les enfants retenus prisonniers furent tués le 15 juillet, et les troupes britanniques réoccupèrent Cawnpore le 16 juillet.
Les événements de Cawnpore choquèrent l'opinion britannique. Les journaux relatèrent largement les massacres, ce qui nourrit la colère contre les rebelles. Les témoignages venant du côté rebelle sont beaucoup plus rares, de sorte que les deux récits restent très éloignés l'un de l'autre, et la manière de les lire demeure une question de recherche.
Lucknow : la Résidence assiégée
Lucknow, capitale de l'Awadh, connut l'un des plus longs sièges de la révolte. Depuis la fin de mai 1857, les Britanniques fortifiaient la Résidence, un ensemble de bâtiments officiels. Le siège commença le 30 juin. Sir Henry Lawrence fut mortellement blessé par un obus le 2 juillet et mourut le 4 juillet. Au début du siège, les défenseurs comptaient environ 1 700 combattants, et environ 3 000 personnes au total, selon un décompte.
Pendant le long siège, la garnison endura la faim, la soif et la maladie, mais elle tint jusqu'à l'arrivée des secours. Pour les Britanniques, la Résidence devint le symbole de l'endurance. Pour les rebelles, c'était le lieu d'une longue lutte dans laquelle ils étaient contraints de s'engager.
La colonne de secours de Henry Havelock atteignit la Résidence le 25 septembre. Elle rejoignit les défenseurs et attendit une force de secours plus importante. La colonne de Colin Campbell parvint à la Résidence vers le 16 ou le 17 novembre, après avoir combattu pour traverser le Secundra Bagh, un jardin clos où les décomptes britanniques donnent près de 2 000 rebelles tués. La force de Campbell comptait 600 cavaliers, 3 500 fantassins et 42 canons. La garnison commença à quitter la Résidence le 19 novembre. Le 27 novembre, Campbell partit pour Cawnpore avec environ 3 000 hommes et la plupart des civils, laissant James Outram avec environ 4 000 hommes à l'Alambagh. Les forces britanniques reprirent Lucknow en mars 1858, à partir du 6 mars. Les combats dans la ville avaient cessé le 21 mars.
Jhansi et la Rani Lakshmibai
Jhansi fut annexée en 1853, après que les Britanniques eurent refusé de reconnaître le fils adoptif de son souverain. Sa reine veuve, la Rani Lakshmibai, s'opposa à l'annexion et devint l'une des figures les plus connues de la révolte. Elle prit en charge la défense de la ville. Début avril 1858, une force britannique sous les ordres de Hugh Rose fit irruption dans la ville le 3 avril et prit le fort en quelques jours. La Rani s'échappa du fort et rejoignit Tatya Tope à Kalpi. Elle fut blessée lors de combats près de Kotah-ki-Serai, non loin de Gwalior, et mourut le 17 ou le 18 juin 1858. La légende populaire de sa chevauchée du haut du fort est contestée par les historiens.
Chiffres clés et pertes
Les chiffres de 1857 sont fragmentaires et les sources ne concordent pas. Considérez donc les données ci-dessous comme des estimations et des fourchettes. Demandez-vous quelle zone le chiffre couvre, s'il inclut les civils, et si les morts de famine et de maladie sont comptées à part des pertes au combat.
- Forces : environ 300 000 soldats indiens dans l'armée de la Compagnie, contre environ 40 000 à 50 000 soldats britanniques dans toute l'Inde à l'époque.
- Delhi : au début de septembre 1857, le camp britannique comptait environ 9 000 hommes. Les effectifs rebelles sont estimés à environ 12 000 cipayes et environ 30 000 irréguliers, mais ces chiffres sont moins fiables.
- Lucknow : la colonne de secours de Campbell comptait 600 cavaliers, 3 500 fantassins et 42 canons.
- Morts britanniques : environ 6 000, civils compris, est un chiffre souvent cité.
- Morts indiens : très incertains. Une estimation, incluant les morts de famine et de maladie, aboutit à environ 800 000, et la source elle-même suggère que ce chiffre est probablement trop bas. D'autres estimations diffèrent fortement, il faut donc prendre tout chiffre isolé avec précaution.
Conséquences
La révolte transforma la domination britannique en Inde. En 1858, le Parlement britannique adopta le Government of India Act, qui transféra le pouvoir de la Compagnie à la Couronne britannique. Le 1er novembre 1858, la proclamation de la reine Victoria officialisa ce changement et offrit une amnistie aux rebelles qui n'avaient pas participé à des meurtres.
Le dernier empereur moghol fut jugé en 1858 et exilé à Rangoon (aujourd'hui Yangon), en Birmanie. Il y mourut en 1862. L'empereur de Delhi n'eut plus aucun rôle politique après la révolte, qui mit fin dans les faits à la domination moghole.
Certains historiens indiens appellent la révolte la « première guerre d'indépendance », tandis que les anciens récits britanniques parlaient de « mutinerie ». Ces deux noms montrent à quel point les événements ont été perçus différemment. Les historiens débattent encore de la question de savoir s'il s'agissait d'un mouvement national ou d'une série de révoltes locales, et la réponse influence la façon dont l'événement est enseigné.
Les historiens relèvent trois raisons de la défaite des rebelles. Les rebelles n'avaient pas de commandement unique ; les Britanniques conservèrent des troupes sikhes, pendjabies et gurkhas loyales, ce qui leur donna des effectifs que les rebelles ne pouvaient égaler ; et les rebelles ne purent tenir longtemps les grandes villes face à des attaques soutenues.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen portent généralement sur trois points : les causes (la cartouche, ainsi que l'annexion et la perte de statut), les lieux clés dans leur ordre chronologique, et le résultat (la fin du pouvoir de la Compagnie et la domination britannique directe à partir de 1858). Certaines questions demandent pourquoi la révolte s'est propagée si vite. Une bonne réponse relie cette propagation aux griefs partagés dans toute l'armée du Bengale et aux chefs locaux qui donnèrent à chaque ville un point de ralliement.
Pour les dissertations sur l'impérialisme, la révolte est un cas classique de résistance à la domination britannique. Les bonnes copies évitent les affirmations simplistes. Elles expliquent les buts des rebelles et la réaction britannique, y compris les représailles sévères après les combats, et notent que l'événement est commémoré différemment en Grande-Bretagne et en Inde.
Une erreur fréquente consiste à croire que la révolte a commencé à Delhi. Elle a en réalité commencé à Meerut, le 10 mai 1857. Delhi est le lieu où les rebelles ont proclamé leur empereur.
À lire ensuite
Lisez Le déclin de l'Empire moghol pour comprendre comment la dynastie dont les rebelles ont proclamé l'empereur s'était affaiblie avant 1857.
Lisez Le Raj britannique (1858–1947) pour voir comment la domination britannique directe s'est développée après la révolte.
Lisez L'abolition de la traite négrière et de l'esclavage pour un autre exemple de la façon dont les réformes britanniques et l'empire ont évolué au cours du même siècle.
