En cinq minutes
La conférence de Berlin s’est tenue à Berlin du 15 novembre 1884 au 26 février 1885. Le chancelier allemand Otto von Bismarck y a invité 14 pays à s’accorder sur les règles selon lesquelles les puissances européennes pouvaient revendiquer des terres et développer leur commerce en Afrique. La réunion s’est achevée par un accord écrit appelé Acte général. Elle n’a pas tracé les frontières de l’Afrique sur une carte, mais les règles qu’elle a posées ont rendu la course aux territoires africains plus rapide et mieux organisée. Les historiens désignent en général cette course sous le nom de ruée vers l’Afrique. Pour le contexte plus large de l’expansion européenne, lisez le dossier sur l’impérialisme.
Ne la confondez pas avec le congrès de Berlin de 1878. Ce congrès antérieur traitait des Balkans après une guerre entre la Russie et l’Empire ottoman. Cet article porte sur la conférence de 1884–1885, aussi appelée conférence du Congo ou conférence de l’Afrique occidentale. Si vous ne retenez qu’une chose, retenez ceci : la conférence a fixé les règles, et ces règles ont accéléré le partage.
Pourquoi la conférence a été convoquée
À la fin des années 1870, les gouvernements européens dépassaient déjà la côte africaine. Pendant des siècles, l’essentiel des contacts européens s’était fait par des comptoirs et des forts sur le littoral. Des explorateurs se sont ensuite enfoncés à l’intérieur des terres, et l’intérêt pour cet arrière-pays a rapidement grandi.
Le roi Léopold II de Belgique a mené une grande partie de cette poussée. En 1876, il a accueilli à Bruxelles une conférence géographique, dont est issue une Association internationale africaine. Léopold présentait le projet comme une mission scientifique et antiesclavagiste. En réalité, Henry Morton Stanley, au service de Léopold, a passé de 1879 à 1884 dans le bassin du Congo à signer des accords avec des chefs locaux. Ces accords ont servi de base à une revendication privée que Léopold voulait protéger.
La France a répondu par ses propres initiatives. En 1880, l’explorateur français Pierre de Brazza a signé des traités avec des souverains au nord du fleuve Congo, ce qui donnait à la France une prétention sur la même région. Ces revendications concurrentes ont créé une rivalité autour de l’embouchure du fleuve et des routes commerciales. Pour en savoir plus sur la course plus large, lisez La ruée vers l’Afrique.
Le déclencheur survient au début de 1884. La Grande-Bretagne et le Portugal ont préparé un accord sur l’estuaire du Congo qui aurait donné au Portugal le contrôle du bas fleuve. L’Allemagne et la France s’y sont opposées, car cela soulevait des inquiétudes sur la liberté du commerce et de la navigation sur le fleuve. Le traité a rencontré une forte opposition et s’est enlisé. Bismarck a alors choisi de convoquer une conférence plutôt que de laisser la rivalité dégénérer en conflit ouvert. Les historiens y voient en général un moyen de gérer les différends tout en montrant que l’Allemagne avait elle aussi ses propres intérêts coloniaux.
L’Allemagne était arrivée tard dans l’expansion coloniale. Au printemps et en été 1884, le gouvernement allemand a proclamé des protectorats sur l’Afrique du Sud-Ouest, le Togoland et le Cameroun. Bismarck s’était montré prudent face aux colonies pendant la majeure partie des années 1870, si bien que ce changement a surpris nombre d’observateurs. Une fois qu’elle avait ses propres revendications, l’Allemagne avait aussi intérêt à ce que les règles régissent toutes les autres revendications des puissances.
Ce qui s’est passé à Berlin
La conférence s’est ouverte le 15 novembre 1884 avec des délégués venus de 14 pays, dont l’Autriche-Hongrie, la France, la Grande-Bretagne, le Portugal, la Russie et les États-Unis. Aucun souverain ni représentant africain n’avait de siège, alors même que les terres discutées étaient habitées par des sociétés africaines.
Trois sujets ont dominé les débats : le libre-échange dans le bassin du Congo, la liberté de navigation sur le Congo et le Niger, et la procédure pour les futures revendications sur la côte africaine. Les négociations se sont déroulées en commissions et en réunions privées, les délégations rivales cherchant à protéger leur commerce et leurs propres revendications. Bismarck a dirigé les débats.
Deux résultats ont été décisifs. D’abord, le bassin du Congo a été déclaré ouvert au commerce, et les puissances ont reconnu le territoire lié à Léopold II. Il deviendra plus tard l’État indépendant du Congo, que Léopold gouvernait personnellement et non comme une colonie d’un gouvernement. La Belgique ne le reprendra qu’en 1908. Ensuite, les puissances ont convenu qu’une revendication sur des terres côtières exigeait une occupation effective : un État devait prouver qu’il contrôlait réellement la zone, et non simplement avoir signé un traité.
Pour les habitants de la région, le sort du territoire a été décidé sans eux. La conférence n’a pas demandé aux souverains africains ce qu’ils voulaient, et les historiens soutiennent souvent que ses règles favorisaient surtout les puissances déjà présentes sur le littoral.
Ce que dit l’Acte général
L’Acte général ressemble davantage à un règlement qu’à une carte. Ses principaux points sont :
- Liberté du commerce dans tout le bassin du Congo.
- Liberté de navigation sur le Congo et le Niger.
- Engagement à lutter contre la traite négrière.
- Procédure pour les nouvelles revendications côtières, avec notification aux autres signataires et preuve d’une occupation effective.
La rédaction était moins précise que certaines puissances l’auraient souhaité. L’expression « occupation effective » restait ouverte à l’interprétation, car l’acte ne définissait pas le niveau de contrôle suffisant. En pratique, la règle a encouragé une course rapide : les États ont envoyé des expéditions, établi des postes et signé des traités pour s’implanter avant leurs rivaux. Beaucoup de traités conclus avec des chefs locaux l’ont été dans des conditions inégales, et certains chefs ne comprenaient pas ce qu’ils cédaient.
L’acte fixait aussi une procédure pour les revendications : une puissance qui prenait une nouvelle terre côtière devait en informer les autres signataires, afin que ses rivaux le sachent et puissent réagir. Les historiens y voient souvent un moyen d’éviter des affrontements soudains, mais cela faisait aussi de chaque revendication une question de preuve sur le terrain.
Ce qui en a découlé
La conférence n’a pas mis fin à la concurrence. Elle a transformé cette concurrence en une course aux règles convenues, et une grande partie du partage de l’Afrique s’est faite dans les années 1880 et 1890. La Grande-Bretagne, la France, l’Allemagne, la Belgique, le Portugal et l’Italie ont étendu leur contrôle vers l’intérieur par des traités, des explorations et des campagnes militaires. Certaines frontières qui figurent sur les cartes d’aujourd’hui suivent des lignes tracées à cette époque, même si beaucoup ont été fixées plus tard et par de nombreux accords différents.
L’État indépendant du Congo illustre le coût humain. Sous Léopold II, la collecte du caoutchouc reposait sur le travail forcé, et les rapports faisant état de violences ont provoqué des critiques internationales au début des années 1900. La Belgique a repris le territoire en 1908, qui est devenu le Congo belge.
Tous les États africains n’ont pas été conquis. L’Éthiopie a vaincu une invasion italienne à Adoua en 1896. En 1914, seules l’Éthiopie et le Liberia restaient en dehors de la domination directe des Européens.
Les chercheurs débattent encore de la mesure dans laquelle la conférence elle-même a causé le partage. Certains historiens y voient une tentative raisonnable d’éviter une guerre entre puissances européennes. D’autres y voient une couverture juridique pour s’emparer de terres sans consulter ceux qui y vivaient. Les deux lectures valent la peine d’être connues, car chacune change la manière de lire les mêmes règles.
Ce que demandent les examens
Les questions d’examen sur la conférence de Berlin tournent en général autour de trois points, alors organisez votre réponse autour d’eux : pourquoi la conférence a été convoquée (la rivalité autour du Congo et des côtes), ce qu’elle a décidé (libre-échange, navigation et règle de l’occupation effective) et ce qui s’est passé ensuite (un partage plus rapide et la création de l’État indépendant du Congo). Les bonnes réponses relient la conférence à l’impérialisme en général, pas seulement à la carte.
Attention à une erreur fréquente. La conférence n’a pas découpé l’Afrique en colonies sur une seule carte. Le partage réel est venu plus tard, par des traités et des occupations, et les élèves qui écrivent que la conférence a tracé la carte passent souvent à côté de cette distinction.
Si vous rédigez une dissertation de type AP, choisissez une thèse, par exemple que la conférence a accéléré le partage, et appuyez-la sur deux preuves : la règle de l’occupation effective et l’ampleur des revendications dans les années 1890.
Pour aller plus loin
Choisissez l’un de ces articles pour approfondir :
- La ruée vers l’Afrique : la course plus large que cette conférence a contribué à lancer.
- La ruée vers l’Afrique en caricature, expliquée : comment une seule image a résumé la course aux territoires.
- L’abolition de la traite et de l’esclavage : le contexte de l’engagement antiesclavagiste de l’Acte général.
