La Première guerre de l'opium (1839–1842) oppose la Grande-Bretagne à la dynastie Qing de Chine. Elle éclate après que le commissaire Qing Lin Zexu a fait détruire à Humen, près de Canton (Guangzhou), l'opium détenu par des négociants britanniques et américains. Elle se termine par le traité de Nankin, qui accorde à la Grande-Bretagne l'île de Hong Kong et ouvre cinq ports chinois au commerce britannique.
En cinq minutes : la réponse courte
La Grande-Bretagne voulait maintenir ouverts ses échanges avec la Chine et protéger le commerce de l'opium, que la loi chinoise interdisait. Le gouvernement Qing voulait qu'il cesse. En 1839, Lin Zexu détruisit le stock d'opium, et la Grande-Bretagne répondit en envoyant des navires de guerre. Les forces britanniques remportèrent la plupart des grands affrontements qui suivirent. En août 1842, des émissaires Qing signèrent un traité à bord d'un navire de guerre britannique mouillé à Nankin.
Les historiens débattent encore de la date de début de la guerre. Certains la font commencer en septembre 1839, lorsque des combats éclatèrent près de Kowloon. D'autres font débuter le récit en 1840, quand l'expédition britannique principale prit la mer. Le cœur de la guerre s'étend de 1839 au traité de 1842, et c'est la période que couvre ce guide.
Pourquoi la Première guerre de l'opium a éclaté
L'opium était au cœur du conflit. Le gouvernement Qing limitait la drogue depuis les années 1700, et un édit de 1796 interdit purement et simplement le commerce. Pourtant, le trafic se poursuivit et prit de l'ampleur. Le commerce extérieur était surtout cantonné au port de Canton, et de nombreux fonctionnaires à Pékin craignaient que l'argent quitte le pays pour payer la drogue.
Pour le contexte plus large, voir le thème La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793–1912). Tensions rose pendant les années 1830. En 1834, lord Napier, superintendant en chef du commerce britannique, mourut du typhus à Macao en octobre, quelques semaines après qu'une confrontation avec des responsables Qing eut entraîné la suspension temporaire du commerce britannique. En 1836, Charles Elliot devint superintendant ; il dirigerait le camp britannique lors des premiers affrontements.
En 1839, l'empereur Daoguang envoya Lin Zexu à Canton avec l'ordre de mettre fin au commerce. Les sources donnent des dates différentes pour son arrivée au début de 1839. Lin écrivit à la reine Victoria pour lui demander de faire cesser le commerce de l'opium. La lettre n'aurait généralement jamais atteint la reine, et une source suggère qu'elle fut perdue en route. À Londres, le Parlement débattit de la guerre, et à la fin de janvier 1840 le gouvernement survécut à une motion de censure avec 21 voix d'avance.
La destruction de l'opium à Humen, 1839
Au printemps 1839, Lin fit pression sur les négociants étrangers pour qu'ils remettent leur opium. Les sources ne s'accordent pas sur la quantité. Certaines comptent environ 20 000 caisses ; d'autres avancent 1 000 à 1 400 tonnes environ. Lin fit ensuite détruire l'opium publiquement sur la plage de Humen, à partir du 3 juin 1839. L'opération dura environ 23 jours et s'acheva vers le 25 juin.
La destruction devint un symbole des deux côtés. De nombreux récits chinois y voient une lutte contre une drogue nocive. Pour les négociants britanniques, ce fut une lourde perte, et le gouvernement britannique réclama une indemnisation. Les 6 millions de dollars d'argent que le traité de 1842 prévoyait pour l'opium confisqué montrent comment ce grief fut finalement réglé.
Les premiers affrontements, 1839–1840
Les premiers affrontements sérieux eurent lieu près de Kowloon. En juillet 1839, un Chinois, Lin Weixi, fut tué à Kowloon, ce qui fit encore monter la tension. Le 4 septembre 1839, un combat naval près de Kowloon est retenu comme le début de la guerre par certains récits. Le commandant Qing revendiqua une victoire, mais la Royal Navy était nettement plus forte. Certains historiens préfèrent 1840 comme date de départ.
Le 3 novembre 1839, des combats éclatèrent à Chuenpi (aussi orthographié Chuanbi) lorsque le navire britannique Royal Saxon tenta de se diriger vers Canton. Quatre jonques de guerre chinoises furent détruites, et les deux flottes se retirèrent. Les responsables Qing annoncèrent une grande victoire, mais les récits modernes décrivent les navires chinois comme largement dépassés, plusieurs étant mis hors d'état.
En juin 1840, une expédition britannique beaucoup plus importante prit la mer pour la Chine, afin de contraindre le gouvernement Qing à accepter les exigences britanniques. Les combats gagnèrent alors Macao. Selon un récit, des soldats chinois s'emparèrent d'un ecclésiastique britannique, le révérend Vincent Stanton, le 6 août 1840 alors qu'il nageait, ce qui provoqua l'émoi au sein de la communauté britannique.
Le 19 août 1840, les forces britanniques attaquèrent la Barrière, le mur qui barrait l'étroit isthme reliant Macao au continent. Les assaillants étaient environ 380 hommes, dont des Royal Marines, des marins et des Bengal Volunteers. Les estimations de la garnison Qing vont d'environ 1 500 à 2 000 hommes. Les Britanniques l'emportèrent, et les troupes Qing se retirèrent.
Chuenpi, Hong Kong et la Bogue, 1841
Le 7 janvier 1841, les forces britanniques attaquèrent les forts de Chuenpi lors de la seconde bataille de Chuenpi. Des bateaux à vapeur transportèrent environ 1 500 hommes sous le commandement du major Thomas Pratt jusqu'à un point situé à environ deux milles en contrebas des batteries, où ils débarquèrent sans opposition. Le fort supérieur tomba vers 10 heures, et les Royal Marines prirent d'assaut le fort inférieur.
Le même jour, le vapeur à aubes en fer Nemesis attaqua une flotte d'environ 15 jonques de guerre Qing sous les ordres de l'amiral Guan Tianpei, dans la baie d'Anson. Sur l'ensemble de la bataille, 11 jonques furent détruites. Les pertes britanniques furent légères : 38 blessés et aucun tué signalé. Les pertes chinoises sont contestées. Les archives Qing font état de 277 tués et 467 blessés, tandis que le commodore britannique estimait les pertes entre 500 et 600. Les sources ne donnent aucun chiffre unique et accepté.
La diplomatie alla vite. La convention de Chuenpi fut rédigée le 20 janvier 1841, mais aucun des deux gouvernements ne la ratifia. Le 26 janvier, le commodore Gordon Bremer prit officiellement possession de l'île de Hong Kong et y hissa l'Union Jack. Elliot avait fait pression pour la cession de l'île au même moment, et l'île fut confirmée britannique dans le traité de Nankin.
Entre le 23 et le 26 février 1841, les forces britanniques combattirent à la Bogue, les forts qui gardaient l'embouchure de la rivière des Perles. Elles s'emparèrent des forts restants et remportèrent la bataille. La même année, Canton accepta de verser une rançon de 6 millions de dollars d'argent, que certains récits ultérieurs ont comptée dans l'indemnité du traité.
Amoy, Chusan et la route vers le Yangzi, 1841–1842
Après Hong Kong, les forces britanniques remontèrent la côte. Elles prirent Amoy (Xiamen) en août 1841 ; une source situe les principaux combats au 26 août. Le 1er octobre 1841, elles reprirent Chusan (Zhoushan), où les Qing avaient renforcé les défenses. Chinhai (Zhenhai) tomba plus tard en octobre, suivie de Ningbo ; un récit affirme que Ningbo tomba sans résistance.
La campagne se poursuivit en 1842. Un plan britannique consigne des opérations à Tsekee (Cixi), près de Ningbo, le 15 mars 1842. Une source ajoute qu'une contre-attaque Qing ce mois-là fut repoussée. Les forces britanniques principales se tournèrent alors vers le Yangzi.
En juillet 1842, les forces britanniques étaient arrivées à Chinkiang (Zhenjiang), où le Grand Canal rejoint le Yangzi, et bloquaient la voie fluviale. Le 21 juillet, environ 6 900 soldats britanniques sous les ordres de Hugh Gough attaquèrent la ville. Les défenseurs étaient des bannerets mandchous et mongols, ainsi que des troupes de l'Étendard vert ; les estimations placent la force Qing entre 3 000 et 4 300 hommes environ. Les Britanniques perdirent 37 tués et 128 blessés. Une estimation du XIXe siècle donne environ 1 000 tués ou blessés côté Qing.
Les récits de l'après-combat décrivent de nombreux défenseurs mandchous et leurs familles qui se donnèrent la mort lorsque la ville tomba. Le commandant, Hai Ling, serait lui aussi mort de cette façon, même si les sources divergent sur les détails. Les chiffres restent flous, et les historiens les prennent donc avec prudence.
Le traité de Nankin, 1842
Le traité de Nankin fut signé le 29 août 1842 à bord du HMS Cornwallis, mouillé sur le Yangzi à Nankin. Henry Pottinger signa pour la Grande-Bretagne. Les commissaires Qing Qiying et Yilibu signèrent pour le gouvernement Qing. Les principales clauses étaient les suivantes :
- L'île de Hong Kong fut cédée à la Grande-Bretagne à perpétuité.
- Cinq ports furent ouverts au commerce britannique : Canton (Guangzhou), Xiamen (Amoy), Fuzhou, Ningbo et Shanghai.
- Une indemnité fut fixée et payée par tranches sur trois ans. Elle se décomposait en 6 millions de dollars d'argent pour l'opium confisqué, 3 millions pour les dettes des négociants et 12 millions pour les frais de guerre, soit 21 millions au total. Certains récits y ajoutent la rançon de Canton de 6 millions pour atteindre 27 millions.
- Les sujets britanniques obtinrent l'extraterritorialité, c'est-à-dire qu'ils étaient jugés selon le droit britannique et non chinois.
L'empereur Daoguang ratifia le traité le 27 octobre 1842, et la reine Victoria le 28 décembre 1842. Les deux parties échangèrent les ratifications à Hong Kong le 26 juin 1843. Un traité complémentaire, celui de la Bogue, suivit en 1843 ; les récits principaux n'en donnent que l'année.
Ce que la guerre a changé
Le traité de Nankin est souvent décrit comme le premier des « traités inégaux » que la Chine signa avec les puissances occidentales. Hong Kong donna à la Grande-Bretagne une base permanente sur la côte chinoise, et les nouveaux ports devinrent des lieux où les négociants et fonctionnaires étrangers vivaient sous leur propre droit.
Les historiens débattent de la place de la guerre dans l'histoire. Beaucoup considèrent 1839 comme le début de l'histoire moderne de la Chine, car la guerre a mis à nu les limites de la puissance militaire Qing et a fixé un schéma pour les traités qui suivirent. L'écart technologique fait partie de ce récit. Le vapeur de fer Nemesis pouvait naviguer sur des rivières où de plus grands navires de guerre ne le pouvaient pas, ce qui explique en partie le déséquilibre des combats sur l'eau.
Ce que demandent les examens
Pour l'AP World History et des cours similaires, attendez-vous à des questions sur trois points. D'abord les causes : le commerce de l'opium, la fuite de l'argent et le différend sur les règles du commerce. Ensuite la destruction de Humen et la réponse britannique qui suivit. Enfin la portée : le traité de Nankin et le début du système des traités inégaux. Une bonne réponse explique pourquoi les clauses du traité, comme Hong Kong, les cinq ports, l'indemnité et l'extraterritorialité, comptent bien au-delà de 1842.
À lire ensuite
Ces pages liées de FiveMinRead montrent ce qui précède et ce qui suit la guerre.
- Les causes de la guerre de l'opium : comment le commerce, les règles commerciales et la diplomatie ont mené à la crise de 1839.
- La rébellion des Taiping (1850–1864) : une grande révolte qui éclata huit ans après le traité.
- La révolte des Boxers (1899–1901) : un soulèvement ultérieur contre l'influence étrangère en Chine.
