La guerre de l'Opium (1839–1842) a éclaté parce que deux conceptions très différentes du commerce se sont heurtées à Canton. La Grande-Bretagne voulait davantage de ports, des relations diplomatiques d'égal à égal et des ventes plus libres. La cour des Qing voulait contrôler les négociants étrangers et stopper l'opium qui vidait la Chine de son argent et nuisait à sa population. Les causes de la guerre de l'Opium tiennent à un système commercial restrictif, à une balance commerciale déséquilibrée, au commerce de l'opium et à un désaccord sur la diplomatie. Elles sont présentées ci-dessous, dans l'ordre. Cette page fait aussi partie de notre dossier La Chine des Qing, le Japon et l'Occident.
En cinq minutes
Causes de la guerre de l'Opium : quatre pressions
Les historiens pointent en général quatre pressions. Aucune ne suffit à elle seule à expliquer la guerre. Ensemble, elles rendaient l'affrontement très probable.
1. Un système commercial strictement limité. À partir de 1757, la cour des Qing confina l'essentiel du commerce extérieur à Canton (Guangzhou). Les négociants étrangers travaillaient dans un petit quartier d'entrepôts appelé les Treize Factoreries, et ils ne pouvaient traiter qu'avec un groupe de marchands chinois agréés, connus sous le nom de Cohong. Il leur était interdit de faire entrer des femmes dans les factoreries et d'apprendre le chinois ; pendant la basse saison, ils devaient se replier à Macao. Les marchands britanniques jugeaient ces règles lentes, imprévisibles et coûteuses. Ils n'avaient en outre aucun canal direct auprès des hauts fonctionnaires.
2. Une balance commerciale déséquilibrée. Les acheteurs britanniques raffolaient du thé, de la soie et de la porcelaine chinoises. La Chine, en revanche, s'intéressait peu aux produits manufacturés britanniques : les négociants britanniques réglaient donc la plus grande part de leurs achats en argent. Pendant des décennies, l'argent afflua en Chine, et les marchands britanniques peinèrent à trouver des produits que les acheteurs chinois voulaient. Le thé était si demandé en Grande-Bretagne que le commerce devint très important, et le déséquilibre grandit avec lui.
3. Le commerce de l'opium. L'opium cultivé dans l'Inde sous domination britannique devint le produit le plus rentable que les négociants étrangers pouvaient vendre en Chine. La contrebande existait depuis longtemps, mais le trafic explosa dans les années 1820 et 1830. Au début des années 1830, les chiffres souvent cités faisaient état d'environ 20 000 caisses importées chaque année. En 1833, la Compagnie anglaise des Indes orientales perdit son monopole sur le commerce avec la Chine, et les négociants privés poussèrent plus loin encore le commerce de l'opium. Le gouvernement des Qing avait interdit l'opium à plusieurs reprises, notamment en 1796, mais l'application restait faible et la corruption était courante. Les ventes d'opium produisaient aussi l'argent avec lequel les négociants achetaient du thé : la drogue faisait donc tourner tout le commerce.
Une fois l'opium devenu une importation majeure, le flux d'argent s'inversa. Les acheteurs chinois payaient la drogue en argent, si bien que l'argent commença à quitter la Chine. L'argent se fit rare, et ceux qui payaient leurs impôts en argent supportèrent une charge plus lourde. La dépendance se répandit parmi les soldats, les fonctionnaires et les familles ordinaires : la cour considéra donc l'opium comme une crise sociale autant que financière.
4. Diplomatie et fierté. Les deux camps avaient une vision du monde très différente. La cour des Qing traitait les envoyés étrangers comme des porteurs de tribut, conformément au système tributaire, et refusait les relations diplomatiques d'égal à égal. La Grande-Bretagne voulait un envoyé permanent à Pékin, davantage de ports et des règles commerciales équitables. La mission Macartney de 1793 réclama de tels changements et fut éconduite par la cour de l'empereur Qianlong. Quatre décennies plus tard, la frustration subsistait. En 1834, lord Napier, chef de la surintendance commerciale britannique, tenta de contourner les fonctionnaires de Canton et d'envoyer une lettre directement à un haut fonctionnaire des Qing. Le côté chinois refusa de la transmettre. Napier contracta le typhus et mourut en octobre de la même année.
À l'intérieur de la Chine, les responsables étaient aussi divisés. Certains proposaient de légaliser et de taxer l'opium, tandis que d'autres, dont Lin Zexu, défendaient une interdiction stricte.
Pris ensemble, les quatre facteurs formaient une chaîne. Les limites commerciales frustraient les négociants britanniques, le commerce de l'argent faisait de l'opium la clé du profit, la fuite de l'argent poussait la cour vers une application impitoyable, et l'absence de canaux diplomatiques rendait tout différend difficile à régler. Chaque problème rendait les autres plus difficiles à résoudre.
Comment la guerre a commencé
En 1839, l'empereur Daoguang envoya le commissaire Lin Zexu à Canton avec un ordre clair : mettre fin au commerce de l'opium. Lin enferma les négociants étrangers dans leurs factoreries jusqu'à ce qu'ils remettent leurs stocks. Charles Elliot, chef de la surintendance britannique, demanda lui aussi aux négociants britanniques de remettre leur opium, et environ 20 000 caisses furent livrées. En juin, Lin fit détruire l'opium en public à Humen, sur la rivière des Perles.
Le différend tourna alors à la crise juridique. En juillet, des marins britanniques ivres battirent à mort un villageois chinois près de Kowloon. Elliot refusa de livrer les hommes aux tribunaux chinois et organisa un procès à bord d'un navire britannique. Pour les fonctionnaires des Qing, cela prouvait que les étrangers n'accepteraient jamais la loi chinoise. Lin suspendit le commerce avec les Britanniques.
Les négociants britanniques voyaient les choses autrement. Ils jugeaient les limites commerciales injustes et voulaient un accès plus libre, et ils réclamaient une indemnisation pour l'opium confisqué et détruit. En Grande-Bretagne, la question de la guerre fut vivement débattue au Parlement en 1840.
La Grande-Bretagne envoya ensuite une expédition plus importante en 1840. Ses navires de guerre à vapeur étaient bien mieux adaptés aux fleuves et aux eaux côtières que les jonques et les forts côtiers des Qing, et les combats tournèrent largement à l'avantage des Britanniques.
Ce que la guerre a changé
La guerre se termina par le traité de Nankin en août 1842. L'île de Hong Kong fut cédée à la Grande-Bretagne, cinq ports dont Shanghai s'ouvrirent au commerce britannique, et la Chine accepta de verser une lourde indemnité. Le traité fixait aussi les taux de droits de douane. Il fut le premier d'une série d'accords aujourd'hui appelés les traités inégaux.
Pour la Grande-Bretagne, Hong Kong devint une base pour le commerce et la puissance navale en Asie. Les historiens soutiennent souvent que la guerre révéla la faiblesse des défenses côtières des Qing et instaura un schéma que d'autres puissances suivirent. Shanghai, l'un des nouveaux ports, se développa rapidement dans les décennies suivantes.
La guerre ne régla pas les problèmes de fond. Les limites commerciales, le commerce de l'opium et l'écart dans les conceptions diplomatiques subsistèrent, et ils revinrent lors de la seconde guerre de l'Opium, de 1856 à 1860.
Idées reçues
Un raccourci affirme que la guerre portait simplement sur la drogue. L'opium était au cœur du conflit, mais la guerre est née de tout le système qui l'entourait, et pas de la seule drogue.
Un autre raccourci présente la Chine comme fermée au monde. Canton resta un port actif pendant des décennies. Le vrai différend portait sur les conditions du commerce et sur celui qui avait le droit de les fixer.
Une troisième erreur consiste à traiter la guerre comme un événement unique. Les causes se sont accumulées sur plusieurs décennies, tandis que les combats, les négociations et le traité se sont déroulés par étapes.
Ce que demandent les examens
Aux examens d'histoire mondiale, la question porte rarement sur ce qui s'est passé, mais sur pourquoi. Une bonne réponse nomme deux ou trois causes, explique comment chacune a conduit à la guerre, puis donne sa portée à long terme. Dans le style de l'AP World History, la portée peut être les traités inégaux et l'affaiblissement de l'autorité des Qing.
Pour organiser la réponse, le plus clair est une chaîne de causes à effets. Par exemple : le déséquilibre commercial pousse les négociants à vendre de l'opium ; l'opium fait fuir l'argent ; cette fuite pousse la cour à réprimer ; la répression et l'affaire de Kowloon amènent la Grande-Bretagne à exiger une indemnisation et de meilleures conditions ; et l'affrontement mène à la guerre, puis au traité de Nankin.
Employez des termes précis : système de Canton, Cohong, Treize Factoreries, Lin Zexu, Humen et traité de Nankin. Des termes précis montrent que vous maîtrisez le sujet.
À lire ensuite
Ces pages prolongent l'histoire sous d'autres angles :
- La première guerre de l'Opium (1839–1842) : les combats et la diplomatie qui ont suivi la crise de Canton.
- Le commerce triangulaire asiatique : thé, opium et argent : le réseau commercial qui a fait circuler l'argent et l'opium.
- La révolte des Boxers (1899–1901) : comment le ressentiment envers la puissance étrangère s'est accumulé dans les décennies suivantes.
