Qu'est-ce que la guerre de Crimée ? Il s'agit d'un conflit opposant principalement la Russie et l'Empire ottoman de 1853 à 1856. La Grande-Bretagne et la France rejoignent le camp ottoman en mars 1854, et le royaume de Sardaigne envoie des troupes en 1855. Les principaux combats ont eu lieu sur la péninsule de Crimée et le long de la côte de la mer Noire, et la guerre s'achève par le traité de Paris, signé le 30 mars 1856.
En cinq minutes : ce qu'a été la guerre de Crimée
La guerre est née du lent déclin de l'Empire ottoman et des ambitions rivales de ses voisins. La Russie voulait davantage d'influence dans les Balkans et en mer Noire, et elle revendiquait le droit de protéger les chrétiens orthodoxes vivant sous domination ottomane. La Grande-Bretagne et la France ne voulaient pas que la Russie gagne aux dépens des Ottomans, de peur que l'équilibre européen ne bascule. S'ensuivent une bataille navale à Sinop, un débarquement en Crimée, trois grandes batailles en 1854, un long siège de la base navale russe de Sébastopol, puis une conférence de paix à Paris.
Si vous ne retenez qu'une chose : la guerre s'est jouée sur l'avenir des terres ottomanes et de la mer Noire, et elle a fait beaucoup plus de victimes par la maladie que par les combats. Le traité qui y a mis fin interdisait à la Russie de baser des navires de guerre en mer Noire, une limite restée en vigueur pendant quinze ans.
Qui combattait qui
- La Russie combat l'Empire ottoman depuis octobre 1853, date à laquelle les Ottomans déclarent la guerre. Certaines sources situent le début au 16 octobre 1853.
- La France déclare la guerre à la Russie le 27 mars 1854, et la Grande-Bretagne lui emboîte le pas le 28 mars. Leurs troupes combattent aux côtés des Ottomans en Crimée.
- Le royaume de Sardaigne envoie des troupes en 1855 et combat en Crimée sous les ordres du général Alphonse La Marmora.
- L'Autriche et la Prusse ne combattent pas, mais elles participent aux négociations de paix à Paris et influencent le résultat.
Causes : pourquoi la guerre a commencé
Les historiens partent généralement de la question d'Orient, c'est-à-dire le problème de long terme posé par l'affaiblissement de l'Empire ottoman. La Russie voulait une position plus forte sur la mer Noire et dans les Balkans. La Grande-Bretagne et la France souhaitaient la survie de l'Empire ottoman, en partie pour qu'aucune puissance ne domine la région. Ces objectifs s'opposaient, et la coopération entre les grandes puissances qui avait maintenu la paix depuis 1815, connue sous le nom de concert européen, était mise à rude épreuve bien avant les premiers coups de feu.
Le déclencheur immédiat fut la querelle des lieux saints. À Jérusalem et à Bethléem, sous domination ottomane, des moines orthodoxes et catholiques se disputaient des droits sur des sites chrétiens. La Russie utilisa ce différend pour affirmer sa revendication de protéger les orthodoxes sur les terres ottomanes, tandis que la France soutenait le camp catholique. La plupart des historiens considèrent aujourd'hui ce différend comme un prétexte plutôt que comme la cause profonde, qui était la rivalité pour les territoires ottomans.
L'étape décisive intervint en juillet 1853, lorsque les troupes russes occupèrent la Moldavie et la Valachie, les principautés danubiennes. Elles étaient nominalement sous domination ottomane, et le gouvernement ottoman refusa cette occupation. L'Empire ottoman déclara la guerre à la Russie en octobre 1853. Cet épisode s'inscrit dans l'histoire plus longue de la poussée russe vers le sud, décrite dans La poussée russe vers le sud, et dans le contexte plus large de L'Empire russe (1721–1917).
Le déroulement
Sinop : la bataille navale qui change la donne politique (novembre 1853)
Le 30 novembre 1853 (18 novembre selon le calendrier julien utilisé en Russie), une flotte russe sous les ordres de l'amiral Pavel Nakhimov attaqua l'escadre ottomane mouillée dans le port de Sinop, sur la côte anatolienne de la mer Noire. La flotte ottomane fut presque entièrement détruite, et le vice-amiral Osman Pacha fut fait prisonnier. La Russie perdit 37 tués et 229 blessés. Les pertes ottomanes sont estimées à environ 2 700 à 5 000 morts, et les sources ne s'accordent pas sur ce chiffre. Beaucoup de contemporains virent dans Sinop la preuve des ambitions russes, et l'événement contribua à pousser la Grande-Bretagne et la France vers la guerre.
Le débarquement en Crimée et la bataille de l'Alma (septembre 1854)
L'armée alliée débarqua dans la baie de Kalamita, sur la côte occidentale de la Crimée, à partir du 14 septembre 1854. Son objectif était Sébastopol, port d'attache de la flotte russe de la mer Noire. Le 20 septembre, les alliés rencontrèrent l'armée russe sur l'Alma. Le commandant russe, le prince Alexandre Menchikov, disposait d'environ 35 000 à 37 500 hommes. Les alliés, mélange de troupes britanniques, françaises et ottomanes, comptaient environ 56 500 à 60 000 hommes.
Les alliés remportèrent la victoire. Leurs pertes s'élevèrent à environ 4 100 tués et blessés, dont environ 2 000 Britanniques, 1 600 Français et 500 Ottomans. Les pertes russes atteignirent environ 5 000 à 5 700 hommes. La victoire ouvrit la route de Sébastopol, mais elle ne conduisit pas à une prise rapide de la ville, et le siège qui suivit devint la lutte la plus longue et la plus coûteuse de la guerre.
Balaklava et la charge de la Brigade légère (25 octobre 1854)
Le 25 octobre, les Russes attaquèrent les positions britanniques autour de Balaklava, le port qui ravitaillait l'armée britannique. Dans la vallée Nord, la cavalerie légère britannique fonça droit sur les canons russes au fond de la vallée, tandis que les batteries russes établies sur les flancs tiraient à travers sa ligne d'avance. Environ 670 hommes de la Brigade légère prirent part à l'action sous les ordres du comte de Cardigan. Les estimations font état d'environ 110 à 120 morts et de 130 à 160 blessés, et de nombreux chevaux furent également perdus.
L'ordre qui envoya la brigade en avant fait débat depuis. La charge devint l'un des épisodes les plus célèbres de la guerre, en partie grâce au poème qu'Alfred Tennyson lui consacra.
Inkerman (5 novembre 1854)
Le 5 novembre, les Russes attaquèrent les positions alliées sur le terrain accidenté près d'Inkerman et furent repoussés. Les alliés disposaient d'environ 16 000 hommes, soit à peu près 8 500 Britanniques et 7 500 Français, contre une estimation de 35 000 à 40 500 Russes. Les pertes alliées s'élevèrent à environ 4 400 tués et blessés. Les pertes russes furent d'environ 12 000 tués et blessés, bien que les récits diffèrent sur le chiffre exact.
Le siège de Sébastopol (octobre 1854 à septembre 1855)
Les alliés commencèrent à bombarder Sébastopol le 17 octobre 1854 (5 octobre selon le calendrier russe), et le siège dura environ onze mois. La défense russe fut menée par l'amiral Nakhimov et le vice-amiral Vladimir Kornilov, tué lors du premier bombardement en octobre 1854. L'ingénieur Édouard Todleben renforça les défenses. Nakhimov lui-même fut mortellement blessé par un tireur d'élite allié en 1855.
Le siège fut coûteux, et la maladie tua davantage d'hommes que les balles et les obus. Selon les chiffres du siège, les Français perdirent environ 10 000 tués au combat et environ 70 000 morts des suites de blessures ou de maladies. Les Britanniques perdirent environ 2 800 tués au combat et environ 18 000 morts des suites de blessures ou de maladies. Les pertes russes sont plus difficiles à établir, et les sources consultées ne donnent pas de total fiable.
Le 8 septembre 1855, les troupes françaises s'emparèrent de Malakoff, le point fort qui dominait les défenses de la ville. Le lendemain, les Russes abandonnèrent le côté sud de Sébastopol. La chute du côté sud ne mit pas fin à la guerre immédiatement, mais elle renforça les arguments en faveur de négociations de paix.
Florence Nightingale à Scutari (à partir de novembre 1854)
Au début de novembre 1854, Florence Nightingale arriva à Scutari, aujourd'hui Üsküdar, du côté asiatique d'Istanbul. Elle amena 38 infirmières bénévoles à l'hôpital de la caserne Selimiye, surpeuplé et à court de fournitures. Elle s'attacha à améliorer la propreté, l'approvisionnement et les soins, et elle recueillit des statistiques sur les décès.
Un chiffre souvent cité veut que le taux de mortalité soit passé de 42 % à 2 % sous ses soins. Cette affirmation provient d'un récit ultérieur de Stephen Paget dans le Dictionary of National Biography, et la période comme la méthode qui la sous-tendent ne sont pas claires. Considérez-le comme le chiffre généralement attribué à Nightingale, et non comme un résultat mesuré.
Les Sardes et la bataille de la Tchernaïa (1855)
Le royaume de Sardaigne embarqua environ 18 000 hommes à Gênes en avril 1855 ; une source donne 18 061 hommes. Ils débarquèrent à Balaklava entre le 9 et le 14 mai, sous les ordres du général Alphonse La Marmora. Le 16 août, les Russes attaquèrent la ligne alliée sur la Tchernaïa. Environ 36 000 soldats français et sardes tenaient la ligne. Les Sardes engagèrent environ 9 000 hommes et perdirent environ 200 hommes. L'attaque russe échoua, et la participation sarde aux combats lui valut une place aux négociations de paix à Paris.
Le congrès et le traité de Paris (1856)
Les représentants de sept puissances se réunirent à Paris à partir de la fin février 1856. Le traité de Paris, signé le 30 mars 1856, fixa plusieurs points :
- La mer Noire fut déclarée neutre et fermée aux navires de guerre. La Russie ne pouvait plus construire d'arsenaux navals ou militaires sur ses rivages.
- Une commission européenne fut créée pour garantir la liberté du commerce et de la navigation sur le Danube.
- La Russie renonça à sa revendication d'un protectorat sur les chrétiens des terres ottomanes et perdit une partie de la Bessarabie méridionale, qui revint à la Moldavie.
- La Moldavie et la Valachie restèrent nominalement sous domination ottomane, mais obtinrent leurs propres constitutions et assemblées nationales.
- Les puissances s'engagèrent à respecter l'indépendance et l'intégrité territoriale de l'Empire ottoman.
Pourquoi cette guerre compte
La mer Noire. Le changement le plus direct concerne la mer Noire. La Russie ne pouvait plus y entretenir de flotte ni d'arsenal, et cette restriction resta en vigueur jusqu'à ce que le traité de Londres de 1871 y renonce.
Le concert européen. Beaucoup d'historiens estiment que la guerre a brisé le concert européen. L'Autriche resta en dehors des combats, et la Russie prit mal sa position. La Grande-Bretagne et la France en vinrent à considérer la Russie comme une menace à long terme. Après 1856, les grandes puissances eurent beaucoup plus de mal à agir ensemble, un schéma que de nombreux historiens relient aux crises qui suivirent.
Le coût humain. Les morts alliés s'élevèrent à environ 165 000, dont à peu près 95 600 Français, 45 400 Ottomans, 22 200 Britanniques et 2 200 Sardes. La plupart moururent de maladie plutôt qu'au combat. Les estimations des morts russes varient entre environ 450 000 et 630 000, et les sources les comptent différemment. Le travail de Nightingale est souvent cité comme un premier exemple de la manière dont de meilleurs soins hospitaliers peuvent sauver des vies.
La photographie. La guerre compte parmi les premières à avoir été documentées par la photographie. Roger Fenton séjourna en Crimée de mars à juin 1855 et réalisa plus de 350 négatifs grand format exploitables. Les longs temps de pose faisaient que ses images étaient surtout des scènes posées, et il évita les photos de soldats tués ou blessés.
Ce que demandent les examens
Dans les examens d'histoire mondiale, la guerre de Crimée est un bon cas d'étude de la politique des grandes puissances. Concentrez-vous sur les raisons du conflit, sur les belligérants et sur ce que le règlement a changé. Les formats d'examen varient, vérifiez donc les sujets des années précédentes pour votre cours.
- Pourquoi la guerre a-t-elle commencé ? Reliez la question d'Orient, le différend sur les lieux saints et l'occupation russe des principautés danubiennes.
- Qui combattait qui ? Le schéma de base oppose la Russie à l'Empire ottoman. La Grande-Bretagne et la France rejoignirent en 1854, et le royaume de Sardaigne en 1855.
- Qu'a-t-elle changé ? Le traité de Paris a neutralisé la mer Noire. Il a aussi ralenti pour un temps l'expansion russe vers le sud.
- Comment la rédiger ? Découpez votre réponse en causes, événements et conséquences. Présentez les pertes sous forme d'approximations ou de fourchettes, et expliquez pourquoi les sources diffèrent.
À lire ensuite
Pour la poussée vers la mer Noire qui sous-tend la guerre, lisez La poussée russe vers le sud. Le prochain affrontement entre la Russie et l'Empire ottoman est traité dans La guerre russo-turque (1877–1878), et la crise ultérieure de l'État russe dans La révolution russe de 1917.
