En cinq minutes
La guerre de l'Opium a opposé la Grande-Bretagne et la dynastie Qing de Chine de 1839 à 1842. Le Japon n'a pas pris part au conflit, et aucune force britannique n'a attaqué un port japonais. Pourtant, la guerre a changé la façon dont le bakufu d'Edo traitait les navires étrangers, et elle a contribué à dessiner la route qui a conduit à l'ouverture du Japon dans les années 1850. L'impact sur le Japon fut indirect, mais bien réel.
Le Japon a ressenti la guerre de l'Opium par la politique et l'information plutôt que par les batailles. Beaucoup de savants japonais considéraient la Chine comme un grand centre du savoir, si bien que la nouvelle de la défaite des Qing face à une marine occidentale était difficile à ignorer. Le bakufu devait se demander si ses anciennes règles pour repousser les navires étrangers avaient encore un sens.
Avant la guerre, la règle était claire. L'édit de 1825 pour repousser les navires étrangers ordonnait aux domaines côtiers de chasser les bateaux étrangers qui s'approchaient du rivage. Il fut mis à l'épreuve en 1837, lorsque le navire marchand américain Morrison, qui ramenait des naufragés japonais chez eux, fut pris pour cible à son approche du Japon. L'incident suscita de vives critiques et, en 1839, les savants Watanabe Kazan et Takano Chōei furent sanctionnés pour leurs écrits sur la façon dont le bakufu gérait les affaires étrangères. La guerre de l'Opium survint dans ce climat déjà tendu. Pour une vue d'ensemble de la Chine des Qing et de l'Occident, voir notre page de référence, La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793–1912).
1842 : de l'expulsion au ravitaillement
La nouvelle de la défaite des Qing parvint au Japon par les marchands néerlandais de Nagasaki et par des sources chinoises. De nombreux responsables conclurent que la puissance navale britannique était trop forte pour être affrontée de front. En 1842, le bakufu publia un ordre sur l'approvisionnement en bois de chauffage et en eau, généralement appelé 薪水給与令. Il remplaçait la politique d'expulsion par une règle plus restreinte : les navires étrangers réellement en détresse, à court de combustible, d'eau ou de vivres, pouvaient recevoir des provisions puis repartir.
Cet ordre n'autorisait pas le commerce et n'ouvrait aucun port. Les échanges restaient limités aux Néerlandais et aux Chinois de Nagasaki, comme auparavant. Les historiens décrivent souvent ce changement comme une prudence plutôt qu'un accueil. L'ancien ordre était une menace de recours à la force ; le nouveau constituait une aide limitée destinée à éviter un affrontement armé.
Le bakufu avait déjà adopté une approche plus douce en 1806, si bien que le changement pouvait sembler un retour à une pratique ancienne. Ce qui distinguait 1842, c'était la raison. Les responsables avaient vu ce qu'une marine moderne pouvait faire en Chine, et cette leçon ne fut pas oubliée. Le changement se lit au mieux comme une réponse pratique à une menace nouvelle, et non comme le signe que le Japon était prêt à s'ouvrir.
Comment la nouvelle de la guerre est parvenue au Japon
Le Japon n'avait presque aucune vue directe sur les événements en Chine, si bien que l'information arrivait indirectement. À Nagasaki, les marchands néerlandais de Dejima remettaient chaque année au bakufu des rapports sur les affaires du monde. Des sources chinoises et des livres circulaient aussi parmi les savants. Ces canaux étaient lents et partiels, mais suffisants pour montrer que les Qing avaient perdu.
L'ouvrage le plus influent était 海国図志 (Haiguo tuzhi, lu Kaikoku zushi en japonais), une géographie du monde en 50 volumes publiée par Wei Yuan en 1842. Wei Yuan s'appuyait sur les documents que Lin Zexu lui avait confiés, et il soutenait que la Chine devait apprendre les techniques occidentales pour maîtriser l'Occident. Le livre parvint au Japon vers la fin de la période d'Edo, et des réformateurs japonais le lurent plus tard.
Beaucoup de lecteurs en retiraient une leçon plus large que la guerre elle-même. Le monde, comprirent-ils, comptait des États puissants au-delà des mers, et un pays qui voulait se défendre devait les comprendre. Ce changement de regard comptait autant que n'importe quel édit isolé.
La lettre du roi des Pays-Bas et la réponse du bakufu
Le 15 février 1844, le roi Guillaume II des Pays-Bas signa une lettre adressée au shogunat japonais. Elle affirmait que la paix du Japon dépendait d'un commerce amical avec les autres pays, et elle soulignait l'évolution de la situation en Asie orientale. Le navire qui transportait la lettre atteignit Nagasaki en août 1844, soit le septième mois de la 15e année de l'ère Tenpō selon le calendrier japonais.
Le bakufu ne suivit pas ce conseil. Sa réponse officielle parvint en 1845, et il n'ouvrit pas le pays. Les historiens débattent des intentions néerlandaises. Certains lisent la lettre comme une incitation claire à l'ouverture. D'autres y voient un test : vérifier si les responsables japonais comprenaient la situation nouvelle et s'ils voulaient un commerce plus large. Les deux lectures mènent au même résultat : le Japon maintint son système en place pour le moment.
La pression ne venait pas seulement des Pays-Bas. De 1844 à 1846, des navires de guerre britanniques et français visitèrent les îles Ryūkyū et Nagasaki pour demander des relations commerciales. Le bakufu recevait des signaux de plusieurs directions, et les anciennes règles devenaient plus difficiles à défendre.
Impact à long terme sur le Japon
La guerre de l'Opium n'a pas ouvert le Japon à elle seule. Son effet fut de déplacer le débat au sein du bakufu et chez les savants. Les historiens retiennent généralement quatre conséquences durables :
- La règle d'expulsion ne semblait plus viable face aux marines modernes.
- Le savoir étranger, des rapports néerlandais à des livres comme 海国図志, se diffusa parmi les penseurs et les réformateurs.
- Le débat entre ouverture du pays et résistance aux navires étrangers devint plus vif.
- L'arrivée du commodore Matthew Perry à Uraga en 1853, avec une lettre des États-Unis, transforma ce débat en crise.
Les premiers traités suivirent. Le traité de paix et d'amitié avec les États-Unis, signé en 1854, ouvrit les ports de Shimoda et de Hakodate pour l'approvisionnement. Le traité d'amitié et de commerce de 1858 ouvrit des ports au commerce. L'arrivée de Perry fut le déclencheur immédiat, mais la guerre de l'Opium avait déjà façonné la façon dont les responsables et les savants japonais percevaient le danger. C'est pourquoi on la considère généralement comme une étape sur la route vers les années 1850, et non comme la cause unique.
Ce que demandent les examens
Les questions sur ce sujet testent généralement la cause, l'événement et la conséquence. Points utiles :
- Pourquoi le bakufu a-t-il modifié son ordre en 1842 ? La victoire britannique sur les Qing montrait la puissance d'une marine occidentale ; le bakufu choisit donc un ravitaillement limité plutôt que l'expulsion.
- Pourquoi le traité de Nankin compte-t-il ici ? Il ouvrit cinq ports chinois et céda Hong Kong à la Grande-Bretagne. Il est souvent présenté comme un premier exemple des traités inégaux imposés à la Chine.
- Comment la nouvelle parvint-elle au Japon ? Par les rapports annuels néerlandais de Nagasaki, les sources chinoises et des livres comme 海国図志.
- Pourquoi la lettre de 1844 échoua-t-elle ? Le bakufu rejeta le conseil, si bien que les ports restèrent fermés jusqu'aux traités de 1854 et 1858.
Une bonne réponse suit une chaîne en trois temps : la cause (la guerre), l'événement (l'ordre de 1842 et la lettre de 1844) et la conséquence (les traités des années 1850).
À lire ensuite
Trois pages liées vont plus loin :
- Le commerce triangulaire asiatique : thé, opium et argent explique le système commercial à l'origine de la guerre.
- Le traité de Nankin (1842) présente les conditions qui ont mis fin aux combats.
- La première guerre de l'Opium (1839–1842) raconte le déroulement militaire.
