L'essentiel en cinq minutes
La Boston Tea Party (« Boston Tea Party » en anglais, parfois traduite par « le thé de Boston ») est une protestation nocturne qui a eu lieu à Boston le 16 décembre 1773. Des dizaines de colons, plus d'une centaine selon certains décomptes, souvent liés aux Fils de la Liberté (Sons of Liberty), montent à bord de trois navires amarrés à Griffin's Wharf et vident 342 caisses de thé dans le port. Ce thé appartenait à la Compagnie britannique des Indes orientales. Personne n'est tué, et les hommes veillent à ne rien abîmer d'autre à bord.
La protestation ne portait pas sur le prix du thé. Elle portait sur la question de savoir qui avait le droit de taxer les colonies. Le Parlement avait voté plus tôt dans l'année le Tea Act. Cette loi permettait à la Compagnie de vendre son thé directement en Amérique à bas prix, tout en conservant une petite taxe à l'importation. Beaucoup de colons y voyaient un appât : acheter ce thé, c'était admettre que le Parlement pouvait les taxer sans leur accord.
La Grande-Bretagne répond en 1774 par les Actes coercitifs, qui ferment le port de Boston et réduisent l'autonomie du Massachusetts. Au lieu d'isoler Boston, ces lois entraînent les autres colonies. Environ seize mois après la Tea Party, les premiers coups de feu de la guerre éclatent à Lexington et Concord. Cette page fait partie de notre dossier The American Revolution: Causes, War and Independence.
Pourquoi la Boston Tea Party a-t-elle eu lieu ?
Dette, impôts et querelle autour du consentement
La guerre de Sept Ans s'achève en 1763 et laisse la Grande-Bretagne lourdement endettée. Londres estime que les colonies américaines, défendues pendant le conflit, doivent contribuer au coût de leur protection. Le Parlement vote de nouveaux impôts, que les colons contestent car ils n'élisent aucun député à Westminster. Leur slogan : « pas d'impôt sans représentation ».
Le Stamp Act de 1765 s'effondre sous les boycotts et les émeutes, et le Parlement l'abroge en 1766. Le même jour, il adopte le Declaratory Act, qui affirme que le Parlement peut légiférer pour les colonies « dans tous les cas ». Le principe n'est donc pas abandonné. En 1767, les droits Townshend taxent des produits comme le verre, le papier et le thé, ce qui déclenche de nouveaux boycotts. En 1770, le Parlement supprime la plupart de ces droits mais maintient celui sur le thé, notamment pour montrer qu'il conserve le droit de taxer. Vous pouvez lire le début de cette histoire dans notre article sur the Stamp Act of 1765.
Une compagnie en difficulté
En 1773, la Compagnie des Indes orientales, qui domine le commerce britannique avec l'Asie, manque de liquidités. Ses entrepôts londoniens regorgent de thé invendu, un stock souvent estimé à environ 17 millions de livres (en poids). Le gouvernement britannique ne veut pas voir la Compagnie faire faillite, et le Parlement adopte donc le Tea Act en mai 1773.
Cette loi autorise la Compagnie à expédier son thé directement à des agents dans les colonies. Elle court-circuite ainsi les grossistes londoniens et les marchands coloniaux qui géraient normalement ce commerce. La seule taxe restante est le droit Townshend de trois pence par livre. Résultat paradoxal : même avec cette taxe, le thé de la Compagnie serait moins cher que le thé hollandais de contrebande que buvaient beaucoup de colons.
Pourquoi un thé bon marché ressemblait à un piège
Les chefs coloniaux soutenaient qu'acheter ce thé bon marché revenait à accepter tacitement le droit du Parlement de lever l'impôt. Les marchands avaient une seconde crainte : si la Compagnie pouvait vendre directement au public, le même monopole pourrait s'étendre à d'autres marchandises, et les négociants et contrebandiers vivant du commerce du thé seraient évincés.
L'opposition grandit au cours de l'automne 1773. À Philadelphie, la pression exercée sur les agents et sur le capitaine pousse le navire à repartir sans décharger. À Charleston, le thé est débarqué mais entreposé, sans être vendu. À Boston, les agents du thé, parmi lesquels des proches du gouverneur Thomas Hutchinson, refusent de démissionner.
Que s'est-il passé le 16 décembre 1773 ?
Le premier navire chargé de thé, le Dartmouth, arrive à Boston le 28 novembre 1773. Deux autres, l'Eleanor et le Beaver, le suivent peu après. Selon les règles douanières, une cargaison dont les droits n'avaient pas été payés sous 20 jours pouvait être saisie par les autorités et débarquée, puis le thé était vendu. Pour le Dartmouth, cette échéance tombait le 17 décembre.
Les chefs de Boston, dont Samuel Adams, convoquent des assemblées massives à l'Old South Meeting House. Les colons exigent que les navires repartent avec le thé toujours à bord. Mais le gouverneur Hutchinson refuse de délivrer un laissez-passer pour quitter le port tant que la taxe n'est pas payée, et le port est surveillé par des navires de guerre. Le 16 décembre, la foule dans et autour de la salle de réunion compte plusieurs milliers de personnes. Le propriétaire du Dartmouth, Francis Rotch, est envoyé demander une dernière fois à Hutchinson l'autorisation de partir. À son retour avec un refus, l'assemblée se disperse.
Ce soir-là, un important groupe d'hommes se rassemble et se rend à Griffin's Wharf. Beaucoup portent des couvertures et des plumes et se noircissent le visage pour ressembler à des Mohawks, un déguisement destiné à cacher leur identité et à suggérer qu'il s'agissait d'un acte américain, et non d'une émeute anglaise. Ils montent à bord des trois navires, sortent les caisses des cales à l'aide de palans, les fendent à la hache et jettent le thé par-dessus bord. L'opération dure environ trois heures. Le thé valait à peu près 10 000 livres de l'époque. La foule massée sur le quai observe presque en silence, et personne n'est blessé.
Les participants n'ont jamais été officiellement identifiés, et beaucoup sont restés muets pendant des décennies. Quelques-uns, comme le cordonnier bostonien George Robert Twelves Hewes, ont livré leur propre récit bien plus tard. Le lendemain, John Adams écrit dans son journal qu'il s'agissait d'un mouvement magnifique et qu'il aurait de lourdes conséquences.
Tout le monde n'approuvait pas. Certains colons, dont Benjamin Franklin, jugeaient que détruire des biens privés était une faute et que la Compagnie des Indes orientales devait être remboursée. Mais en Grande-Bretagne, la réaction fut la fureur, et c'est ce qui a transformé une protestation locale en crise.
Quelles ont été les suites ?
Au printemps 1774, le Parlement adopte une série de lois que la Grande-Bretagne appelle les Actes coercitifs et que les colons nomment les Actes intolérables. Le Boston Port Act ferme le port au commerce tant que la ville n'a pas payé le thé. Le Massachusetts Government Act restreint les assemblées municipales et renforce le pouvoir des fonctionnaires de la Couronne. L'Administration of Justice Act permet de transférer hors du Massachusetts certains procès de fonctionnaires, et un nouveau Quartering Act facilite le logement des troupes. Le général Thomas Gage devient gouverneur, soldats à l'appui.
L'effet est l'inverse de celui que Londres espérait. Les autres colonies voient le Massachusetts puni pour une protestation qu'elles avaient elles aussi soutenue, et elles envoient vivres et argent à Boston. En septembre 1774, des délégués de douze colonies se réunissent à Philadelphie pour le Premier Congrès continental et décident de boycotter les produits britanniques. Le 19 avril 1775, troupes britanniques et milices coloniales s'affrontent à Lexington et Concord, sujet de notre article Lexington and Concord. En 1776, les colonies proclament leur indépendance, comme l'explique The Declaration of Independence Explained.
Idées reçues
- Il ne s'agissait pas d'impôts trop élevés. Le Tea Act rendait en réalité le thé moins cher. Le conflit portait sur le consentement et sur le monopole.
- Le nom est venu plus tard. À l'époque, on parlait de « la destruction du thé ». L'expression « Boston Tea Party » ne s'est répandue que des décennies après.
- Les hommes n'étaient pas des Mohawks. C'étaient des colons de Boston déguisés.
- Toutes les colonies n'ont pas réagi d'un seul bloc. Beaucoup de colons, surtout des marchands, désapprouvaient la destruction. La colère commune est venue après la réponse britannique.
Ce que demandent les examens
Les questions de type AP demandent généralement de situer la Tea Party dans une chaîne de causes et d'effets. Retenez l'ordre : le Stamp Act (1765), les droits Townshend (1767), le Tea Act (1773), la Tea Party (1773), les Actes coercitifs (1774), le Premier Congrès continental (1774) et Lexington et Concord (1775).
- Cause : le Tea Act, qui donnait à la Compagnie des Indes orientales un moyen de vendre du thé directement en Amérique alors que la taxe sur le thé subsistait.
- Portée : elle montre une résistance coloniale organisée à l'impôt sans représentation, et elle pousse la Grande-Bretagne vers des sanctions plus dures plutôt que vers le compromis.
- Piège classique : le Tea Act n'a pas augmenté la taxe sur le thé. Il a fait baisser le prix.
- Conséquence : les Actes coercitifs, qui ont uni les colonies et conduit au Congrès continental.
À lire ensuite
- The Stamp Act of 1765 : la première grande querelle sur l'impôt sans représentation, et le contexte de la Tea Party.
- Lexington and Concord : ce qui se passe quand la crise que vous venez de lire dégénère en combats.
- The Declaration of Independence Explained : comment les colonies ont justifié leur rupture avec la Grande-Bretagne.
