L'essentiel en cinq minutes
Le 14 juillet est la fête nationale de la France. Les Français parlent rarement de « Bastille Day », le nom anglais : ils disent le 14 juillet ou la Fête nationale. Cette journée s'inscrit dans l'histoire racontée dans The French Revolution Explained (1789–1799), mais elle n'a pas été instituée pendant la Révolution elle-même.
La date rappelle deux événements. Le premier est la prise de la Bastille, à Paris, le 14 juillet 1789 : une foule à la recherche de poudre et d'armes s'empare d'une forteresse royale qui servait aussi de prison. Le second est la Fête de la Fédération, le 14 juillet 1790, une fête organisée au Champ-de-Mars où des représentants venus de toute la France jurent fidélité à la nation, à la loi et au roi.
Le jour férié, lui, est plus récent. Une loi du 6 juillet 1880 fait du 14 juillet la fête nationale de la Troisième République. La date est donc aussi un choix : environ quatre-vingt-dix ans après la Révolution, les responsables politiques décident de ce que la République veut en retenir. Les sections qui suivent racontent ce parcours dans l'ordre.
Ce qui s'est passé le 14 juillet 1789
À l'été 1789, la France traverse une crise financière, le pain est cher et les États généraux se sont divisés sur le mode de vote. En juin, les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale. Louis XVI fait alors avancer des troupes vers Paris et Versailles, et le 11 juillet il renvoie le ministre des Finances Jacques Necker, très populaire.
Les Parisiens y voient le premier pas d'une tentative royale pour écraser l'Assemblée par la force. Ils se mettent à chercher des armes. Le matin du 14 juillet, une foule entre à l'hôtel des Invalides et y prend environ 30 000 fusils, mais presque pas de poudre. La Bastille, vieille forteresse située à l'est de la ville, est connue pour en stocker : la foule s'y dirige.
Ce jour-là, la Bastille ne compte que sept prisonniers. Les libérer n'était pas le but ; ce que l'on voulait, c'était la poudre et les canons de la forteresse. Les négociations échouent, les tirs commencent, et dans l'après-midi le gouverneur, Bernard-René de Launay, se rend. Il est tué par la foule peu après. Une centaine d'assaillants meurent pendant les combats. Pour en savoir plus sur cette journée, voir The Storming of the Bastille (14 July 1789).
Louis XVI, lui, avait chassé à Versailles. Dans son journal intime, la ligne de ce jour est « Rien », c'est-à-dire qu'il n'avait pris aucun gibier. La formule est souvent citée pour montrer à quel point le roi était éloigné des événements parisiens.
Pourquoi un petit combat est devenu un symbole
Sur le plan militaire, la chute de la Bastille est un événement mineur. La forteresse était ancienne, la garnison peu nombreuse et les prisonniers rares. Son importance est symbolique. Pour beaucoup, elle représentait l'arbitraire du pouvoir royal, puisque le roi pouvait faire enfermer quelqu'un sans procès. Voir des Parisiens ordinaires la prendre de force a envoyé un message puissant à tout le pays.
La nouvelle se répand vite. Les villes remplacent leurs anciens conseils et forment des milices de citoyens, la garde nationale. Le 17 juillet, le roi se rend à Paris et accepte la cocarde bleu, blanc, rouge de la Révolution. Cela signifie qu'il admet, au moins pour un temps, que l'Assemblée et les nouvelles autorités parisiennes ne peuvent pas être simplement écartées. En quelques semaines, l'Assemblée abolit les privilèges féodaux et publie the Declaration of the Rights of Man and of the Citizen.
La forteresse est rapidement démolie. Son emplacement est aujourd'hui la place de la Bastille, où une haute colonne commémore les victimes de la révolution de 1830. Il ne reste presque rien du bâtiment d'origine au-dessus du sol.
Le 14 juillet 1790 : la Fête de la Fédération
Un an plus tard, la France n'est toujours pas stabilisée. Dans tout le pays, des unités locales de la garde nationale se sont alliées, sous le nom de fédérations, pour défendre le nouvel ordre. L'Assemblée nationale décide de les réunir lors d'une cérémonie nationale unique à Paris, pour le premier anniversaire de la prise de la Bastille.
La fête a lieu au Champ-de-Mars, un terrain de manœuvres que des ouvriers et des volontaires ont transformé en un immense amphithéâtre. Des délégués de la garde nationale sont venus de tous les départements. Charles-Maurice de Talleyrand, évêque d'Autun, célèbre la messe sur un autel placé au centre. Le marquis de La Fayette, commandant de la garde nationale de Paris, prête serment au nom des gardes, et Louis XVI jure de respecter la constitution que l'Assemblée est en train de rédiger. Les témoignages de l'époque évoquent une pluie battante, mais la foule est restée.
Le message est celui de l'unité : la nation, la loi et le roi ensemble. Cette harmonie ne dure pas. Après la fuite manquée du roi à Varennes, en juin 1791, la confiance envers lui s'effondre. Malgré tout, l'idée d'une nation qui s'unit de sa propre volonté est devenue l'une des raisons pour lesquelles les républicains ont apprécié le 14 juillet.
Comment le 14 juillet est devenu fête nationale en 1880
Pendant des décennies après la Révolution, le 14 juillet n'est pas un jour férié officiel. Les régimes suivants, de l'Empire aux monarchies, n'avaient guère de raisons d'honorer un soulèvement populaire. La situation change après la défaite de la France dans la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et la chute du Second Empire. La Troisième République est encore fragile, et républicains et monarchistes se disputent ses symboles.
En 1879, les républicains contrôlent à la fois le gouvernement et le Parlement. Ils confirment La Marseillaise comme hymne national et ramènent le gouvernement à Paris. En 1880, un député, Benjamin Raspail, propose de faire du 14 juillet la fête nationale. La loi est datée du 6 juillet 1880.
Le choix de la date a fait débat. La prise de la Bastille de 1789 fut aussi une journée de violence, ce que les conservateurs n'aimaient pas. On explique souvent la date comme un compromis : le même jour du calendrier peut rappeler à la fois le soulèvement de 1789 et l'unité pacifique de 1790. Les premières célébrations ont lieu le 14 juillet 1880, avec une revue militaire à Longchamp, des drapeaux, des feux d'artifice et des bals populaires. Depuis, le défilé militaire est resté un élément central de la journée. Un grand défilé de la Victoire est passé sous l'Arc de triomphe le 14 juillet 1919, après la Première Guerre mondiale.
Comment la France le célèbre aujourd'hui
Le 14 juillet est un jour férié dans toute la France. L'événement le plus connu est le défilé militaire sur les Champs-Élysées, à Paris, le matin, de l'Arc de triomphe vers la place de la Concorde. Le président de la République passe les troupes en revue, des soldats de l'armée de terre, de la marine, de l'armée de l'air et de la gendarmerie défilent, et des avions survolent la foule en laissant derrière eux des traînées bleues, blanches et rouges.
Le soir, il y a des feux d'artifice, les plus célèbres étant tirés près de la tour Eiffel. Dans la nuit du 13 juillet, puis à nouveau le 14, de nombreuses casernes de pompiers ouvrent leurs cours pour les bals des pompiers, des bals publics organisés par les sapeurs-pompiers. Les villes et les villages de France ont leurs propres versions : un repas de village, une retraite aux flambeaux, un orchestre et un feu d'artifice.
La journée a aussi connu des moments sombres. Le 14 juillet 2016, un camion a foncé dans la foule qui avait assisté au feu d'artifice à Nice, faisant 86 morts. Depuis, la sécurité des grands rassemblements publics est renforcée.
Pourquoi les Japonais disent « Paris-sai »
Au Japon, ce jour est souvent appelé パリ祭 (Paris-sai, « fête de Paris »). C'est un nom japonais, et non français. On le fait généralement remonter au film français de René Clair, Quatorze Juillet (1933), sorti au Japon sous le titre 巴里祭. Ce film est une histoire d'amour dans un quartier de Paris le jour de la fête nationale, et non une histoire de la Révolution. Le titre est resté, et les Japonais l'emploient désormais pour la date elle-même. En France, personne ne l'appellerait ainsi.
Ce qui tombe aux examens
- L'événement de 1789 : le 14 juillet 1789 est la prise de la Bastille, généralement vue comme le début de la phase populaire de la Révolution française. Retenez le déclencheur : le renvoi de Necker le 11 juillet et les mouvements de troupes du roi.
- Le symbole plus que les faits : dans une dissertation de type AP, dites que la chute de la Bastille compte davantage comme symbole du despotisme royal que comme victoire militaire. Il n'y avait que sept prisonniers à l'intérieur.
- La chronologie : la prise de la Bastille (juillet) précède l'abolition des privilèges féodaux (4 août) et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août).
- La date du jour férié : la fête nationale date de 1880, sous la Troisième République, et non de 1789.
- 1790 : la Fête de la Fédération au Champ-de-Mars célébrait l'unité nationale, et Louis XVI y a juré de respecter la constitution.
Un piège courant consiste à dire que la France a célébré le 14 juillet chaque année après 1789. Ce n'est pas le cas. La mémoire de la Révolution a été façonnée par les gouvernements successifs, ce qui explique l'importance de la date de 1880.
À lire ensuite
- The Storming of the Bastille (14 July 1789) : le récit, heure par heure, de la journée que cette fête commémore.
- The Declaration of the Rights of Man and of the Citizen : l'énoncé de principes adopté par l'Assemblée quelques semaines plus tard.
- Who Was Louis XVI? : le roi qui a prêté serment lors de la fête de 1790 et qui a perdu la confiance de la nation peu après.
