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La spinning jenny était une machine en bois, actionnée à la main, qui permettait à un seul ouvrier de filer de nombreux fils en même temps. James Hargreaves, tisserand et charpentier du Lancashire, a construit la première vers 1764 et l'a brevetée en 1770. Auparavant, un fileur devant son rouet ne produisait qu'un fil à la fois. La première jenny de Hargreaves entraînait huit broches, et les modèles suivants quatre-vingts ou plus.
Le fil de coton est ainsi devenu bien moins cher et beaucoup plus abondant. La jenny n'a pas créé l'usine à elle seule : elle était petite, peu coûteuse et pouvait être utilisée dans une chaumière. Mais elle a fait sauter l'ancienne limite à la vitesse de fabrication du fil, et elle a mené droit au métier hydraulique (water frame) et à la mule-jenny, les machines qui ont fait entrer le filage dans les filatures. Elle forme un chapitre de l'histoire plus vaste racontée dans The Industrial Revolution: What It Was and Why It Mattered.
Le problème : les tisserands allaient plus vite que les fileurs
Au début du XVIIIe siècle, la plupart des tissus britanniques étaient encore fabriqués à domicile. Les familles filaient le fil au rouet, et les tisserands le transformaient en étoffe sur des métiers à bras. Les deux métiers devaient rester en équilibre, et pendant longtemps ils l'ont été.
En 1733, John Kay a breveté la navette volante, qui permettait au tisserand de lancer la navette beaucoup plus vite à travers le métier (voir John Kay's Flying Shuttle). Le tissage s'est accéléré, mais pas le filage. Il fallait plusieurs fileurs pour approvisionner un seul tisserand, et le fil est devenu le goulot d'étranglement. Dans le même temps, le coton brut arrivait en quantités croissantes dans les ports britanniques, et le Lancashire bâtissait un commerce de toiles de coton. Quiconque savait produire du fil plus vite avait un marché tout trouvé.
Qui a inventé la spinning jenny ?
James Hargreaves est né vers 1720 près de Blackburn, dans le Lancashire. Il travaillait comme tisserand à la main et charpentier, soit exactement le mélange de compétences qu'il fallait : il comprenait à la fois ce que voulait un tisserand et comment construire une machine en bois. Il a construit sa première jenny vers 1764. Au début, il fabriquait des machines pour sa propre famille, puis il en a vendu quelques-unes à d'autres personnes.
L'idée était simple et ingénieuse. Si un rouet pouvait tordre un fil, un bâti pouvait en tordre plusieurs à la fois, à condition que l'ouvrier puisse toujours étirer la fibre et la tordre dans le bon ordre.
Comment fonctionnait la spinning jenny
La jenny des débuts était un cadre rectangulaire en bois. À une extrémité se dressait une rangée de broches verticales. De souples cordons de fibre de coton, appelés mèches, étaient serrés par une pince en bois montée sur un chariot coulissant. L'ouvrier tournait une roue d'une main et poussait le chariot d'avant en arrière de l'autre.
- Quand le chariot s'éloignait des broches, les mèches étaient étirées en brins fins.
- Les broches tournaient et tordaient les brins en fil.
- Quand le chariot revenait, le fil terminé s'enroulait sur les broches, et le cycle recommençait.
Comme toutes les broches étaient alimentées par le même mouvement, une seule personne produisait autant que plusieurs fileurs au rouet. La machine demandait peu de place et peu de force : une famille pouvait la faire fonctionner chez elle.
Elle avait toutefois un défaut. Le fil de la jenny était mou et assez fin. Il convenait bien à la trame, les fils qui traversent l'étoffe, mais il n'était pas assez solide pour la chaîne, les fils tendus sur le métier. Fabriquer un fil de chaîne résistant exigeait une autre machine.
Colère, brevet et fin malheureuse
Beaucoup de fileurs à la main voyaient dans la jenny une menace pour leurs revenus. En 1768, une foule a attaqué la région où vivait Hargreaves et brisé des machines ; il a quitté le Lancashire pour Nottingham. Il y a monté une petite entreprise de filage avec un associé, Thomas James.
En 1770, Hargreaves a déposé un brevet. Mais des jennies avaient déjà été vendues et copiées, et des fabricants du Lancashire les utilisaient. Quand il a voulu réclamer des paiements, son brevet a été jugé invalide, en partie parce qu'il avait vendu des machines avant de breveter le modèle. Il est mort à Nottingham en 1778 sans s'être enrichi grâce à son invention. D'autres l'ont fait.
Jenny, water frame et mule
La jenny n'était qu'un maillon d'une courte chaîne d'inventions du filage :
- Spinning jenny (vers 1764) : actionnée à la main, nombreuses broches, fil mou.
- Water frame (brevetée en 1769) : la machine de Richard Arkwright utilisait des cylindres et la force hydraulique, et produisait un fil solide. Elle exigeait une filature au bord d'une rivière.
- Mule (1779) : Samuel Crompton a associé le chariot mobile de la jenny aux cylindres de la water frame. Le résultat filait un fil solide et fin, et les versions plus grandes étaient mues par une force motrice.
Les jennies se sont répandues rapidement dans les années 1770 et 1780, et on estime qu'environ 20 000 étaient en service à la fin des années 1780. Quand la water frame et la mule ont pris le relais, le filage a quitté les chaumières pour les filatures. Le tissage a alors pris du retard, jusqu'à ce que le métier à tisser mécanique d'Edmund Cartwright, en 1785, commence à combler l'écart.
Ce qui a changé
La jenny illustre un schéma qui se répète tout au long de la révolution industrielle : une amélioration crée une nouvelle pénurie ailleurs, et l'invention suivante la comble. Le fil est devenu bon marché, donc l'étoffe aussi, et le Lancashire est devenu le cœur du coton britannique.
Il y a eu aussi des coûts. Les fileurs à la main ont perdu leur travail à mesure que les machines se répandaient, et la demande croissante de coton brut a accru celle du coton cultivé par des esclaves dans les Amériques. L'égreneuse à coton d'Eli Whitney, en 1793, appartient à ce volet de l'histoire (voir Eli Whitney's Cotton Gin). À plus long terme, le déplacement du filage des foyers vers les filatures a préparé les villes industrielles, et la vapeur qui allait suivre (voir George Stephenson and the First Steam Locomotives).
Ce que demandent les examens
- L'identifier : une machine à filer à main à plusieurs broches, de James Hargreaves, vers 1764, brevetée en 1770.
- Ordonner les inventions : navette volante (1733), spinning jenny (vers 1764), water frame (1769), mule (1779), métier à tisser mécanique (1785), égreneuse à coton (1793).
- Expliquer la cause : la navette volante a accéléré le tissage, si bien que les fileurs ne pouvaient plus répondre à la demande de fil.
- Expliquer l'importance : elle a augmenté la production par ouvrier, réduit le coût des produits en coton et lancé le passage de la production à domicile à la fabrication textile mécanisée.
- Connaître les limites : la jenny était actionnée à la main et son fil convenait surtout à la trame ; la water frame et la mule ont résolu ces problèmes.
À lire ensuite
- The Industrial Revolution: What It Was and Why It Mattered : la vue d'ensemble qui replace la jenny dans son contexte.
- John Kay's Flying Shuttle : l'invention qui a rendu le fil rare au départ.
- Eli Whitney's Cotton Gin : comment la demande de coton a gagné le Sud américain.
- George Stephenson and the First Steam Locomotives : la source d'énergie qui a porté la révolution au-delà du textile.
