La Belle Époque en cinq minutes
La Belle Époque désigne les années 1871-1914 en France, et surtout à Paris. Après la défaite de la guerre franco-prussienne et la fin sanglante de la Commune de Paris, la France reste plus de quarante ans sans grande guerre sur son propre sol. Le commerce progresse, les villes s'illuminent à l'électricité, et artistes, savants et ingénieurs offrent au monde la tour Eiffel, le métro de Paris, les premières projections publiques de cinéma et l'Art nouveau.
Le nom est une expression rétrospective. Les contemporains n'appelaient pas leur propre époque la « belle époque ». L'expression se répand après la Première Guerre mondiale, quand les années d'avant 1914 paraissent calmes et dorées en comparaison. La prospérité était bien réelle, mais elle n'était pas partagée également : ouvriers, femmes et peuples colonisés restaient en marge de ces fastes.
Cet article suit l'histoire dans l'ordre : le contexte, les nouvelles techniques, les arts, les expositions universelles, l'envers du décor, la fin de la période, puis les points sur lesquels portent les examens. Pour une vue d'ensemble, consultez la page de référence Art et culture au XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque.
Quand a eu lieu la Belle Époque ? Le contexte
Le point de départ est une défaite. La France perd la guerre de 1870-1871 contre la Prusse et ses alliés allemands. Par le traité de Francfort de mai 1871, elle cède la plus grande partie de l'Alsace et une partie de la Lorraine, et s'engage à verser une indemnité de cinq milliards de francs. Ce même printemps, les Parisiens avaient créé leur propre gouvernement, la Commune de Paris, que l'armée nationale écrase dans des combats sanglants. La « belle époque » commence donc au lendemain de cette épreuve.
Le cadre politique est la Troisième République, proclamée en septembre 1870 et stabilisée par les lois constitutionnelles de 1875. En 1881-1882, les réformes scolaires de Jules Ferry rendent l'école primaire publique gratuite, obligatoire et laïque : davantage de Français peuvent lire journaux, romans et publicités. En 1884, les syndicats sont légalisés.
Chemins de fer, usines et électricité bon marché alimentent la croissance, et les grandes puissances européennes évitent une guerre générale pendant des décennies, ce qui favorise le commerce et les investissements. La période s'achève en 1914 : l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie le 28 juillet, et l'Allemagne déclare la guerre à la France le 3 août.
La France n'est pas un cas isolé. La Grande-Bretagne a son époque édouardienne (1901-1910), les États-Unis leur Gilded Age, l'Allemagne et l'Autriche leur propre culture de « fin de siècle » pleine de confiance. Mais l'étiquette « Belle Époque » renvoie avant tout à la France et à Paris.
Paris : boulevards, cafés et grands magasins
Une grande partie du décor avait été construite plus tôt. La reconstruction de Paris par le baron Haussmann, entre 1853 et 1870, a doté la ville de larges boulevards qui se sont ensuite remplis de cafés, de théâtres et de boutiques. L'Opéra Garnier ouvre en 1875, et vers 1900 Paris compte environ 2,7 millions d'habitants. Des grands magasins comme Le Bon Marché et Le Printemps, puis les Galeries Lafayette à partir de 1893, apprennent aux clients à flâner devant des prix fixes plutôt qu'à marchander dans de petites boutiques.
L'éclairage électrique gagne rues et théâtres, les téléphones apparaissent, le vélo devient une passion et les premières automobiles partagent la chaussée avec les fiacres. Le 19 juillet 1900, la première ligne du métro de Paris est inaugurée, et ses entrées, dessinées par Hector Guimard, deviennent un symbole de l'époque. Le 28 décembre 1895, les frères Lumière organisent la première projection publique payante de cinéma au Grand Café, à Paris.
La science avance elle aussi à grands pas. L'Institut Pasteur est fondé en 1887, et en 1903 Pierre et Marie Curie partagent le prix Nobel de physique avec Henri Becquerel. Marie Curie obtient un second prix Nobel, de chimie, en 1911.
Art et culture : de l'impressionnisme à l'Art nouveau
Les arts évoluent aussi vite que les rues. L'impressionnisme naît avec l'exposition collective de 1874 et prend pour sujets la lumière, les loisirs et la vie urbaine moderne ; pour en savoir plus, lisez Qu'est-ce que l'impressionnisme ?. À partir des années 1890, l'Art nouveau diffuse ses lignes courbes, inspirées des plantes, sur les affiches, les meubles, le verre et les bâtiments. L'artiste tchèque Alphonse Mucha devient célèbre grâce à ses affiches de théâtre pour l'actrice Sarah Bernhardt.
À Montmartre, le cabaret du Moulin Rouge ouvre en 1889, et Henri de Toulouse-Lautrec dessine ses danseuses et ses affiches. En musique, le Prélude à l'après-midi d'un faune de Claude Debussy paraît en 1894, et les Ballets russes donnent leur première saison parisienne en 1909. En littérature, Marcel Proust commence À la recherche du temps perdu vers 1909 et publie le premier volume en 1913, portrait de la société de ces années. Pour des romans qui éclairent le siècle, voyez Les romans du XIXe siècle qui racontent l'histoire.
Les influences venues d'ailleurs comptent aussi. Estampes et objets d'art japonais ont inspiré de nombreux peintres et créateurs, un mouvement expliqué dans Le japonisme : comment l'art japonais a transformé l'Europe.
Les expositions universelles de Paris : la tour Eiffel et 1900
La meilleure vitrine de la confiance de la Belle Époque est l'exposition universelle. L'Exposition universelle de 1889 marque le centenaire de la Révolution française. Son entrée monumentale est une tour de fer construite par l'entreprise de Gustave Eiffel, haute d'environ 300 mètres et alors la plus haute construction du monde. Certains artistes protestent pendant sa construction, mais elle devient vite le symbole de Paris.
L'Exposition universelle de 1900 célèbre le passage au nouveau siècle. Le Grand Palais, le Petit Palais et le pont Alexandre III datent de cette exposition. La même année, Paris accueille les deuxièmes Jeux olympiques de l'ère moderne, organisés pendant plusieurs mois dans le cadre de l'exposition.
Les expositions mettaient aussi l'empire en scène. Pavillons et présentations des colonies françaises offraient aux visiteurs une vision du monde où l'Europe dirigeait et où les autres étaient donnés en spectacle.
L'autre face : l'affaire Dreyfus, les inégalités et l'empire
Derrière l'éclat couraient de profondes tensions. En 1894, un capitaine, Alfred Dreyfus, qui est juif, est condamné pour avoir transmis des secrets à l'Allemagne. Des preuves désignent bientôt un autre officier, et le 13 janvier 1898 le romancier Émile Zola publie dans un journal la lettre ouverte « J'accuse ». Dreyfus est gracié en 1899 et réhabilité en 1906. L'affaire divise la France sur l'armée, la République, l'antisémitisme et les droits humains. En 1905, une loi sépare les Églises et l'État.
Pour beaucoup, la vie est dure : bas salaires, longues journées, logements surpeuplés et grèves. La violence anarchiste secoue la période, et le président Sadi Carnot est assassiné en 1894. Les femmes accèdent à l'instruction et à de nouveaux métiers, mais ne votent pas ; les Françaises n'obtiennent le droit de vote que par une ordonnance de 1944 et votent pour la première fois en 1945.
Outre-mer, la France étend son empire en Afrique et en Asie du Sud-Est, et l'Indochine française est constituée en 1887. Une partie de la richesse de l'époque reposait sur la domination coloniale.
Comment la Belle Époque a pris fin
La fin vient des alliances. La France et la Russie concluent une alliance en 1894, la Grande-Bretagne et la France signent l'Entente cordiale en 1904, et la Grande-Bretagne et la Russie parviennent à un accord en 1907. L'Europe se divise en deux camps : la Triple-Entente et la Triple-Alliance, formée de l'Allemagne, de l'Autriche-Hongrie et de l'Italie. Quand l'archiduc François-Ferdinand et son épouse sont abattus à Sarajevo le 28 juin 1914, le système d'alliances entraîne un pays après l'autre dans la guerre.
Beaucoup s'attendaient à une guerre courte. Elle dure plus de quatre ans, et plus d'un million de soldats français y meurent. Avec le recul, les survivants se mettent à appeler les années d'avant 1914 la « belle époque ».
Ce que demandent les examens
- Dates : 1871 (défaite et Commune) à 1914 (Première Guerre mondiale).
- Politique : la Troisième République, les lois scolaires de Ferry, l'affaire Dreyfus (1894-1906) et le « J'accuse » de Zola.
- Culture : impressionnisme, Art nouveau, expositions universelles de 1889 et 1900, tour Eiffel.
- Diplomatie : l'alliance franco-russe, l'Entente cordiale et la Triple-Entente.
Dans une dissertation, associez la prospérité à ses limites : les bonnes copies précisent que la « belle époque » est une étiquette appliquée après coup et que ses bienfaits étaient inégalement répartis.
À lire ensuite
- Art et culture au XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque : la page de référence qui replace cette époque dans la longue histoire des arts.
- Qu'est-ce que l'impressionnisme ? : le style de peinture qui a saisi la lumière et les loisirs de la Belle Époque.
- Le japonisme : comment l'art japonais a transformé l'Europe : comment les estampes japonaises ont marqué les artistes parisiens.
- Les romans du XIXe siècle qui racontent l'histoire : des récits qui montrent la société derrière l'éclat.
