En cinq minutes : qu'est-ce que le Raj britannique ?
Le Raj britannique (« raj » signifie « règne » ou « gouvernement » en hindi) désigne le gouvernement britannique en Asie du Sud entre 1858 et 1947. Avant 1858, une entreprise privée, la Compagnie des Indes orientales, dirigeait de vastes régions de l'Inde pour le compte de la Grande-Bretagne. Après la révolte de 1857, le Parlement lui retire ce pouvoir, et la Couronne gouverne l'Inde directement jusqu'à l'indépendance. Le territoire couvre l'Inde, le Pakistan et le Bangladesh actuels, ainsi que la Birmanie jusqu'en 1937.
C'était la plus grande part de l'Empire britannique par la population et la richesse, et l'un des exemples les plus nets de l'histoire plus large de l'impérialisme. En bref : quelques milliers de fonctionnaires britanniques, soutenus par une armée composée surtout de soldats indiens et par des accords avec les princes locaux, dirigeaient des centaines de millions de personnes. Le Raj a construit des chemins de fer, des écoles et un État moderne. Il a aussi drainé les richesses, n'a pas empêché de terribles famines et a durci les frontières entre communautés religieuses. Il prend fin lorsqu'une Grande-Bretagne épuisée par la Seconde Guerre mondiale se retire en août 1947 et que le territoire est divisé entre l'Inde et le Pakistan.
Pourquoi le Raj est né : de la compagnie marchande à la Couronne
La Grande-Bretagne est venue en Inde en tant que commerçante. Dès le début du XVIIe siècle, la Compagnie des Indes orientales achète des cotonnades, des épices, puis du thé. Après sa victoire à Plassey en 1757 et la bataille de Buxar en 1764, elle devient aussi une puissance dirigeante : elle lève l'impôt au Bengale et entretient sa propre armée. Dans les années 1850, elle contrôle la plus grande partie du sous-continent, directement ou par l'intermédiaire de souverains alliés.
En mai 1857, des soldats indiens (cipayes) de l'armée de la Compagnie se soulèvent à Meerut. La rumeur selon laquelle les nouvelles cartouches de fusil étaient graissées avec de la graisse de vache et de porc sert d'étincelle. Les causes profondes sont les lourds impôts fonciers, l'annexion d'États comme l'Awadh et la crainte que les dirigeants étrangers ne s'en prennent à la religion et aux coutumes. Le soulèvement s'étend au nord et au centre de l'Inde et il faut plus d'un an pour l'écraser. Toute l'histoire se trouve dans notre article sur la révolte des cipayes de 1857.
Londres conclut que le gouvernement de la Compagnie a provoqué la crise. Le Government of India Act de 1858 met fin à son pouvoir, et la proclamation de la reine Victoria de novembre 1858 promet la liberté religieuse et l'égalité de traitement aux sujets indiens. Ces promesses ne sont tenues qu'en partie. Le dernier empereur moghol, Bahadur Shah Zafar, est exilé en Birmanie, et la dynastie moghole disparaît.
Comment le Raj était gouverné
La politique est décidée à Londres par le secrétaire d'État pour l'Inde, conseillé par un conseil. En Inde, la Couronne est représentée par le vice-roi, dont le premier est lord Canning. La capitale est Calcutta jusqu'en 1911, date à laquelle elle est transférée à Delhi. En 1877, un grand durbar (assemblée de cour) à Delhi proclame la reine Victoria impératrice des Indes. C'est la date que de nombreux manuels retiennent pour l'« Empire des Indes », même si le gouvernement de la Couronne remonte à 1858.
Le gouvernement au quotidien repose sur l'Indian Civil Service, un petit corps d'élite de fonctionnaires recrutés par concours, qui dirigent les districts. L'ordre est maintenu par l'armée indienne, dont les soldats sont en majorité indiens et les officiers britanniques. Le système s'appuie aussi sur environ 560 États princiers. Leurs souverains conservent la maîtrise des affaires intérieures en échange de leur obéissance à la Grande-Bretagne en matière de défense et de politique étrangère, et un résident britannique surveille chaque cour. Ces États couvrent environ deux cinquièmes du territoire, mais le reste, appelé Inde britannique, est administré directement. Les historiens parlent de gouvernement indirect. En recensant la population par religion et par caste, et en créant des collèges électoraux séparés, le Raj a aussi fait des divisions communautaires un élément durable de la vie politique.
Économie, chemins de fer et famines
La première ligne de voyageurs de l'Inde ouvre en 1853, entre Bombay et Thane, et au début du XXe siècle le pays possède l'un des plus grands réseaux du monde. Les lignes sont tracées surtout pour déplacer les troupes et acheminer le coton, le jute et le thé vers les ports. De grands canaux d'irrigation au Pendjab ouvrent de nouvelles terres agricoles, et des universités sont fondées à Calcutta, Bombay et Madras en 1857. Elles forment une classe anglophone qui dirigera plus tard le mouvement d'indépendance.
Pourtant, le bilan économique favorise la Grande-Bretagne. Les tissus bon marché fabriqués à la machine dans le Lancashire inondent l'Inde et ruinent son tissage artisanal, tandis que le pays devient fournisseur de coton brut, de jute, de thé et d'opium. Le penseur indien Dadabhai Naoroji soutient que l'argent versé à la Grande-Bretagne pour l'administration et la dette constitue une « fuite de richesses » hors du pays. De nombreux historiens actuels débattent encore de son ampleur, mais cet argument a marqué le nationalisme indien.
Les famines sont le volet le plus sombre du bilan. De graves famines frappent en 1876-1878 et en 1896-1902 et font des millions de morts. En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, la famine du Bengale tue, selon les estimations, deux à trois millions de personnes. Les mauvaises récoltes y ont joué un rôle, de même que les réquisitions de guerre, les transports désorganisés et la lenteur de la réponse des autorités. L'Inde a aussi fourni des soldats : plus d'un million ont servi pendant la Première Guerre mondiale et plus de deux millions et demi pendant la Seconde.
Résistance et réformes
Le Congrès national indien est fondé en 1885, avec l'aide d'un ancien fonctionnaire britannique, Allan Octavian Hume. Au début, il réclame poliment une plus grande place pour les Indiens dans le gouvernement. Le climat change en 1905, quand le vice-roi, lord Curzon, divise le Bengale en deux provinces. Beaucoup d'Indiens y voient une tentative de diviser hindous et musulmans. Les manifestants boycottent les produits britanniques et promeuvent les produits indiens (le mouvement swadeshi), et la partition est annulée en 1911. En 1906, des dirigeants musulmans créent la Ligue musulmane de toute l'Inde, et en 1909 les réformes Morley-Minto accordent aux musulmans des collèges électoraux séparés.
Après la Première Guerre mondiale, les réformes de 1919 confient certains pouvoirs provinciaux à des ministres indiens. La même année, la loi Rowlatt autorise l'arrestation sans procès, ce qui déclenche des protestations. Le 13 avril 1919, à Amritsar, des soldats sous les ordres du général Reginald Dyer ouvrent le feu sur une foule rassemblée à Jallianwala Bagh. Le bilan officiel britannique est de 379 morts, tandis que les estimations indiennes dépassent 1 000. Le massacre retourne de nombreux modérés contre le Raj.
Mohandas Gandhi devient alors la figure centrale du mouvement. Il promeut la non-coopération non violente à partir de 1920 et, en 1930, il mène la marche du sel : environ 390 kilomètres (240 miles) à pied jusqu'à la mer pour protester contre la taxe sur le sel. Le Government of India Act de 1935 élargit l'autonomie des provinces, et le Congrès en remporte la plupart aux élections de 1937.
Le chemin vers 1947
En 1939, la Grande-Bretagne déclare l'Inde en guerre sans consulter les dirigeants indiens. Le Congrès s'y oppose et, en août 1942, Gandhi et d'autres lancent le mouvement Quit India (« Quittez l'Inde »). Le gouvernement emprisonne les dirigeants et réprime les manifestations. Pendant ce temps, sous la direction de Muhammad Ali Jinnah, la résolution de Lahore de la Ligue musulmane, en 1940, réclame des États dans les régions à majorité musulmane.
Après la guerre, le gouvernement travailliste britannique accepte qu'il faille partir. Les négociations de 1946 échouent, et les émeutes communautaires, comme celles de Calcutta en août 1946, se multiplient. Lord Mountbatten, dernier vice-roi, arrive en mars 1947 et avance la date du transfert des pouvoirs à août de la même année. Un juriste britannique, Cyril Radcliffe, trace en quelques semaines les nouvelles frontières à travers le Pendjab et le Bengale. Le Pakistan devient indépendant le 14 août 1947 et l'Inde le 15 août.
La Partition contraint environ 10 à 20 millions de personnes à se déplacer, et les estimations du nombre de morts vont d'environ 200 000 à 2 millions. Les États princiers sont pressés de rejoindre l'un des deux nouveaux pays. Le Raj laisse derrière lui des chemins de fer, une administration, des tribunaux et une élite anglophone, mais aussi la pauvreté, le souvenir des famines et un sous-continent divisé. Les historiens pèsent encore différemment ces deux aspects.
Ce que demandent les examens
- Dates : retenez l'enchaînement révolte de 1857 → 1858, la Couronne prend le relais → 1877, Victoria devient impératrice, et ne confondez pas la fin du gouvernement de la Compagnie avec le début de l'« Empire des Indes ».
- Gouvernement indirect : soyez prêt à expliquer le rôle des États princiers et pourquoi la Grande-Bretagne s'appuyait sur des soldats et des fonctionnaires indiens.
- Impact économique : reliez les tissus britanniques bon marché au déclin du tissage artisanal, et mentionnez les chemins de fer, les exportations de matières premières et les famines.
- Nationalisme : comparez le Congrès et la Ligue musulmane, la partition du Bengale (1905), Amritsar (1919) et la marche du sel (1930).
- Portée (dans le style de la dissertation) : le Raj montre comment une compagnie marchande est devenue un État, comment les empires se sont servis des élites locales, et comment nationalisme et religion ont interagi avant la décolonisation.
À lire ensuite
- La révolte des cipayes de 1857 (Indian Rebellion) : le soulèvement qui a mis fin au pouvoir de la Compagnie et rendu le Raj possible.
- Les commerces triangulaires : Atlantique et Asie : montre la place du coton et de l'opium indiens dans l'économie mondiale que servait le Raj.
- L'abolition de la traite et de l'esclavage : explique les systèmes de travail qui ont suivi l'abolition, dont les travailleurs indiens sous contrat envoyés dans tout l'empire.
