La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (la VOC, pour Vereenigde Oostindische Compagnie) et la Compagnie britannique des Indes orientales (l'EIC) ont été fondées à deux ans d'écart et poursuivaient le même but : les épices, les tissus et, plus tard, le thé d'Asie. Pourtant, la comparaison entre l'East India Company et la VOC est avant tout une affaire de contrastes. Les Néerlandais ont construit un réseau maritime de ports fortifiés. Les Britanniques ont fini par gouverner une grande partie de l'Inde. Les deux compagnies sont au cœur de l'histoire de l'impérialisme.
En cinq minutes
L'essentiel : la VOC (1602–1799) était la compagnie la plus grande et la plus riche au XVIIe siècle. Elle contrôlait le commerce des épices de l'actuelle Indonésie depuis sa capitale, Batavia. L'EIC (1600–1874) a perdu la bataille des épices, s'est tournée vers les cotonnades indiennes puis vers le thé chinois, et, après la bataille de Plassey en 1757, est devenue la souveraine du Bengale, puis d'une grande partie de l'Inde.
Trois différences expliquent l'essentiel du reste. L'argent : la VOC est partie avec un capital bien supérieur. La méthode : les Néerlandais contrôlaient les ports et les approvisionnements, tandis que les Britanniques ont fini par contrôler les terres et l'impôt. La fin : la VOC a fait faillite et son État l'a reprise en 1799 ; l'EIC a perdu ses pouvoirs au profit de la Couronne en 1858 et a été dissoute en 1874.
East India Company et VOC côte à côte
| Point | Compagnie britannique des Indes orientales | Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) |
|---|---|---|
| Fondation | 31 décembre 1600, charte royale d'Élisabeth Ire | 20 mars 1602, charte des États généraux |
| Siège | Londres | Six chambres : Amsterdam, Zélande, Delft, Rotterdam, Hoorn, Enkhuizen |
| Organe dirigeant | Court of Directors, élue par les actionnaires | Les Dix-Sept Messieurs (Heeren XVII) |
| Bases en Asie | Surat, puis Madras, Bombay, Calcutta | Batavia (1619), Malacca, côtes de Ceylan, le Cap |
| Principaux produits | Poivre au début, puis cotonnades, salpêtre, indigo, thé | Poivre, girofle, noix de muscade, macis, cannelle ; plus tard textiles, café, thé |
| Territoire | Gouverne le Bengale dès 1765, puis une grande partie de l'Inde | Surtout des ports et des îles |
| Au Japon | Comptoir de Hirado, 1613–1623 | Hirado dès 1609, Dejima dès 1641 |
| Fin | Dissoute en 1874 | Charte expirée le 31 décembre 1799 |
Les débuts : 1600 et 1602
La charte d'Élisabeth Ire du 31 décembre 1600 accordait à un groupe de marchands londoniens le monopole du commerce anglais à l'est du cap de Bonne-Espérance. Les premiers voyages étaient des entreprises distinctes : les investisseurs finançaient une expédition, touchaient leur part des bénéfices et étaient remboursés. Ce n'est que vers 1657 que la Compagnie adopta un capital permanent par actions.
Les Néerlandais ont suivi une autre voie. À la fin des années 1590, plusieurs petites compagnies néerlandaises se faisaient concurrence en Asie et faisaient monter les prix les unes contre les autres. En 1602, les États généraux, l'assemblée nationale de la République des Provinces-Unies, les ont fusionnées en une seule compagnie dotée d'un monopole de 21 ans sur le commerce néerlandais entre le Cap et le détroit de Magellan. Presque tout le monde pouvait acheter des actions, qui s'échangeaient à la Bourse d'Amsterdam. C'est pourquoi la VOC est souvent présentée comme la première société par actions. Elle a aussi démarré avec beaucoup plus d'argent que la compagnie anglaise, ce qui explique en partie son avance initiale.
D'abord les îles aux épices, puis l'Inde
Les deux compagnies voulaient le poivre et les épices fines des Moluques : girofle, noix de muscade et macis. Les Néerlandais disposaient de la flotte la plus puissante. Sous Jan Pieterszoon Coen, la VOC a fondé Batavia sur la côte nord de Java en 1619, à l'emplacement de Jayakarta. En 1621, elle a conquis les îles Banda, seule source de noix de muscade, lors d'une campagne qui a tué, réduit en esclavage ou chassé la plupart des habitants. L'objectif était que la Compagnie, et non les producteurs, décide de la quantité d'épices qui arrivait sur le marché.
Les Anglais ont tenté de partager ce commerce. En 1623, sur l'île d'Ambon (Amboine), des officiers néerlandais ont arrêté une vingtaine d'hommes, dont dix employés de la compagnie anglaise ainsi que des Japonais et des Portugais, accusés d'avoir comploté pour s'emparer du fort néerlandais. Ils ont été torturés et exécutés. En Angleterre, le « massacre d'Amboine » est resté dans les mémoires pendant des décennies. Ensuite, la compagnie anglaise s'est retirée des îles aux épices et a concentré ses efforts sur l'Inde.
Elle y avait déjà obtenu un point d'appui à Surat en 1613, avec l'accord de l'empereur moghol. Madras a suivi vers 1639, Bombay en 1668 (une île venue à Charles II avec la dot de son épouse et louée à la Compagnie) et Calcutta vers 1690. Les cotonnades indiennes se vendaient bien en Europe et dans toute l'Asie. La VOC commerçait aussi en Inde, mais son centre de gravité est resté l'Asie du Sud-Est.
Deux types d'empire : les ports et la terre
La force de la VOC était une chaîne de ports reliés par des navires. Elle a pris Malacca aux Portugais en 1641 et la côte de Ceylan dans les années 1650, et fondé Le Cap en 1652 comme escale de ravitaillement sur la route de l'Asie. À Java, elle a lentement étendu son emprise au XVIIIe siècle en intervenant dans les querelles des souverains locaux en échange de terres et de livraisons de récoltes. Tout au long, l'objectif est resté le profit commercial.
La compagnie britannique a changé en 1757. À Plassey, les forces de Robert Clive ont battu le souverain du Bengale, et la Compagnie y a acquis un véritable pouvoir. Après la bataille de Buxar en 1764, l'empereur moghol lui a accordé en 1765 le diwani, le droit de percevoir les revenus du Bengale, du Bihar et de l'Orissa. Une entreprise commerciale levait désormais l'impôt et entretenait sa propre armée de soldats indiens, les cipayes. Pour en savoir plus : La bataille de Plassey (1757).
Actions, directeurs et État
Les deux étaient des sociétés privées auxquelles un État avait accordé le monopole, le droit de signer des traités et de faire la guerre. Les six chambres de la VOC envoyaient des délégués aux Dix-Sept Messieurs, qui fixaient la politique générale ; avoir plusieurs centres pouvait ralentir les décisions. Les actionnaires de l'EIC élisaient une Court of Directors à Londres.
L'État britannique s'est impliqué davantage à mesure que la Compagnie s'endettait. Le Regulating Act de 1773 et le India Act de Pitt en 1784 ont placé son administration de l'Inde sous contrôle gouvernemental. Le Charter Act de 1813 a mis fin à son monopole du commerce avec l'Inde, et celui de 1833 à son monopole avec la Chine et à son rôle commercial. La VOC, elle, est restée une compagnie de commerce jusqu'au bout.
Le Japon : Hirado et Dejima
Au Japon, la comparaison devient concrète. Le pilote anglais Will Adams y est arrivé en 1600 à bord du navire néerlandais Liefde. Les Néerlandais ont ouvert un comptoir à Hirado en 1609, et les Anglais ont suivi en 1613 sous la conduite de John Saris. Le comptoir anglais n'a jamais été rentable et a fermé en 1623. Les Néerlandais se sont installés à Dejima, à Nagasaki, en 1641 et, durant toute l'époque d'Edo, ont été les seuls marchands européens autorisés au Japon. Par eux est venu le « savoir hollandais » (rangaku), la fenêtre du Japon sur la science européenne.
La compagnie française
La compagnie française a été créée en 1664 par le contrôleur général des finances Jean-Baptiste Colbert, avec un fort soutien royal, et s'est établie à Pondichéry en 1674. Des années 1740 aux années 1760, la France et la Grande-Bretagne se sont affrontées dans le sud de l'Inde. Après la guerre de Sept Ans, le traité de Paris (1763) n'a laissé à la France que quelques petits comptoirs en Inde.
Pourquoi leurs fins ont différé
La VOC a réalisé ses plus grands profits au XVIIe siècle. Au XVIIIe, le coût des forts et des soldats a augmenté, les employés faisaient du commerce privé et escroquaient la Compagnie, et la Grande-Bretagne a pris l'avantage dans les cotonnades indiennes et le thé. Elle a continué à verser des dividendes en s'endettant. La quatrième guerre anglo-néerlandaise (1780–84) a ruiné sa flotte. Sa charte a expiré le 31 décembre 1799, et l'État néerlandais a repris ses actifs et ses dettes.
L'EIC a duré plus longtemps parce qu'elle détenait des terres et des recettes fiscales. Elle s'est pourtant endettée et a eu besoin d'un prêt du gouvernement en 1772. Après la révolte de 1857, le Government of India Act de 1858 a transféré son pouvoir à la Couronne, et la Compagnie a été dissoute en 1874.
Les deux compagnies reposaient sur la violence, le travail forcé et, dans le cas de la VOC, la traite d'esclaves au sein de l'océan Indien. Une famine au Bengale en 1769–70 a fait un très grand nombre de victimes ; les estimations varient beaucoup mais se chiffrent en millions. Cette histoire plus large est racontée dans L'abolition de la traite et de l'esclavage.
Ce qui tombe aux examens
- L'ordre et les dates : EIC 1600, VOC 1602 ; la VOC comme première société par actions.
- Les bases néerlandaises : Batavia, Malacca, Ceylan, la colonie du Cap.
- Amboine (1623) et le déplacement des Anglais des îles aux épices vers l'Inde.
- L'Acte de navigation de 1651 et les guerres anglo-néerlandaises (1652–54, 1665–67, 1672–74, 1780–84). Par le traité de Breda (1667), les Néerlandais cèdent la Nouvelle-Amsterdam, devenue New York.
- Plassey (1757) et le diwani (1765) comme moment où une compagnie devient un État.
- Les fins : VOC 1799 ; EIC 1858 (pouvoir à la Couronne) et 1874 (dissolution).
Une bonne phrase de conclusion : la VOC a montré comment des actions pouvaient financer le commerce mondial, tandis que l'EIC a montré comment une compagnie commerciale pouvait devenir un gouvernement.
À lire ensuite
- La Compagnie des Indes orientales : toute l'histoire de la compagnie britannique, de 1600 à 1874.
- La bataille de Plassey (1757) : la bataille qui a ouvert la domination de la Compagnie au Bengale.
- L'abolition de la traite et de l'esclavage : le coût humain derrière ce commerce.
- L'impérialisme : ce qu'il a été, pourquoi il est advenu, ce qu'il a laissé : la vue d'ensemble.
