L'impérialisme américain en cinq minutes
L'impérialisme américain est le nom que donnent les historiens à l'expansion des États-Unis outre-mer au tournant du XXe siècle. En 1898, le pays entre en guerre contre l'Espagne et en sort avec les Philippines, Porto Rico et Guam. La même année, il annexe Hawaï. Durant les seize années suivantes, il construit le canal de Panama, établit des protectorats dans les Caraïbes et revendique son mot à dire dans le commerce chinois.
Cette page s'inscrit dans le récit plus large de Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind. Ce qui rend le cas américain singulier, c'est le débat interne. Les États-Unis étaient nés d'une révolte contre un empire, et ils dirigeaient désormais des peuples qui n'avaient pas consenti à l'être. Les partisans parlaient de marchés, de puissance navale et de devoir de répandre la civilisation. Les opposants répondaient que c'était précisément ce que la Déclaration d'indépendance avait rejeté.
Pourquoi les États-Unis se sont tournés vers l'étranger
Les historiens citent généralement trois motifs qui se conjuguent : économique, stratégique et idéologique.
L'économie
Le recensement de 1890 constate la disparition de l'ancienne ligne de la frontière, au-delà de laquelle vivaient peu de colons. L'historien Frederick Jackson Turner en développe le sens en 1893, et beaucoup d'Américains y voient la fin des terres neuves à bas prix. Cette même année, une grave dépression éclate. Usines et fermes produisent plus que le marché intérieur ne peut acheter ; marchands et politiciens se tournent alors vers les marchés d'exportation, la Chine en tête.
La puissance maritime
Dans The Influence of Sea Power upon History (1890), le capitaine Alfred Thayer Mahan soutient que les grandes nations ont besoin d'une flotte puissante, de bases outre-mer, de dépôts de charbon et d'un canal reliant les océans. La marine américaine a commencé à construire des cuirassés en acier dans les années 1880, et Mahan donne une théorie à ce programme. Theodore Roosevelt compte parmi ses admirateurs.
Les idées
Beaucoup d'Européens et d'Américains de l'époque croyaient les Anglo-Saxons naturellement destinés à diriger les autres peuples. Des pasteurs comme Josiah Strong parlaient d'une mission chrétienne dans le monde. En 1899, le poète britannique Rudyard Kipling publie The White Man's Burden, adressé aux Américains qui s'apprêtent à décider du sort des Philippines. Ces idées sont racistes, et on s'en est largement servi pour excuser la conquête. Pendant ce temps, la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne et le Japon gagnent des territoires, et certains Américains craignent d'être laissés de côté.
1898 : Hawaï et la guerre contre l'Espagne
Hawaï
Des planteurs et hommes d'affaires d'origine américaine détenaient un grand pouvoir économique dans le royaume d'Hawaï. En janvier 1893, ils renversent la reine Liliʻuokalani avec l'appui de Marines américains débarqués à Honolulu. Le président Grover Cleveland juge cet acte injuste et refuse d'annexer l'archipel. Mais en juillet 1898, pendant la guerre contre l'Espagne, le Congrès vote l'annexion d'Hawaï sous la présidence de William McKinley. La guerre avait montré combien une escale dans le Pacifique pouvait être précieuse.
Cuba et le Maine
Les Cubains se soulevaient contre la domination espagnole, et la presse américaine couvrait abondamment les mesures brutales de l'Espagne. Le 15 février 1898, le cuirassé américain Maine explose dans le port de La Havane, tuant environ 260 hommes. L'opinion publique se retourne brutalement contre l'Espagne. En avril, le Congrès autorise la guerre, et l'amendement Teller déclare que les États-Unis n'ont pas l'intention d'annexer Cuba.
Une guerre courte
Le 1er mai, le commodore George Dewey détruit l'escadre espagnole dans la baie de Manille. En juillet, une autre flotte espagnole est battue au large de Santiago de Cuba. Les combats s'achèvent en août, et le diplomate John Hay parle d'une « splendide petite guerre ». Par le traité de Paris, signé le 10 décembre 1898, l'Espagne renonce à Cuba et cède Porto Rico, Guam et les Philippines aux États-Unis. Washington verse 20 millions de dollars à l'Espagne pour les Philippines.
Les Philippines : l'épreuve la plus dure
Les révolutionnaires philippins dirigés par Emilio Aguinaldo combattaient déjà l'Espagne. Ils proclament l'indépendance en juin 1898 et fondent une république en janvier 1899. Le président McKinley décide de garder l'archipel. Il fait valoir qu'il ne pouvait ni retourner à l'Espagne ni être laissé à une autre puissance européenne, et que les Philippins n'étaient pas prêts à se gouverner eux-mêmes. Le Sénat approuve le traité en février 1899 à une courte majorité.
Les combats entre forces américaines et philippines commencent près de Manille le 4 février 1899. La guerre américano-philippine débute comme un conflit conventionnel avant de devenir une guérilla. Aguinaldo est capturé en mars 1901, et Roosevelt déclare la guerre terminée le 4 juillet 1902, même si les combats se poursuivent ensuite dans certaines régions. Environ 4 200 soldats américains meurent. Les pertes philippines sont bien plus lourdes, et certaines estimations évaluent à 200 000 morts ou plus les victimes civiles, surtout de maladies et de faim. Des témoignages de tortures commises par des soldats américains conduisent à des auditions au Sénat.
Aux États-Unis, la Ligue anti-impérialiste est fondée en 1898. Elle compte parmi ses membres l'écrivain Mark Twain et l'industriel Andrew Carnegie, qui estiment que gouverner des peuples sans leur consentement trahit les principes américains.
Gouverner les nouveaux territoires
Les États-Unis n'ont pas traité toutes leurs nouvelles possessions de la même façon.
- Porto Rico : le Foraker Act de 1900 institue un gouvernement civil dirigé par un gouverneur nommé par le président des États-Unis. Des arrêts de la Cour suprême de 1901, connus sous le nom d'Insular Cases, jugent que la Constitution ne s'applique pas pleinement à ces territoires. Les Portoricains deviennent citoyens américains en 1917.
- Hawaï : un Organic Act de 1900 en fait un territoire américain, et ses habitants deviennent citoyens.
- Cuba : l'île devient officiellement indépendante en mai 1902, mais l'amendement Platt de 1901, inscrit dans sa constitution, donne aux États-Unis un droit d'intervention et une base navale à Guantánamo.
- Les Philippines : William Howard Taft devient gouverneur civil en 1901. Les États-Unis présentent leur domination comme une préparation des Philippins à l'autogouvernement, et construisent écoles, routes et services de santé.
Roosevelt, le canal et les Caraïbes
Theodore Roosevelt devient président en septembre 1901, après l'assassinat de McKinley. Il veut un canal à travers l'Amérique centrale. Lorsque le congrès colombien rejette un traité, une révolte éclate au Panama en novembre 1903, et des navires de guerre américains croisent au large pour dissuader les troupes colombiennes. Washington reconnaît le nouvel État en quelques jours et signe un traité lui donnant le contrôle d'une zone du canal. Les travaux débutent en 1904, et le canal ouvre le 15 août 1914. Le chantier fut aussi un combat contre la fièvre jaune et le paludisme, et de nombreux ouvriers y moururent. Le canal a joué pour les Amériques le rôle que le canal de Suez avait joué pour l'Asie, comme on le raconte dans The Suez Canal: Why It Mattered to Empires.
En décembre 1904, Roosevelt ajoute une idée nouvelle à la doctrine Monroe. Si un pays d'Amérique latine sombre dans le chaos ou ne peut plus payer ses dettes, dit-il, les États-Unis peuvent agir comme une puissance de police internationale, afin que les marines européennes n'aient aucun prétexte pour intervenir. C'est le corollaire Roosevelt. En 1905, les États-Unis prennent en main les douanes de la République dominicaine à ce titre. Sa devise, parler doucement en portant un gros bâton, a donné son surnom à cette approche : la diplomatie du « big stick ». En 1907-1909, seize cuirassés peints en blanc, la Grande Flotte blanche, font le tour du monde pour montrer la puissance navale américaine.
Le président Taft, successeur de Roosevelt, préfère l'investissement aux troupes, une politique appelée « diplomatie du dollar ». En 1914, le président Woodrow Wilson ordonne l'occupation de Veracruz, au Mexique.
La Chine, la porte ouverte et l'Asie de l'Est
Les États-Unis ne possédaient aucune colonie en Chine. Quand les puissances européennes et le Japon s'y taillent des zones d'influence à la fin des années 1890, le secrétaire d'État John Hay envoie en 1899 des notes demandant à chaque puissance de laisser le commerce ouvert à tous. En 1900, il y ajoute un appel au respect de l'intégrité territoriale de la Chine. Des troupes américaines se joignent à la force internationale envoyée dégager les légations étrangères pendant la révolte des Boxers en 1900. Les Philippines offrent à la marine américaine une base proche des eaux chinoises.
En 1905, Roosevelt est médiateur de la paix entre la Russie et le Japon, signée à Portsmouth, dans le New Hampshire. Cette même année, Taft et le Premier ministre japonais Katsura Taro échangent aussi leurs vues dans un mémorandum privé : le Japon ne menacerait pas les Philippines, et les États-Unis accepteraient le rôle dominant du Japon en Corée. L'autre versant de l'histoire est raconté dans Japanese Imperialism in World History.
Pourquoi c'est important
Les États-Unis sont devenus une puissance du Pacifique et des Caraïbes, dotée de bases, de protectorats et d'un canal. Les Philippines accèdent à l'indépendance le 4 juillet 1946. Guantánamo est toujours une base navale américaine, Porto Rico reste un territoire américain, et le canal de Panama a été remis au Panama à la fin de 1999.
Les historiens divergent sur la lecture de cette période. Certains voient en 1898 un tournant de l'isolement vers la puissance mondiale. D'autres y voient la poursuite de l'expansion antérieure à travers l'Amérique du Nord. Beaucoup soulignent que l'influence américaine passait souvent par l'investissement, les traités et la menace militaire plutôt que par des colonies formelles : une sorte d'empire informel. Les idées raciales qui sous-tendaient l'empire appartiennent aussi à une décennie où la ségrégation se durcissait dans le pays. La lutte plus ancienne sur qui est libre et qui est citoyen est racontée dans The Abolition of the Slave Trade and Slavery.
Ce que demandent les examens
- Causes : soyez prêt à hiérarchiser les motifs économiques, stratégiques et idéologiques et à donner des preuves pour chacun (la frontière fermée, Mahan, le « fardeau de l'homme blanc »).
- Tournant : expliquez si 1898 a changé la politique étrangère américaine ou prolongé des tendances antérieures.
- Documents : connaissez les amendements Teller et Platt, les notes de la Porte ouverte et le corollaire Roosevelt, et ce que chacun a ajouté à la puissance américaine.
- Comparaison : comparez l'impérialisme américain aux empires européens et japonais, et notez ses différences, comme le débat public interne et le recours aux protectorats.
- Points de vue : appuyez-vous sur la Ligue anti-impérialiste et la résistance philippine pour montrer que l'empire était contesté.
À lire ensuite
- Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind : la vue d'ensemble dans laquelle s'inscrit cette page.
- The Suez Canal: Why It Mattered to Empires : une bonne comparaison avec le canal de Panama.
- Japanese Imperialism in World History : la puissance montante du Pacifique que l'Amérique a rencontrée en Corée, en Mandchourie et en Chine.
- The Abolition of the Slave Trade and Slavery : les débats antérieurs sur la liberté et la citoyenneté.
