L'abolition de l'esclavage en cinq minutes
L'abolition de l'esclavage fut un processus d'environ un siècle, et non une date unique. Les militants se sont d'abord attaqués à la traite, c'est-à-dire au transport de captifs à travers l'Atlantique, puis à l'esclavage lui-même. La Grande-Bretagne a interdit sa traite en 1807 et l'esclavage dans la plus grande partie de son empire en 1833 (en vigueur à partir de 1834). La France a aboli définitivement l'esclavage en 1848, les États-Unis en 1865 après la guerre de Sécession, et le Brésil en 1888, dernier pays des Amériques à le faire.
Trois forces ont fait avancer le changement. La première fut la résistance des personnes réduites en esclavage, des refus du quotidien jusqu'aux révolutions. La deuxième fut la mobilisation organisée des quakers, des chrétiens évangéliques et d'auteurs anciennement esclaves. La troisième fut un déplacement des rapports politiques et économiques, qui rendait l'ancien système moins indispensable aux puissances qui le dirigeaient. L'abolition n'a pourtant pas signifié l'égalité. De nombreux affranchis ont été enfermés dans l'apprentissage, la dette ou le travail forcé, et en Grande-Bretagne, ce sont les propriétaires d'esclaves, et non les esclaves, qui ont reçu de l'argent.
Pourquoi l'esclavage semblait éternel
Du XVIe au XIXe siècle, des navires européens ont transporté des millions d'Africains vers les Amériques. Les estimations actuelles, tirées de la base de données Slave Voyages, comptent environ 12,5 millions de personnes embarquées, dont quelque 10,7 millions ont survécu à la traversée. Leur travail forcé produisait le sucre, le tabac, le coton et le café, qui alimentaient les ports, les banques et les assureurs d'Europe et d'Amérique du Nord. Pour comprendre le fonctionnement de cette traite, lisez The Atlantic Slave Trade.
L'esclavage était légal, rentable et protégé par la loi dans presque tous les empires de l'époque. Des arguments contre lui existaient, mais ils venaient surtout de minorités religieuses comme les quakers, et des esclaves eux-mêmes. Les premières mesures juridiques furent modestes. Le Vermont interdit l'esclavage dans sa constitution de 1777 et la Pennsylvanie adopta une loi d'abolition progressive en 1780. En 1772, le juge anglais Lord Mansfield décida, dans l'affaire Somerset, que James Somerset ne pouvait pas être expulsé d'Angleterre pour être embarqué sur un navire à destination de la Jamaïque. La décision était limitée, mais on y a largement vu le signe que l'esclavage reposait sur une base fragile dans le droit anglais.
La campagne britannique, de 1787 à 1807
Le mouvement organisé est né à Londres en 1787, quand douze hommes, la plupart quakers, fondèrent la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade. Thomas Clarkson réunit des preuves en interrogeant des marins et en mesurant des navires. Une célèbre gravure du navire négrier Brookes, montrant des captifs entassés dans la cale, transforma ces preuves en une image impossible à oublier. Olaudah Equiano, réduit en esclavage dans son enfance, publia son autobiographie en 1789 et s'adressa à des auditoires publics. Au Parlement, William Wilberforce reprit la cause et prononça son premier grand discours sur le sujet en mai 1789.
La campagne utilisa des outils nouveaux pour l'époque : pétitions de masse, brochures, conférences publiques, un emblème (le médaillon Wedgwood portant les mots « Ne suis-je pas un homme et un frère ? ») et, au début des années 1790, le boycott du sucre issu du travail d'esclaves. Pourtant, la première motion fut rejetée en 1791. La Révolution française et le soulèvement haïtien rendirent de nombreux hommes politiques britanniques nerveux face à toute parole de liberté, et la campagne resta bloquée pendant des années.
Elle repartit dans les années 1800. La Grande-Bretagne était en guerre contre la France, et l'interdiction de fournir des esclaves aux colonies ennemies conquises pouvait se défendre pour des raisons stratégiques. En 1807, le Slave Trade Act fut adopté par le Parlement le 25 mars et entra en vigueur le 1er mai, avec des amendes pour chaque captif trouvé à bord d'un navire britannique. L'année suivante, la Royal Navy créa l'escadre d'Afrique de l'Ouest pour patrouiller à la recherche de navires négriers, et elle libéra environ 150 000 Africains au cours des décennies suivantes. La loi mettait fin à la traite, mais pas à l'esclavage, qui se poursuivit dans les colonies britanniques. Les États-Unis adoptèrent leur propre interdiction d'importer des esclaves, effective au 1er janvier 1808, même si la contrebande et le commerce intérieur continuèrent.
Haïti : la révolution qui a imposé la question
Le coup le plus direct porté à l'esclavage vint des esclaves eux-mêmes. En août 1791, un soulèvement éclata à Saint-Domingue, la plus riche colonie sucrière de la France. Parmi ses chefs figurait Toussaint Louverture, ancien esclave devenu un général habile. Sous la pression de la révolte, des commissaires français proclamèrent la liberté dans la colonie, et le 4 février 1794, la Convention révolutionnaire à Paris abolit l'esclavage dans l'ensemble du territoire français.
Napoléon revint sur cette décision en 1802 et envoya une armée rétablir l'esclavage à Saint-Domingue. La tentative échoua. Toussaint fut capturé et mourut dans une prison française en 1803, mais ses généraux continuèrent le combat, et le 1er janvier 1804, Jean-Jacques Dessalines proclama l'État indépendant d'Haïti. Ce fut la première nation fondée par d'anciens esclaves. Le prix fut lourd : en 1825, la France exigea une indemnité de 150 millions de francs pour les biens perdus, ramenée ensuite à 90 millions, et Haïti paya pendant des générations. Les propriétaires d'esclaves du monde entier prirent note de ce que la révolution avait montré, tout comme ceux qui voulaient en finir avec l'esclavage.
1833 : la loi, et qui a été payé
Après 1807, le mouvement se tourna vers la fin de l'esclavage lui-même. L'Anti-Slavery Society fut fondée en 1823. Puis, en 1831 et 1832, la guerre des Baptistes, vaste grève et soulèvement conduit par Sam Sharpe en Jamaïque, fut réprimée avec violence, mais les récits venus de l'île choquèrent l'opinion publique britannique. La pression augmenta après le Reform Act de 1832, qui modifia la composition du Parlement.
Le Slavery Abolition Act fut adopté en août 1833 et entra en vigueur le 1er août 1834. Il libérait les esclaves dans la plupart des colonies britanniques, mais pas dans les territoires de la Compagnie des Indes orientales ni dans quelques autres endroits. Wilberforce mourut en juillet 1833, quelques jours après avoir appris que le projet serait adopté. En pratique, la loi n'accorda pas la liberté d'un coup. Les anciens ouvriers agricoles esclaves devinrent apprentis de leurs anciens maîtres, un système qui prit fin plus tôt que prévu, en 1838, après des protestations et des critiques.
La loi réserva aussi 20 millions de livres sterling d'indemnisation. Cette somme fut versée aux propriétaires d'esclaves pour la perte de ce que la loi appelait leur propriété. Les esclaves ne reçurent rien. Le gouvernement emprunta cet argent, et l'emprunt ne fut entièrement remboursé qu'en 2015. C'est pourquoi les historiens décrivent l'abolition britannique à la fois comme une victoire morale et comme un règlement profondément inégal.
Les autres pays, de 1848 à 1888
En France, une nouvelle république abolit l'esclavage dans ses colonies par décret le 27 avril 1848, à la suite de la campagne de Victor Schoelcher. Le Danemark l'abolit également en 1848 dans ses colonies des Antilles, après un soulèvement dans ce qui est aujourd'hui les îles Vierges américaines. Les Pays-Bas suivirent en 1863.
Aux États-Unis, la question fut tranchée par la guerre civile. Le président Abraham Lincoln publia la proclamation d'émancipation le 1er janvier 1863, qui libérait les esclaves dans les zones encore en rébellion. Des soldats noirs rejoignirent en grand nombre l'armée de l'Union, et à mesure que les forces de l'Union avançaient, l'esclavage s'effondra dans le Sud. Le treizième amendement, ratifié le 6 décembre 1865, interdit l'esclavage dans tout le pays, sauf comme punition d'un crime. La formulation de l'amendement d'abolition votée par le Congrès reste aujourd'hui le fondement juridique.
L'Espagne mit fin à l'esclavage à Cuba en 1886. Le Brésil, qui avait reçu plus d'Africains réduits en esclavage que n'importe quel autre pays, interdit la traite en 1850, puis adopta des lois graduelles en 1871 et 1885. La Loi d'or du 13 mai 1888 abolit l'esclavage sans condition, et le Brésil fut le dernier pays des Amériques à le faire. Des accords internationaux ultérieurs, comme la Convention relative à l'esclavage de 1926 et l'article 4 de la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948, firent de l'interdiction un principe mondial, mais le travail forcé et la traite des êtres humains demeurent aujourd'hui des problèmes bien réels.
Pourquoi a-t-il pris fin ? Un débat entre historiens
Les historiens ne s'accordent toujours pas sur la cause principale. Une vision plus ancienne attribuait l'essentiel du mérite à Wilberforce et aux humanitaires britanniques. Dans son livre de 1944, Capitalism and Slavery, Eric Williams soutint au contraire que l'économie de plantation déclinait et que l'abolition découlait d'un changement économique. De nombreux historiens ont répondu depuis que le sucre des Antilles restait rentable en 1807, de sorte que la mobilisation morale et religieuse comptait. D'autres soulignent le rôle des révoltes d'esclaves, d'Haïti à la Jamaïque, qui rendirent l'esclavage trop dangereux à maintenir. La plupart des spécialistes admettent aujourd'hui un mélange des trois : résistance, mouvement de masse et évolution des intérêts.
Ce que demandent les examens
Dans les sujets d'examen, attendez-vous à devoir expliquer comment l'abolition a été obtenue et ce qu'elle n'a pas changé. Les dates clés à retenir sont 1807 (interdiction de la traite britannique), 1833 (Slavery Abolition Act, en vigueur en 1834), 1848 (France), 1863 (proclamation d'émancipation), 1865 (treizième amendement) et 1888 (Brésil). Les bonnes copies distinguent la traite de l'esclavage lui-même, nomment les trois moteurs (résistance des esclaves, réformateurs organisés, changement économique et politique) et mentionnent l'indemnisation versée aux propriétaires. Pour la Révolution haïtienne, reliez-la à la Révolution française et à la peur qu'elle a provoquée chez les esclavagistes.
Les questions de comparaison courantes demandent pourquoi la Grande-Bretagne a aboli par la loi et l'indemnisation, alors que les États-Unis ont eu besoin d'une guerre, et ce que la liberté signifiait concrètement ensuite, de l'apprentissage dans les Caraïbes au métayage et à la dette dans le Sud américain.
À lire ensuite
Cet article fait partie du thème Imperialism: What It Was, Why It Happened, What It Left Behind. Pour voir le système que l'abolition a démantelé, lisez The Atlantic Slave Trade. Pour une compagnie dont les profits étaient liés à l'empire et au commerce, essayez The East India Company. Pour savoir comment les empires déplaçaient marchandises et pouvoir une fois les anciens commerces transformés, voyez The Suez Canal: Why It Mattered to Empires.
