En cinq minutes
L'Empire allemand (en allemand, le Deutsches Kaiserreich) est l'État qui, de 1871 à 1918, a réuni la plupart des terres germanophones d'Europe centrale en un seul pays. Avant 1871, il n'existait pas d'Allemagne unique, mais une mosaïque de royaumes, de duchés et de villes libres. La Prusse, dirigée par son ministre-président Otto von Bismarck, remporta trois guerres rapides. Puis le roi Guillaume Ier de Prusse fut proclamé empereur allemand le 18 janvier 1871 dans la galerie des Glaces, à Versailles. L'empire dura 47 ans. Il devint la première puissance industrielle et militaire d'Europe, avant de s'effondrer dans la défaite et la révolution de novembre 1918. On l'appelle souvent le Deuxième Reich, car le Saint-Empire romain germanique médiéval était compté comme le premier.
Cette page fait partie de notre thème L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalisme et unification. Pour le détail des guerres et de la diplomatie qui ont créé l'empire, voir L'unification allemande (1871).
La naissance de l'empire
Après la chute de Napoléon, le congrès de Vienne créa en 1815 la Confédération germanique, une union lâche de 39 États dirigée par l'Autriche. Beaucoup d'Allemands en voulaient davantage. En 1848, une assemblée élue se réunit à Francfort et offrit la couronne impériale au roi de Prusse, qui la refusa. L'unité viendrait donc de la politique de puissance, et non d'un mouvement populaire.
Bismarck, devenu ministre-président de Prusse en 1862, poursuivit l'unité par la guerre. La Prusse et l'Autriche battirent le Danemark en 1864. En 1866, la Prusse écrasa l'Autriche lors de la guerre austro-prussienne, tranchée à Sadowa (Königgrätz), dissout l'ancienne Confédération et mit en place une Confédération de l'Allemagne du Nord sous sa direction. Les États du sud, comme la Bavière et le Wurtemberg, restèrent à l'écart. Ils se méfiaient de la Prusse, mais craignaient aussi la France.
Le tournant fut la guerre franco-prussienne. En juillet 1870, un différend sur le trône d'Espagne, aggravé par la version remaniée de la dépêche d'Ems rédigée par Bismarck, conduisit la France à déclarer la guerre. Les États du sud combattirent aux côtés de la Prusse, et les armées allemandes capturèrent Napoléon III à Sedan le 2 septembre 1870. Alors que Paris était encore assiégée, les princes allemands convinrent de former un empire, et Guillaume Ier fut proclamé empereur le 18 janvier 1871. Le traité de Francfort, en mai 1871, donna à l'Allemagne la plus grande partie de l'Alsace et une partie de la Lorraine, et imposa le versement de cinq milliards de francs. La France resta amère de cette perte pendant des décennies.
Comment l'empire était gouverné
La constitution de 1871 fit de l'empire une fédération de 25 États, plus l'Alsace-Lorraine, administrée directement par Berlin comme territoire d'empire. Les quatre royaumes (Prusse, Bavière, Saxe et Wurtemberg) conservèrent leurs rois et de nombreuses compétences, comme l'éducation et la police. La Prusse était de très loin la plus grande, avec environ trois cinquièmes de la population, et le roi de Prusse était toujours l'empereur allemand.
- L'empereur (Kaiser) nommait et révoquait le chancelier, commandait l'armée et avait le dernier mot en politique étrangère.
- Le chancelier dirigeait le gouvernement. Il répondait devant l'empereur, et non devant le Parlement.
- Le Bundesrat était le conseil des gouvernements des États. La Prusse y disposait d'assez de voix pour bloquer toute modification de la constitution.
- Le Reichstag était élu au scrutin secret par tous les hommes de plus de 25 ans, l'un des droits de vote les plus larges d'Europe à l'époque. Il pouvait adopter ou rejeter les lois et le budget, mais ne pouvait ni choisir ni renverser le chancelier.
Le résultat était un parlement national moderne, alors que le pouvoir réel restait aux mains de l'empereur, du chancelier, de l'armée et de l'élite prussienne. En Prusse même, un système de vote par classes selon l'impôt favorisa les plus riches jusqu'en 1918.
Les années Bismarck, 1871-1890
Après 1871, Bismarck voulait conserver ce que l'Allemagne avait gagné. À l'intérieur, il mena deux combats qu'il perdit en grande partie. Le Kulturkampf (« combat pour la culture ») des années 1870 visait à limiter l'Église catholique et le parti catholique du Centre, mais il ne fit que renforcer la fidélité des catholiques, et Bismarck l'atténua à partir de la fin des années 1870. Les lois antisocialistes de 1878 interdirent les organisations socialistes, mais pas leurs candidats aux élections du Reichstag, et le Parti social-démocrate continua de progresser. Pour détourner les ouvriers du socialisme, Bismarck créa le premier système national d'assurances sociales : assurance maladie en 1883, assurance accidents en 1884, retraites de vieillesse et d'invalidité en 1889. En 1879, il introduisit aussi des droits de douane protecteurs, qui satisfaisaient l'industrie lourde et les grands propriétaires terriens.
À l'extérieur, Bismarck chercha à isoler la France et à éviter une grande guerre. Il présida le congrès de Berlin en 1878 comme médiateur sur les questions balkaniques. Il tissa un réseau d'accords : la Duplice avec l'Autriche-Hongrie (1879), la Triplice avec l'Autriche-Hongrie et l'Italie (1882), et le traité de réassurance secret avec la Russie (1887). Les historiens parlent de système bismarckien. Il se montra d'abord réticent envers les colonies, mais après la conférence de Berlin de 1884-1885, l'Allemagne revendiqua des territoires en Afrique et dans le Pacifique, dont le Togo, le Cameroun, le Sud-Ouest africain et l'Afrique orientale.
Économie et société
La population passa d'environ 41 millions d'habitants en 1871 à environ 67 millions en 1914. Le charbon, le fer, l'acier, la chimie et l'électrotechnique connurent un essor rapide, soutenu par les chemins de fer, une monnaie commune (le mark, à partir de 1873), les universités et les écoles techniques. Au début des années 1900, l'Allemagne produisait plus d'acier que la Grande-Bretagne. Des villes comme Berlin et Essen grossirent à mesure que des millions de personnes quittaient les campagnes pour les usines, et les syndicats ainsi que le Parti social-démocrate progressèrent avec elles. Le parti obtint le plus grand nombre de sièges au Reichstag en 1912, mais les gouvernements n'étaient toujours pas issus de la majorité du Reichstag.
Guillaume II et la Weltpolitik, 1890-1914
Guillaume Ier mourut le 9 mars 1888. Son fils Frédéric III, déjà atteint d'un cancer, mourut après seulement 99 jours : 1888 est donc appelée l'année des trois empereurs. Le troisième, Guillaume II, avait 29 ans et voulait gouverner personnellement. En mars 1890, un conflit avec lui contraignit Bismarck à partir, et le traité de réassurance avec la Russie ne fut pas renouvelé. La Russie se rapprocha alors de la France et signa une alliance avec elle au début des années 1890.
Le gouvernement de Guillaume II mena une Weltpolitik (« politique mondiale »), une quête du statut de puissance mondiale. Les lois navales de l'amiral Tirpitz de 1898 et 1900 lancèrent la construction d'une grande flotte de combat. La Grande-Bretagne, première puissance navale, y vit une menace, et une course aux armements navals commença. Elle signa l'Entente cordiale avec la France en 1904 et un accord avec la Russie en 1907, formant ce qu'on appelle la Triple-Entente. Les crises marocaines de 1905 et 1911 ne firent que montrer à quel point l'Allemagne s'était isolée.
Les colonies allemandes étaient petites et coûteuses. Dans le Sud-Ouest africain (l'actuelle Namibie), les troupes allemandes écrasèrent avec une grande brutalité les soulèvements des Héréros et des Namas de 1904-1908 et tuèrent plusieurs milliers de personnes. Le gouvernement allemand parle aujourd'hui de génocide.
Guerre et effondrement, 1914-1918
Après l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo le 28 juin 1914, l'Allemagne promit à l'Autriche-Hongrie son soutien total début juillet, ce qu'on appelle souvent le « chèque en blanc ». Elle déclara la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août. Son invasion de la Belgique neutre, le 4 août, fit entrer la Grande-Bretagne dans le conflit. Le plan Schlieffen, censé vaincre rapidement la France, échoua sur la Marne en septembre, et la guerre devint un long conflit d'usure.
Le blocus naval britannique provoqua de graves pénuries alimentaires, et l'hiver 1916-1917 reste dans les mémoires comme l'« hiver des rutabagas ». À partir de 1916, les généraux Hindenburg et Ludendorff détinrent le pouvoir réel. La guerre sous-marine à outrance de 1917 contribua à l'entrée des États-Unis dans la guerre. L'Allemagne mit fin à la guerre à l'est par le traité de Brest-Litovsk en mars 1918, mais son offensive de printemps à l'ouest échoua, et à l'automne ses alliés s'effondraient.
Fin octobre, des marins de Kiel refusèrent d'appareiller pour une dernière sortie de la flotte, et la révolte gagna tout le pays. Le 9 novembre 1918, le chancelier Max de Bade annonça l'abdication de Guillaume II, et le social-démocrate Philipp Scheidemann proclama la République. Le Kaiser partit en exil aux Pays-Bas, et un armistice fut signé le 11 novembre. Le traité de Versailles suivit en juin 1919, et l'Allemagne devint la République de Weimar.
Pourquoi c'est important
L'empire créa l'État-nation allemand moderne sous direction prussienne et fit de l'Allemagne le centre économique de l'Europe. Son mélange de parlement élu et de monarchie forte influença d'autres pays. Itō Hirobumi, au Japon, étudia les constitutions à Berlin et à Vienne en 1882-1883, et la constitution Meiji de 1889 s'inspira largement du modèle prussien. Les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle le système politique de l'empire a pesé sur l'après-1918, mais la plupart s'accordent à dire que la perte de la guerre et la paix sévère créèrent des conditions auxquelles la République de Weimar dut faire face.
Ce que demandent les examens
- Comment l'Allemagne a-t-elle été unifiée ? Par des guerres menées sous l'égide de la Prusse contre le Danemark (1864), l'Autriche (1866) et la France (1870-1871), que Bismarck résumait par « le fer et le sang ».
- Comment était la constitution ? Une fédération avec un empereur et un chancelier forts, un Bundesrat dominé par la Prusse et un Reichstag élu au suffrage universel masculin, mais sans contrôle sur le chancelier.
- Quelle était la politique intérieure de Bismarck ? Le Kulturkampf contre l'Église catholique, les lois antisocialistes et les assurances sociales, un mélange de répression et de réformes.
- Quelle était sa politique étrangère ? Isoler la France grâce à la Duplice, à la Triplice et au traité de réassurance.
- Qu'a changé Guillaume II ? Il mit fin au système de Bismarck, mena une Weltpolitik et se dota d'une flotte de combat, et contribua à former les blocs rivaux de 1914.
- Comment l'empire a-t-il pris fin ? Par la défaite militaire, la mutinerie de Kiel, la révolution de novembre 1918, l'abdication du Kaiser et l'armistice du 11 novembre.
À lire ensuite
- L'unification allemande (1871) raconte les trois guerres et la diplomatie qui ont produit l'empire.
- Otto von Bismarck : le Chancelier de fer suit l'homme qui conçut les institutions et les alliances de l'empire.
- Giuseppe Garibaldi et les Chemises rouges montre en quoi l'unification de l'Italie, menée par le bas, différa de celle de l'Allemagne.
- L'Europe du XIXe siècle : révolutions, nationalisme et unification replace les deux unifications dans l'histoire plus large du siècle.
