En cinq minutes : comment la Première Guerre mondiale a pris fin
La Première Guerre mondiale s'est terminée sur le front de l'Ouest le 11 novembre 1918 à 11 h. C'est à cet instant que l'armistice, signé dans un wagon de chemin de fer en forêt de Compiègne, en France, est entré en vigueur et que les canons se sont tus. Si l'on vous demande quand la guerre de 14-18 s'est achevée, voilà la date et l'heure à donner.
Un armistice est un accord pour cesser les combats. Ce n'est pas un traité de paix. La paix officielle avec l'Allemagne, le traité de Versailles, a été signée le 28 juin 1919 et est entrée en vigueur le 10 janvier 1920. Les combats se sont donc arrêtés en 1918, et la guerre s'est terminée en droit un peu plus tard.
Quant au vainqueur, c'est le camp allié (principalement le Royaume-Uni, la France, les États-Unis, l'Italie et le Japon) qui a battu les puissances centrales (l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, l'Empire ottoman et la Bulgarie). Cette page fait partie de notre dossier Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences. Vous y découvrirez pourquoi l'Allemagne a demandé un cessez-le-feu, ce que disaient les clauses, et pourquoi on discute encore de la question de savoir si la guerre s'est vraiment arrêtée ce jour-là.
Pourquoi l'Allemagne a demandé l'armistice
En mars 1918, l'Allemagne fait la paix avec la Russie à Brest-Litovsk et jette toutes ses forces sur le front de l'Ouest dans l'offensive de printemps. Elle gagne du terrain, mais perd beaucoup de ses meilleures troupes, qu'elle ne peut pas remplacer. Pendant ce temps, les soldats américains, engagés dans la guerre depuis avril 1917, arrivent en France en grand nombre.
Le tournant a lieu le 8 août 1918 à Amiens, où les forces britanniques et alliées emploient ensemble chars, avions et artillerie. Le commandant allemand Erich Ludendorff l'aurait qualifié de jour noir de l'armée allemande. Les Alliés maintiennent la pression dans ce que l'on appelle l'offensive des Cent-Jours et, fin septembre, ils percent la ligne Hindenburg, la position défensive la plus solide de l'Allemagne.
Les partenaires de l'Allemagne s'effondrent au même moment. La Bulgarie signe un armistice le 29 septembre, l'Empire ottoman le 30 octobre et l'Autriche-Hongrie le 3 novembre. Le 29 septembre, Ludendorff déclare à la direction que l'armée a besoin d'un cessez-le-feu. Début octobre, le nouveau chancelier, le prince Max de Bade, demande un armistice au président américain Woodrow Wilson, dans l'espoir d'obtenir la paix sur la base des Quatorze points de Wilson. Wilson répond qu'il ne négociera qu'avec une Allemagne plus démocratique. Ludendorff démissionne le 26 octobre.
À l'intérieur du pays, le blocus naval britannique a plongé la population dans la pénurie alimentaire. Fin octobre, des marins de Kiel refusent l'ordre d'appareiller pour un dernier combat, et la mutinerie se transforme en une révolution qui gagne tout le pays. Le 9 novembre, l'abdication du Kaiser est annoncée et le social-démocrate Philipp Scheidemann proclame la République. Guillaume II part pour les Pays-Bas le lendemain.
Les négociations de l'armistice, du 8 au 11 novembre
Une délégation allemande conduite par le député Matthias Erzberger franchit les lignes et rencontre le commandant suprême des armées alliées, le maréchal Ferdinand Foch, le 8 novembre. La rencontre a lieu dans le wagon de Foch, un wagon-restaurant, dans une clairière près de Compiègne. Foch remet aux Allemands les conditions, avec un délai de 72 heures. Il refuse leur demande d'un cessez-le-feu immédiat pendant les discussions.
Les Allemands n'ont guère le choix. Avec la révolution chez eux et un nouveau gouvernement à Berlin, ils acceptent. L'accord est signé aux premières heures du 11 novembre, vers 5 h, par Foch et l'officier de marine britannique Rosslyn Wemyss pour les Alliés, et par Erzberger pour l'Allemagne. Il doit prendre effet six heures plus tard, à 11 h, heure de Paris.
Ces six heures n'ont rien eu de calme. Certaines unités ont continué d'attaquer jusqu'à l'échéance. On estime les pertes de cette dernière journée à environ 11 000 hommes, dont quelque 2 700 morts. Le soldat américain Henry Gunther est souvent cité parmi les derniers tués, à 10 h 59.
Ce que disaient les clauses de l'armistice
Les conditions étaient rédigées pour que l'Allemagne ne puisse pas reprendre les armes. Les principales étaient les suivantes :
- L'Allemagne devait évacuer la Belgique, la France, le Luxembourg et l'Alsace-Lorraine en 15 jours.
- Les troupes alliées occuperaient la rive gauche du Rhin, avec des têtes de pont à Mayence, Coblence et Cologne.
- L'Allemagne devait livrer d'importantes quantités de matériel de guerre, dont des milliers de canons, de mitrailleuses, d'avions, de locomotives et de wagons.
- La flotte de sous-marins était livrée et la principale flotte de surface internée. La plupart de ces navires furent ensuite sabordés par leurs propres équipages à Scapa Flow en juin 1919.
- Les traités de Brest-Litovsk et de Bucarest, qui avaient donné à l'Allemagne de larges gains à l'est, étaient annulés.
- Le blocus naval allié restait en place jusqu'à la signature de la paix, et les prisonniers de guerre détenus par l'Allemagne devaient être renvoyés chez eux.
L'armistice était d'abord valable 36 jours, puis il fut renouvelé plusieurs fois jusqu'à la signature du traité de paix.
Était-ce la fin de la guerre ? Qui a gagné ?
Les combats sur le front de l'Ouest se sont arrêtés le 11 novembre, mais la fin juridique a pris plus de temps. L'Allemagne a signé le traité de Versailles le 28 juin 1919. Les autres puissances centrales ont signé leurs propres traités : Saint-Germain avec l'Autriche (1919), Neuilly avec la Bulgarie (1919), Trianon avec la Hongrie (1920) et Sèvres avec le gouvernement ottoman (1920), remplacé plus tard par le traité de Lausanne avec la Turquie (1923). Les États-Unis n'ont jamais ratifié Versailles et ont conclu une paix séparée avec l'Allemagne en 1921.
Les Alliés ont gagné. Quatre empires, l'allemand, l'austro-hongrois, le russe et l'ottoman, s'étaient effondrés à la fin de 1918 ou peu après. Pourtant, comme l'armistice est intervenu alors que les soldats allemands se trouvaient encore en territoire étranger et qu'aucune armée alliée n'était en Allemagne, une légende néfaste s'est répandue par la suite. Le mythe du coup de poignard dans le dos affirmait que l'armée n'avait pas été vaincue, mais trahie à l'arrière par les politiques et les révolutionnaires. C'était faux : l'armée reculait depuis des mois et ses propres chefs avaient demandé le cessez-le-feu. Mais les nationalistes allemands, nazis compris, ont utilisé cette légende pour attaquer la nouvelle République.
Le wagon est devenu un symbole. En juin 1940, Hitler a obligé la France à signer son propre armistice dans le même wagon, au même endroit.
Ce qui tombe aux examens
- Date et lieu : 11 novembre 1918, 11 h, Compiègne. Sachez distinguer l'armistice (1918) du traité de paix (Versailles, 1919).
- Causes de la défaite allemande : l'échec de l'offensive de printemps, l'arrivée des Américains, l'offensive des Cent-Jours, l'effondrement des alliés, le blocus et la révolution à l'intérieur.
- Portée : la fin de quatre empires, le rôle des Quatorze points de Wilson, et la façon dont l'armistice a nourri le mythe du coup de poignard dans le dos et le ressentiment envers Versailles.
À lire ensuite
- Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences : toute l'histoire de la guerre, dont cette page raconte la fin.
- Combien de personnes sont mortes pendant la Première Guerre mondiale ? : le coût humain de la guerre, avec les chiffres retenus par les historiens.
- La trêve de Noël de 1914 : une pause plus précoce et non officielle dans les combats, quatre ans avant l'armistice.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale : l'une des causes de long terme de la guerre que l'armistice a fini par arrêter.
