En cinq minutes : qu'est-ce que le plan Schlieffen ?
Le plan Schlieffen était le plan de l'armée allemande pour une guerre sur deux fronts. Il visait à vaincre rapidement la France, en six semaines environ, puis à se retourner vers l'est pour faire face à la Russie avant que son armée ne soit entièrement mobilisée. Pour éviter les défenses les plus solides de la France à la frontière allemande, la principale force allemande devait traverser la Belgique neutre. Le plan est surtout connu pour sa fin : l'avancée allemande s'est arrêtée sur la Marne en septembre 1914, et la guerre s'est transformée en années de combats dans les tranchées.
Pour replacer le sujet dans son contexte, lisez La Première Guerre mondiale : causes, déroulement et conséquences. Cette page explique d'où vient le plan, ce qu'il exigeait et pourquoi il a échoué.
Pourquoi l'Allemagne craignait une guerre sur deux fronts
Dans les années 1890, l'Allemagne avait deux grands voisins qui pouvaient la menacer en même temps. En 1892, la France et la Russie ont conclu une convention militaire : une attaque contre l'un des deux pouvait entraîner les deux dans le conflit. Pour l'Allemagne, combattre les deux à la fois serait beaucoup plus difficile à gagner.
La Russie disposait d'une armée immense, mais faire monter des millions d'hommes vers le front prenait beaucoup de temps, et son réseau ferroviaire était peu dense. Les planificateurs allemands y voyaient une fenêtre : vaincre d'abord à l'ouest, pendant que la Russie rassemblait encore ses forces.
Qui était Alfred von Schlieffen ?
Alfred von Schlieffen (1833–1913) était un officier de l'armée allemande qui dirigea l'état-major général, l'organe de planification de l'armée, de 1891 jusqu'à sa retraite au début de 1906. Il croyait fermement à l'encerclement. Il étudia la bataille de Cannes (216 av. J.-C.), où l'armée d'Hannibal, plus petite, encercla puis détruisit une force romaine plus nombreuse, et il voulait reproduire ce type de double enveloppement à l'échelle moderne.
Le nom de plan Schlieffen vient de son mémorandum de 1905, même si la version utilisée en 1914 avait été modifiée par son successeur.
Ce que demandait le mémorandum de 1905
En décembre 1905, peu avant de quitter son poste, Schlieffen rédigea un mémorandum qui exposait l'essentiel de son idée. L'aile droite de l'armée allemande devait être renforcée et frapper large : à travers la Belgique, à travers le nord de la France, puis autour de l'ouest de Paris. Elle devait ensuite pivoter et repousser les armées françaises contre leur propre frontière est, afin de les piéger. L'aile gauche, en Alsace-Lorraine, devait retenir les Français sur place pendant ce temps.
Tout reposait sur la rapidité. La France devait être battue en six semaines environ, avant que la Russie n'ait achevé sa mobilisation. Le mémorandum donnait la direction générale de la campagne ; il ne fixait pas chaque ordre de marche.
Pourquoi la Belgique comptait
La Belgique était un royaume neutre. Le traité de Londres de 1839 garantissait sa neutralité, et la Grande-Bretagne était l'une des puissances garantes. Les défenses françaises à la frontière rendaient une attaque directe contre la France coûteuse ; la route par la Belgique semblait donc le chemin le plus court pour contourner.
Traverser la Belgique violait le traité. Cela donnait à la Grande-Bretagne une raison claire d'entrer en guerre. Le 4 août 1914, les troupes allemandes ont pénétré en Belgique, et la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l'Allemagne le même jour. Le plan comptait sur la rapidité, mais cette violation a fait entrer un nouvel ennemi dans le conflit.
Ce qui s'est passé en 1914
L'Allemagne a déclaré la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Le 4 août, les troupes allemandes sont entrées en Belgique. L'armée belge s'est repliée sur la ville fortifiée de Liège, qui a tenu environ dix jours et ralenti le calendrier allemand. Les derniers forts sont tombés vers le 16 août. Les villes et villages belges ont aussi subi des représailles allemandes, notamment des exécutions et des incendies de bâtiments ; ces événements ont pesé sur l'opinion en Grande-Bretagne.
Le 23 août, les troupes britanniques du Corps expéditionnaire britannique ont rencontré les forces allemandes à Mons. Les Britanniques ont été repoussés et l'avancée allemande s'est poursuivie, mais le calendrier n'a cessé de glisser. Début septembre, les armées allemandes approchaient de Paris, pourtant un écart s'était ouvert entre la Première et la Deuxième Armée allemandes. Les forces françaises et britanniques s'y sont engouffrées sur la Marne. L'armée allemande s'est repliée sur l'Aisne, et Paris n'est pas tombée.
Le 14 septembre, l'empereur Guillaume II a démis Moltke de son poste de chef de l'état-major général et nommé Erich von Falkenhayn à sa place. Les deux camps ont alors tenté de se déborder mutuellement vers le nord. À la fin de 1914, une ligne de tranchées allait de la côte de la mer du Nord jusqu'à la frontière suisse.
Comment Moltke a modifié le plan
Schlieffen a pris sa retraite au début de 1906, et Helmuth von Moltke le Jeune lui a succédé. Il était le neveu de Moltke l'Ancien, qui avait mené les armées prussiennes à la victoire en 1866 et en 1870-1871. Moltke a conservé l'idée d'une aile droite puissante, mais il a modifié le plan sur plusieurs points. Il a retiré des troupes de l'aile droite pour renforcer les forces d'Alsace-Lorraine et protéger la Prusse-Orientale contre la Russie, ce qui a affaibli la manœuvre. Il a aussi décidé de ne pas violer les Pays-Bas, gardant ainsi ce pays neutre hors de la guerre.
Le plan utilisé en 1914 n'était donc pas celui qu'avait rédigé Schlieffen. Son nom, cependant, est resté attaché au mémorandum de Schlieffen.
Pourquoi le plan a échoué
Plusieurs problèmes se sont combinés. La résistance belge a ralenti l'avancée. Le Corps expéditionnaire britannique est arrivé en France et a combattu à Mons. La Russie a mobilisé plus vite que prévu et a envahi la Prusse-Orientale en août 1914. L'Allemagne a envoyé des corps d'armée de l'ouest vers l'est pour faire face à cette menace, ce qui a encore affaibli l'aile droite.
Les communications posaient aussi problème. Les ordres circulaient par télégraphe, par téléphone et par estafette, et les commandants ne savaient souvent pas exactement où se trouvaient leurs unités. Les longues marches et les lignes d'approvisionnement étirées épuisaient les troupes allemandes. La vitesse dont le plan avait besoin n'a jamais été atteinte, si bien que la guerre ne s'est pas terminée en six semaines. Le front de l'Ouest s'est au contraire installé dans quatre années d'impasse.
Pourquoi cela compte
Le plan explique pourquoi l'Allemagne visait une victoire rapide en 1914 et pourquoi la Belgique est devenue un enjeu aussi important. Il montre aussi la crainte qui a façonné la stratégie allemande avant la guerre : des ennemis sur deux flancs, et aucun moyen facile de les battre tous les deux. Quand le plan a échoué, aucun camp n'avait de voie rapide vers la victoire. Le résultat fut la guerre de tranchées, décrite dans La guerre des tranchées pendant la Première Guerre mondiale. Pour les dirigeants qui ont pris les décisions en 1914, voir L'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale et l'empereur Guillaume II.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen portent souvent sur les raisons de l'échec du plan, sur la raison pour laquelle la violation de la neutralité belge a fait entrer la Grande-Bretagne dans la guerre, ou sur la manière dont Moltke a modifié l'idée initiale. Une bonne réponse relie trois points : la crainte d'une guerre sur deux fronts, la convention militaire franco-russe de 1892 et la Marne comme tournant. Retenez bien les dates clés : le mémorandum de 1905, la Belgique le 4 août 1914 et la Marne au début de septembre 1914.
À lire ensuite
- L'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale et l'empereur Guillaume II : les dirigeants qui ont pris les décisions en 1914.
- La guerre des tranchées pendant la Première Guerre mondiale : à quoi ressemblait l'impasse sur le terrain.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a mené à la Première Guerre mondiale : la culture militaire derrière des plans comme celui-ci.
