Les alliances n'ont pas déclenché la Première Guerre mondiale à elles seules. L'étincelle a été l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, en juin 1914. Mais les traités qui reliaient les grandes puissances ont transformé une querelle régionale en guerre sur presque toute l'Europe, en environ cinq semaines. Ce guide explique comment fonctionnaient ces alliances, pourquoi elles devaient préserver la paix et pourquoi elles ont échoué. Pour le contexte général, commencez par notre dossier sur la Première Guerre mondiale.
En cinq minutes
Avant 1914, les grandes puissances européennes avaient signé un réseau d'accords promettant une aide militaire à leurs partenaires. L'idée était la dissuasion : si un pays savait que ses amis réagiraient à une attaque, il serait moins tenté de l'attaquer. En pratique, ce réseau signifiait qu'une querelle entre deux pays pouvait vite entraîner les partenaires de leurs partenaires. Les principaux accords étaient les suivants :
- Allemagne et Autriche-Hongrie (1879) : la Double Alliance. Chacune s'engageait à porter secours à l'autre si elle était attaquée par la Russie.
- L'Italie rejoint (1882) : la Triple Alliance avec l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie. Son engagement était en pratique plus faible, car elle avait aussi sa propre entente secrète avec la France.
- France et Russie (1892–1894) : un accord militaire prévoyant de se soutenir mutuellement si l'une des deux était attaquée par l'Allemagne, ou par une puissance soutenue par l'Allemagne.
- Grande-Bretagne et France (1904) : l'Entente cordiale. Elle réglait des différends coloniaux. Ce n'était pas un traité de défense, même si des discussions militaires ont suivi plus tard.
- Grande-Bretagne et Russie (1907) : un accord réglant des différends en Asie. Avec l'accord de 1904, il formait la Triple Entente, un ensemble d'ententes souples plutôt qu'un traité unique.
La Grande-Bretagne n'a jamais signé de traité écrit l'obligeant à envoyer une armée sur le continent. Ce détail a compté en août 1914.
Comment les alliances ont-elles conduit à la Première Guerre mondiale ?
Pensez aux alliances comme à des fils-pièges. La sécurité de chaque pays dépendait de ses amis, si bien qu'une crise en un point pouvait se propager ailleurs. Chaque bloc s'est formé en réponse à une peur. La France avait perdu face à la Prusse en 1870–1871 et craignait l'isolement. L'Allemagne, après son unification en 1871, redoutait d'être encerclée par la France et la Russie. La Grande-Bretagne voulait protéger son empire et empêcher une puissance de dominer le continent. Chaque accord était une réponse défensive à la peur de quelqu'un d'autre, et c'est en partie là que réside le problème.
Trois caractéristiques ont rendu ce système particulièrement dangereux.
Les blocs étaient rigides. Les dirigeants craignaient qu'abandonner un partenaire ne les laisse isolés. Ils soutenaient donc leurs alliés, même dans des différends risqués. En juillet 1914, la promesse de soutien de l'Allemagne, souvent appelée « chèque en blanc », a encouragé l'Autriche-Hongrie à durcir sa position face à la Serbie.
Les plans de guerre suivaient des calendriers. La mobilisation reposait sur le rail et sur des horaires serrés. Une fois les armées en mouvement, il était difficile de les arrêter sans paraître faible ou perdre du terrain. Le plan Schlieffen visait à vaincre rapidement la France en traversant la Belgique, puis à se retourner contre la Russie. La mobilisation russe, ordonnée pour protéger la Serbie, a été perçue à Berlin comme une menace exigeant une réponse rapide.
La neutralité avait un prix. Un pays resté à l'écart pouvait perdre la confiance de ses partenaires, tandis qu'un pays entré en guerre pouvait se retrouver à combattre pour une querelle qu'il n'avait pas provoquée. L'Italie illustre le premier cas. Elle faisait partie sur le papier de la Triple Alliance, mais elle est restée à l'écart en 1914, en affirmant que l'alliance était défensive et que l'Autriche-Hongrie avait commencé la guerre.
Les Balkans étaient le point le plus fragile. Les guerres balkaniques de 1912 et 1913 ont laissé la Serbie plus grande et plus sûre d'elle, ce qui inquiétait l'Autriche-Hongrie, dont l'empire comptait de nombreux Slaves du Sud. La Russie se voyait comme la protectrice des États slaves et avait ses propres intérêts dans les Balkans et dans les détroits de la mer Noire. Chaque puissance interprétait les gestes de l'autre comme des menaces et comptait sur ses partenaires pour la soutenir.
Que s'est-il passé en juillet 1914 ?
Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et son épouse Sophie ont été abattus à Sarajevo par un jeune nationaliste bosno-serbe. Vienne accusa le gouvernement serbe et voulait réduire l'influence de la Serbie dans les Balkans. Le 23 juillet, l'Autriche-Hongrie adressa à la Serbie un ultimatum assorti de dix exigences. Ces exigences étaient sévères et difficiles à accepter en totalité pour n'importe quel gouvernement.
La Serbie accepta la plupart des exigences, mais pas toutes. L'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie le 28 juillet. La Russie, qui se considérait comme la protectrice de la Serbie, ordonna la mobilisation. L'Allemagne, soutenant son allié, déclara la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Les troupes allemandes entrèrent en Belgique le 4 août. La Grande-Bretagne avait garanti la neutralité belge par un traité de 1839 ; elle déclara donc la guerre à l'Allemagne le jour même.
En quelques jours, un conflit entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie était devenu une guerre entre grandes puissances. Le système des blocs avait fait son œuvre : la décision de chaque partenaire rendait la suivante plus probable.
Quelles ont été les conséquences ?
La guerre née d'une crise balkanique est devenue une guerre mondiale. L'Empire ottoman a rejoint les puissances centrales à la fin de 1914. L'Italie a rejoint les Alliés en 1915, après que le traité secret de Londres lui eut promis des territoires. Les États-Unis sont entrés en guerre en avril 1917. Environ neuf millions de soldats sont morts, et des millions de civils ont subi la mort, la faim ou le déplacement.
Les combats ont aussi changé de nature. La production industrielle, la conscription et la propagande ont été utilisées à une échelle bien supérieure à celle des guerres précédentes, et les longues lignes de tranchées rendaient les victoires décisives difficiles à obtenir. En 1918, les empires allemand, austro-hongrois et russe s'étaient effondrés, et l'Empire ottoman avait été démantelé d'ici 1922. Le système des alliances, censé préserver la paix, n'a pas survécu à la guerre.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen demandent souvent pourquoi un différend local est devenu une guerre mondiale. Une bonne réponse fait trois choses. Elle nomme les principales alliances et leurs dates. Elle retrace la crise de juillet 1914, de l'Autriche-Hongrie et de la Serbie jusqu'à la Russie, l'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne. Et elle explique pourquoi les alliances rendaient le recul coûteux. Les historiens placent en général les alliances aux côtés du militarisme, de l'impérialisme et du nationalisme, que les manuels regroupent souvent parmi les grandes causes. La meilleure façon d'utiliser les alliances dans une réponse est de les présenter comme le mécanisme qui a propagé la crise, plutôt que comme une cause profonde à elles seules.
Les bonnes réponses montrent comment chaque décision rendait la suivante plus probable, au lieu d'énumérer de mémoire des dates de traités.
À lire ensuite
Chacune de ces pages approfondit une autre cause :
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale : comment la course aux armements et la planification militaire ont fait monter les enjeux.
- Comment l'impérialisme a causé la Première Guerre mondiale : comment la rivalité coloniale a ajouté à la tension entre les grandes puissances.
- Triple Alliance contre Triple Entente : une comparaison côte à côte des deux blocs et de leurs membres.
