La Première Guerre mondiale éclate en 1914 parce que quatre tensions de longue date se rejoignent en Europe : le militarisme, les alliances, l'impérialisme et le nationalisme. Les enseignants les retiennent sous le sigle MAIN, et cette page explique comment chacune a fait monter la tension. L'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, le 28 juin 1914, a servi d'étincelle, mais ce sont les quatre causes qui expliquent qu'un seul coup de feu ait pu entraîner une guerre à l'échelle du continent. Cette page fait aussi partie de notre guide sur la Première Guerre mondiale.
En cinq minutes
Chacune des quatre causes rendait l'Europe plus fragile avant 1914. Les armées et les marines grandissaient, les grandes puissances se regroupaient en deux blocs rivaux, la rivalité coloniale débordait sur la diplomatie et les mouvements nationalistes des Balkans s'opposaient aux empires. Aucune de ces forces n'aurait suffi à elle seule à déclencher une guerre mondiale. Ensemble, elles faisaient qu'une crise dans une région pouvait vite entraîner tout le reste de l'Europe.
Pour bien réviser, il est utile de séparer deux questions. Les quatre causes expliquent pourquoi l'Europe était proche de la guerre en 1914. L'attentat de Sarajevo explique pourquoi la guerre a éclaté à l'été de cette année-là. Garder les deux en tête aide à rédiger des réponses claires aux sujets de dissertation.
Les causes MAIN de la Première Guerre mondiale
MAIN est une aide-mémoire utilisée dans de nombreuses classes. Les historiens ne traitent pas les quatre causes comme des cases séparées : elles s'alimentent les unes les autres.
Militarisme
Le militarisme signifie que l'armée et la marine façonnent la politique nationale et que la pensée militaire finit par paraître normale. Dans la décennie qui précède 1914, l'Allemagne, la France, la Russie et la Grande-Bretagne augmentent toutes leurs dépenses pour les armées et les flottes. L'exemple le plus net est la course navale entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne. La Grande-Bretagne lance le HMS Dreadnought en 1906, un nouveau cuirassé puissant qui rend les anciens navires obsolètes, et l'Allemagne répond par son propre programme de construction. Chaque camp voit la flotte de l'autre comme une menace, si bien que les dépenses augmentent des deux côtés.
La planification militaire devient aussi rigide. Le plan Schlieffen de l'Allemagne, élaboré pour une guerre sur deux fronts, repose sur une traversée rapide de la Belgique afin de vaincre la France avant de se tourner vers la Russie. Des plans de ce type donnent aux dirigeants le sentiment que la mobilisation précoce est nécessaire et qu'attendre pourrait être fatal. Cela réduit leur marge de manœuvre pour reculer en 1914.
Alliances
En 1914, l'Europe est divisée en deux blocs souples. La Triple-Alliance réunit l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie depuis 1882. La France et la Russie signent une alliance militaire en 1894. La Grande-Bretagne se rapproche de la France avec l'Entente cordiale de 1904, puis de la Russie avec un accord en 1907. Ces dispositifs sont généralement regroupés sous le nom de Triple-Entente.
Les alliances devaient dissuader la guerre, car un partenaire puissant rendait une attaque moins probable. En pratique, elles faisaient qu'une querelle entre deux pays pouvait entraîner les grandes puissances. C'est pourquoi un conflit entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie devient vite une guerre entre les grands États. La promesse d'appui de l'Allemagne à l'Autriche-Hongrie, souvent appelée « chèque en blanc », donne confiance à Vienne pour agir. L'Italie, membre de la Triple-Alliance, reste à l'écart des combats en 1914.
Impérialisme
Ici, l'impérialisme désigne la course aux colonies, aux routes commerciales et aux zones d'influence. Après la conférence de Berlin de 1884 et 1885, les puissances européennes se sont partagé l'essentiel de l'Afrique. L'Allemagne arrive tard et veut une part plus grande. La Grande-Bretagne et la France possèdent déjà de vastes empires, et la Russie s'étend vers l'Asie centrale et les Balkans.
La rivalité coloniale déborde aussi sur la diplomatie européenne. Le projet de chemin de fer de Bagdad renforce les liens de l'Allemagne avec l'Empire ottoman et inquiète la Grande-Bretagne et la Russie. En 1905, puis de nouveau en 1911, l'Allemagne conteste la position de la France au Maroc. Chaque fois, la crise rapproche les puissances de la guerre sans qu'un seul coup de feu soit tiré. Les crises marocaines poussent la France et la Grande-Bretagne vers une coopération plus étroite.
Nationalisme
Le nationalisme est la conviction qu'un peuple partageant une langue ou une identité mérite son propre État, ou que la puissance et la fierté d'une nation passent avant tout. Dans le sud-est de l'Europe, il est particulièrement vif. L'Empire ottoman perd du territoire dans les Balkans, et les peuples slaves sont répartis entre plusieurs empires. La Serbie espère réunir les Slaves du Sud sous sa direction, et la Russie se présente comme la protectrice des Slaves.
La crise bosniaque de 1908 montre le danger de cette dynamique. L'Autriche-Hongrie annexe officiellement la Bosnie-Herzégovine, un territoire que de nombreux Serbes veulent rattacher à leur propre État. La Serbie doit reculer sous la pression de l'Allemagne, et cette humiliation alimente la colère à Belgrade comme chez les nationalistes de toute la région. Les guerres balkaniques de 1912 et 1913 ajoutent encore à la tension.
De Sarajevo à la guerre : juillet 1914
L'étincelle part le 28 juin 1914, lorsque l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et son épouse Sophie sont abattus à Sarajevo par Gavrilo Princip, un jeune nationaliste bosno-serbe. Vienne rend le gouvernement serbe responsable de l'attentat, et l'Allemagne apporte son soutien à l'Autriche-Hongrie. Le 23 juillet, l'Autriche-Hongrie adresse à la Serbie un ultimatum aux exigences sévères. La Serbie accepte la plupart des demandes, mais pas toutes, et l'Autriche-Hongrie déclare la guerre le 28 juillet.
À partir de là, le réseau d'alliances et les plans de guerre vont plus vite que la diplomatie. La Russie commence à se mobiliser pour soutenir la Serbie. L'Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Lorsque les troupes allemandes entrent en Belgique neutre le 4 août, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l'Allemagne. L'Italie, alliée de l'Allemagne, proclame sa neutralité.
Ce que la guerre a changé
Les combats durent jusqu'à l'armistice du 11 novembre 1918. Environ 9 millions de soldats meurent, et des millions de civils souffrent de la faim, des maladies et de l'occupation. À la fin de la guerre, l'Empire russe s'est effondré dans la révolution de 1917, et l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Empire ottoman ont été transformés ou démantelés.
Les traités de paix qui suivent, dont le plus célèbre est le traité de Versailles de 1919, redessinent la carte de l'Europe et font peser la culpabilité de la guerre sur l'Allemagne. La part de responsabilité de chaque puissance dans le déclenchement de la guerre fait débat depuis lors. Le livre de Christopher Clark, Les Somnambules, soutient que les grandes puissances ont chacune fait des choix qui ont accru le danger, si bien qu'aucune chaîne de décisions ne peut être imputée à un seul pays.
Idées reçues
- « Un seul pays a causé la guerre. » Plusieurs puissances ont fait des choix qui ont accru le danger, donc accuser un seul gouvernement explique très peu de choses.
- « Tout le monde voulait une guerre mondiale. » La plupart des dirigeants s'attendaient à un conflit court et limité. Les plans de mobilisation rapide ont toutefois rendu plus difficile de reculer une fois la crise lancée.
- « MAIN est une théorie officielle. » C'est une aide-mémoire scolaire. Les quatre causes se chevauchent, et chacune dépend d'événements précis.
Ce que demandent les examens
- Expliquez chacune des quatre causes MAIN avec un exemple concret, comme la course navale, la Triple-Alliance ou les crises marocaines.
- Distinguez les causes de long terme de l'événement déclencheur que constitue l'attentat de Sarajevo.
- Montrez comment le système d'alliances a transformé une querelle régionale en guerre générale, en nommant les pays concernés.
- Pour les questions « quelle cause a été la plus importante », choisissez une cause, justifiez-la et expliquez pourquoi les autres ont pesé moins lourd.
À lire ensuite
Pour le contexte plus large, lisez Quelles sont les causes de la Première Guerre mondiale ?. Pour approfondir la première cause, Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale détaille le volet militaire. Pour voir comment les blocs se sont constitués, lisez Triple-Alliance contre Triple-Entente.
