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L'impératrice douairière Cixi fut la figure la plus puissante de la cour des Qing pendant près d'un demi-siècle. Concubine de rang modeste de l'empereur Xianfeng, elle devint la mère de son héritier, puis prit les rênes du gouvernement après la mort de l'empereur en 1861. Elle gouverna à travers des empereurs enfants et des régences, et ses choix influencèrent la manière dont les Qing répondirent aux réformes, aux guerres et aux révoltes de la fin du XIXe siècle. Les historiens se demandent encore quelle part du déclin de la dynastie lui revient, et quelle part relève d'un système sous tension qu'elle tentait de maintenir.
Pour comprendre son importance, il faut connaître les pressions qui pesaient sur la dynastie et les règles de la vie au palais. Pour une vue d'ensemble des relations des Qing avec le Japon et l'Occident, lisez La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793–1912).
Contexte : une dynastie sous pression
Au milieu du XIXe siècle, la dynastie des Qing faisait face à des difficultés sur plusieurs fronts. La première guerre de l'opium (1839–1842) se conclut par la prise de contrôle britannique de l'île de Hong Kong et l'ouverture de « ports de traité », ce qui montra à quel point la marine des Qing était incapable de rivaliser avec les flottes occidentales. À l'intérieur de la Chine, la révolte des Taiping (1850–1864) provoqua d'énormes pertes humaines et épuisa les finances et les armées de l'État. La première guerre de l'opium est le meilleur point de départ pour comprendre ces pressions.
L'ascension de Cixi s'est produite au cœur de cette crise. La cour avait besoin d'une main ferme, et les règles du palais donnaient à quelques femmes une réelle influence sur la famille impériale. Son histoire tient en partie à son ambition personnelle, et en partie à un système qui confiait le pouvoir à un petit cercle de proches et de conseillers.
De concubine à régente
Cixi appartenait au clan mandchou des Yehe Nara et entra au palais comme concubine de rang inférieur de l'empereur Xianfeng. En 1856, elle donna naissance à son fils, Zaichun, qui deviendrait l'empereur Tongzhi. Cette naissance renforça sa position d'une manière que peu d'autres concubines pouvaient égaler.
En 1860, pendant la seconde guerre de l'opium, les forces anglo-françaises entrèrent à Pékin, et l'empereur quitta la capitale pour la résidence d'été de Chengde. Il y mourut en août 1861, laissant un héritier âgé de cinq ans. Son testament désignait huit régents pour gouverner. Cixi et l'impératrice Ci'an, première épouse de l'empereur, virent dans cet arrangement une menace. À la fin de 1861, elles passèrent à l'action contre les régents. Le coup d'État, connu sous le nom de coup d'État de Xinyou, d'après le nom chinois de l'année, écarta les principaux régents et confia le gouvernement aux deux impératrices douairières, le jeune empereur n'étant qu'une figure de façade.
Derrière un paravent lors des audiences de la cour, les deux femmes gouvernèrent ensemble. Ci'an resta corégente jusqu'à sa mort en 1881, mais Cixi fut la plus active des deux, et la plupart des récits lui attribuent les décisions quotidiennes.
Le pouvoir sous les règnes de Tongzhi et de Guangxu
L'empereur Tongzhi prit le pouvoir personnellement au début des années 1870, mais mourut en janvier 1875, à dix-huit ans, sans fils. Cixi choisit son neveu, âgé de trois ans, qui devint l'empereur Guangxu, et sa seconde régence commença en février 1875.
La cour soutint le mouvement d'auto-renforcement, qui construisit des arsenaux, des chantiers navals et une marine moderne. Cixi appuya les réformes militaires et techniques, mais refusa de modifier le système politique au sommet. Beaucoup d'historiens voient dans ce choix un élément central du problème des réformes : la dynastie tenta de moderniser ses machines tout en conservant la même structure de pouvoir.
La vie de sa cour était rythmée par le rituel et par un petit cercle intime. L'eunuque Li Lianying la servit pendant des décennies et fut l'une des figures les plus en vue du palais. Cixi était aussi connue pour son goût du théâtre et du cérémonial de cour, et ses critiques se servirent de ces habitudes pour suggérer qu'elle se souciait davantage de plaisir que de politique. Ses défenseurs soulignent au contraire son contrôle rigoureux et pragmatique du travail quotidien de la cour.
1898 : le mouvement de réforme et le coup d'État
En juin 1898, l'empereur Guangxu, devenu adulte du moins en apparence, soutint une série de réformes connues sous le nom de réforme des Cent Jours. Des réformateurs comme Kang Youwei et Liang Qichao souhaitaient un système scolaire moderne, une transformation des examens de la fonction publique et un gouvernement plus léger et plus actif. L'empereur publia un grand nombre d'édits en peu de temps, et la bureaucratie peina à les appliquer.
Les historiens ne s'accordent pas sur la mesure dans laquelle Cixi s'opposa aux réformes elles-mêmes. Beaucoup estiment que sa préoccupation principale était le contrôle : les décrets réformateurs menaçaient des fonctionnaires qui la soutenaient, et elle refusait que l'empereur agisse sans son accord.
Le 21 septembre 1898, Cixi reprit le pouvoir par un coup d'État. Guangxu fut placé sous surveillance stricte et perdit toute autorité jusqu'à la fin de sa vie. En moins d'une semaine, six dirigeants réformateurs furent exécutés, tandis que Kang Youwei et Liang Qichao parvinrent à s'enfuir à l'étranger. Beaucoup de décrets furent annulés après le coup d'État. Cet épisode creusa durablement le fossé entre les réformateurs et la cour.
1900 : les Boxers et la fuite de Pékin
Les Boxers formaient un mouvement lâche de groupes armés qui attaquaient les chrétiens chinois et les étrangers dans le nord de la Chine à partir d'environ 1899. Ils détruisirent aussi des voies ferrées et des lignes télégraphiques. Leur essor était alimenté par la colère contre la puissance étrangère et l'activité missionnaire, ainsi que par la sécheresse et la misère. Cixi les traita d'abord avec prudence. Puis, à mesure que les princes et les fonctionnaires qui soutenaient les Boxers se faisaient plus pressants, elle en vint à s'appuyer sur eux. En juin 1900, la cour déclara la guerre aux puissances étrangères.
La guerre fut courte et désastreuse pour les Qing. En août 1900, une coalition de troupes venues de huit pays, dont l'Allemagne, la Russie, le Japon et les États-Unis, prit Pékin. La cour s'enfuit vers l'ouest, à Xi'an. Le protocole de Pékin de 1901, dit protocole des Boxers, imposa de lourds paiements qui pesèrent sur le gouvernement pendant des décennies. La cour revint à Pékin en janvier 1902.
Les dernières années et les Nouvelles Politiques
Après ce retour, la cour lança une série de réformes tardives, connues sous le nom de Nouvelles Politiques. Elles comprenaient des étapes vers un régime constitutionnel, des écoles modernes et une nouvelle armée. Les changements furent réels, mais ils arrivèrent trop tard pour arrêter le déclin de la dynastie, et les critiques doutaient que la cour accepte de renoncer au pouvoir réel.
La marine et le Palais d'Été : un mythe populaire
Une histoire largement répétée affirme que Cixi aurait détourné les fonds de la marine pour reconstruire le Palais d'Été, ce qui aurait affaibli la marine au point de l'empêcher de battre le Japon en 1894 et 1895. Le Bateau de marbre du Palais d'Été est souvent cité comme symbole de cette thèse. La plupart des historiens considèrent cette histoire comme un mythe en grande partie. Le déclin de la marine eut plusieurs causes, notamment des choix budgétaires et les priorités plus générales de la cour.
Mort et succession
L'empereur Guangxu mourut en novembre 1908. Cixi mourut le lendemain, le 15 novembre. Avant sa mort, elle avait choisi Puyi, âgé de deux ans, comme prochain empereur. Il régna sous le nom de Xuantong. La dynastie prit fin en 1912, après la révolution de 1911.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen demandent en général pourquoi les Qing ont perdu leur autorité et pourquoi les réformes ont échoué. Une bonne réponse prend Cixi comme étude de cas. Son pouvoir reposait sur la politique des régences, son coup d'État de 1898 mit fin à la période des réformes, et son soutien aux Boxers montre jusqu'où la cour était prête à aller dans sa lutte contre les puissances étrangères. Évitez d'en faire la seule cause : reliez ses choix aux problèmes plus généraux du XIXe siècle.
À lire ensuite
- La réforme des Cent Jours (1898) : les événements qui ont mené au coup d'État de 1898, vus du côté des réformateurs.
- La révolte des Boxers (1899–1901) : la crise de 1900 qui a chassé la cour de Pékin.
- La première guerre de l'opium (1839–1842) : le point de départ des pressions qui ont façonné la fin de la dynastie Qing.
