En cinq minutes
Le militarisme est l'idée qu'un pays doit placer son armée et sa marine avant tout, et que les valeurs militaires doivent façonner sa politique, son budget et sa culture quotidienne. Avant 1914, les grandes puissances d'Europe ont bâti de vastes forces armées et donné à leurs officiers une réelle influence sur le gouvernement. C'est pourquoi les historiens placent le militarisme parmi les grandes causes de la Première Guerre mondiale, aux côtés des alliances, de l'impérialisme et du nationalisme. Pour une vue d'ensemble, lisez notre dossier sur la Première Guerre mondiale.
En bref, le militarisme a conduit à la guerre en faisant apparaître le conflit armé comme un instrument ordinaire de la politique. Quand chaque gouvernement construisait des flottes et des armées toujours plus grandes, une crise diplomatique risquait davantage de finir par une mobilisation, et une mobilisation était très difficile à arrêter une fois lancée.
Ce que le militarisme signifiait avant 1914
Le militarisme réunit trois éléments qui apparaissent souvent ensemble. Le premier est une armée permanente importante : une grande armée et une marine maintenues prêtes en temps de paix, plutôt qu'une petite force qui ne grandit qu'en cas d'urgence. Le deuxième est le pouvoir politique. Généraux et amiraux avaient leur mot à dire sur le budget, la politique étrangère et même sur la façon dont l'État traitait sa propre population. Le troisième est culturel : l'admiration pour les uniformes, les défilés et l'honneur militaire, et la conviction que servir la nation signifie servir dans ses forces armées.
Tous les pays n'étaient pas militaristes au même degré, et le cas le plus net est celui de l'Allemagne. L'Empire allemand a été fondé en 1871, après la guerre franco-prussienne, et son armée et sa marine étaient étroitement liées au trône. Guillaume II devient empereur en 1888 et agit en commandant suprême des forces armées. Les officiers répondaient devant le Kaiser plutôt que devant le Parlement, si bien que l'armée pouvait poursuivre son propre programme même lorsque les dirigeants civils hésitaient.
D'autres puissances subissaient des pressions semblables. L'Autriche-Hongrie et la Russie comptaient de hauts responsables militaires qui poussaient à renforcer les effectifs, et la France, inquiète de sa frontière avec l'Allemagne, suivit la même voie. La Grande-Bretagne gardait une petite armée mais considérait la puissance navale comme le cœur de sa sécurité. Le militarisme était une habitude européenne partagée, et non une particularité allemande, ce qui explique le danger de la crise de 1914.
Le militarisme s'infiltrait aussi dans la vie quotidienne. Les associations d'anciens combattants, les officiers de réserve et les cérémonies publiques maintenaient les forces armées très présentes, et beaucoup de gens en vinrent à considérer le service militaire comme un devoir civique. Quand un gouvernement demandait davantage de soldats ou de navires, ce soutien public faisait paraître la demande normale plutôt qu'extrême.
Comment le militarisme a poussé l'Europe vers la guerre
L'exemple le plus clair est la course navale entre l'Allemagne et la Grande-Bretagne. En 1898, le Reichstag allemand adopte la première loi navale, un plan élaboré par l'amiral Alfred von Tirpitz pour construire une flotte assez puissante pour que la Grande-Bretagne doive prendre l'Allemagne au sérieux et consentir des concessions. Les lois navales suivantes élargissent le programme. En 1906, la Grande-Bretagne lance le HMS Dreadnought, un cuirassé armé uniquement de gros canons et bien plus puissant que les navires plus anciens, ce qui rend presque du jour au lendemain les flottes existantes obsolètes. Les deux pays dépensent massivement pour de nouveaux navires, et chacun perçoit l'effort de l'autre comme une menace.
Les armées terrestres ont suivi le même schéma. En 1913, l'Allemagne adopte une loi militaire qui augmente l'effectif en temps de paix d'environ 117 000 simples soldats, portant le total à environ 870 000 hommes selon la plupart des estimations. La France répond la même année avec la loi des trois ans, qui allonge le service militaire obligatoire de deux à trois ans. La Russie établit un vaste programme militaire, et le tsar approuve les plans définitifs en novembre 1913. Chaque nouvelle loi semblait en justifier une autre, et les planificateurs militaires soutenaient de plus en plus qu'une guerre menée plus tôt serait plus facile à gagner.
Les guerres balkaniques de 1912 et 1913 ont ajouté à la tension. Le chef d'état-major austro-hongrois, Franz Conrad von Hötzendorf, plaidait depuis des années pour une guerre préventive contre la Serbie, et il continua de défendre cette idée à mesure que l'équilibre des forces dans les Balkans évoluait. Dans plusieurs capitales, les chefs militaires voyaient la guerre comme un moyen de résoudre les problèmes, et non comme un dernier recours.
Le militarisme a aussi modifié la façon dont l'État allemand traitait sa propre population. Fin 1913, à Saverne, ville alsacienne (Zabern en allemand), un jeune sous-lieutenant prussien tint des propos insultants envers les habitants et aurait incité ses soldats à maltraiter des civils. La réaction de l'armée, qui comprit l'arrestation de nombreux civils, suscita une colère violente. Le 4 décembre 1913, le Reichstag vota par 293 voix contre 54 que la façon dont le gouvernement avait traité l'affaire ne reflétait pas l'avis du Parlement. Le chancelier avait défendu l'armée au lieu d'affirmer l'autorité civile. L'affaire de Zabern laissa penser à beaucoup d'Allemands que l'armée se situait au-dessus de la loi, et elle donna au vocabulaire de l'abus militaire un nouveau mot, le « zabernisme ».
La crise de juillet : d'un assassinat à la guerre
L'étincelle fut l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, à Sarajevo, le 28 juin 1914. Les réactions qui suivirent reflétaient les réflexes militaristes. Le 23 juillet, l'Autriche-Hongrie adressa à la Serbie un ultimatum sévère assorti d'un délai de deux jours. La Serbie accepta la plupart des exigences, mais pas toutes, et le 28 juillet l'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie. L'Allemagne soutint son alliée et déclara la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Les plans de guerre allemands reposaient sur une attaque rapide à travers la Belgique, et la mobilisation russe ajoutait à la pression : les calendriers étaient difficiles à suspendre. Lorsque les troupes allemandes entrèrent en Belgique, la Grande-Bretagne déclara la guerre à l'Allemagne le 4 août.
Beaucoup s'attendaient à une guerre courte. Les dirigeants qui avaient passé des années à bâtir de grandes armées supposaient souvent qu'ils pourraient gagner vite, et des foules dans plusieurs capitales acclamèrent les déclarations de guerre. La guerre devint en réalité une longue lutte dans les tranchées, qui dura plus de quatre ans. Le militarisme n'a pas produit à lui seul la crise de juillet, mais il a rendu beaucoup plus probable qu'un conflit régional devienne un conflit général.
La suite
La guerre a tué des millions de personnes et s'est achevée par un armistice en novembre 1918. Le traité de Versailles, en 1919, s'attaqua directement au militarisme. Il limita l'armée allemande à 100 000 militaires, abolit la conscription universelle et ordonna la dissolution de l'état-major général. Ces conditions devaient retirer l'armée de la politique allemande, mais beaucoup d'Allemands les jugèrent humiliantes. Ce ressentiment fit partie du récit politique des années 1920 et 1930. La question de la manière de contenir le militarisme resta donc ouverte bien après la fin des combats.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen sur les causes de la Première Guerre mondiale demandent souvent de mettre plusieurs causes en balance. Une bonne réponse fait quatre choses. Elle définit le militarisme en une phrase. Elle donne un ou deux exemples concrets, comme la course navale anglo-allemande ou les lois militaires de 1913. Elle explique comment ces exemples ont fait monter la tension ou rendu la guerre envisageable. Puis elle montre comment la crise de juillet a transformé cette tension en guerre. Ne vous arrêtez pas à la définition, et ne prétendez pas que le militarisme était la seule cause.
À lire ensuite
Commencez par La Première Guerre mondiale (1914–1918) : causes, déroulement et conséquences pour la chronologie complète. Lisez ensuite Les grandes causes de la Première Guerre mondiale : militarisme, alliances, impérialisme, nationalisme pour voir comment le militarisme se situe par rapport aux autres causes. Comment les alliances ont conduit à la Première Guerre mondiale explique comment les engagements de traités ont transformé une guerre régionale en guerre continentale, et Triple-Alliance contre Triple-Entente compare côte à côte les deux blocs.
