En cinq minutes
La Première Guerre mondiale (1914–1918) oppose deux groupes de pays. Les puissances alliées sont menées par la Grande-Bretagne, la France et la Russie, rejointes par l'Italie et le Japon, puis, en 1917, par les États-Unis. Les puissances centrales sont principalement l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, l'Empire ottoman et la Bulgarie. La guerre commence par le meurtre de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, mais les alliances, la course aux armements et les rivalités déjà en place transforment une crise régionale en guerre qui s'étend à l'Europe, au Moyen-Orient, à l'Afrique et aux mers. Elle prend fin par un armistice le 11 novembre 1918, et les traités de paix de 1919 et 1920 redessinent la carte.
Pour le contexte plus large, lisez d'abord notre hub d'histoire mondiale 1700–1918. Il présente les révolutions, l'industrie et les empires qui ont façonné la guerre.
Causes : pourquoi un seul assassinat a conduit à une guerre mondiale
Les historiens regroupent souvent les causes profondes en quatre grands thèmes : le militarisme, les alliances, l'impérialisme et le nationalisme. En 1914, les grandes puissances s'armaient les unes contre les autres et étaient liées par des promesses de soutien. La Grande-Bretagne, la France et la Russie formaient la Triple-Entente. L'Allemagne et l'Autriche-Hongrie étaient alliées au sein de la Triplice avec l'Italie, bien que l'Italie soit restée neutre au moment où la guerre a éclaté.
La rivalité navale a encore accentué les tensions. Le HMS Dreadnought, lancé le 10 février 1906, a donné son nom à un nouveau type de cuirassé armé uniquement de gros canons. Son lancement a déclenché une course à la construction navale entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne, et les navires de guerre sont devenus un symbole public de puissance nationale.
Les Balkans constituaient la région la plus dangereuse. Les nationalistes serbes voulaient unir les peuples slaves du Sud, et l'Autriche-Hongrie craignait de voir ses terres du sud lui échapper. La Russie se considérait comme la protectrice de la Serbie. Chaque crise dans les Balkans rapprochait les grandes puissances de la guerre.
Comment la guerre s'est propagée en 1914
Le 28 juin 1914, Gavrilo Princip, un jeune Serbe de Bosnie, tire sur l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et sur sa femme Sophie, à Sarajevo. Vienne accuse la Serbie. Le 23 juillet, l'Autriche-Hongrie envoie à Belgrade un ultimatum de dix points assorti d'un délai de 48 heures. La Serbie accepte la plupart des exigences, mais pas toutes, et le 28 juillet, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie.
Les alliances entraînent ensuite les grandes puissances. La Russie commence à se mobiliser pour soutenir la Serbie. L'Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Son plan de guerre, généralement appelé plan Schlieffen, reposait sur une victoire rapide sur la France en passant par la Belgique, avant de se tourner vers l'est. Les troupes allemandes entrent donc en Belgique neutre le 4 août. La Grande-Bretagne, qui avait promis de défendre la neutralité belge, déclare la guerre à l'Allemagne plus tard dans la même journée.
Les forts belges de Liège ralentissent brièvement l'avancée allemande. À partir d'environ le 12 août, l'artillerie de siège allemande, dont les obusiers de 42 cm surnommés « Grosse Bertha », pilonne les forts. Les forts de Namur capitulent entre le 21 et le 25 août. Le Japon déclare la guerre à l'Allemagne le 23 août, et ses forces s'emparent plus tard cette année-là de la base allemande de Qingdao, en Chine.
Début septembre, l'armée allemande se trouve à environ 30 miles de Paris. Entre le 5 et le 12 septembre 1914, les forces françaises et britanniques contre-attaquent sur la Marne et repoussent les Allemands jusqu'à la rivière Aisne. L'espoir d'une victoire allemande rapide à l'Ouest s'effondre. Les deux camps s'enterrent, et le front de l'Ouest devient une ligne de tranchées, de la mer du Nord à la frontière suisse.
La guerre de tranchées, 1915–1917
À partir de la fin de 1914, l'essentiel des combats sur le front de l'Ouest oppose des lignes de tranchées protégées par des barbelés et des mitrailleuses. Les attaques à découvert échouent souvent. Les deux camps tentent de nouvelles méthodes pour briser l'impasse, et chaque nouvelle arme apporte de nouveaux dangers.
Les gaz à Ypres, 1915
Le 22 avril 1915, les troupes allemandes libèrent du chlore à partir de bouteilles à Ypres, en Belgique. C'est la première attaque au gaz létal à grande échelle de la guerre, et elle fait de lourdes pertes. La Grande-Bretagne et la France commencent bientôt à utiliser elles-mêmes des gaz. En juillet 1917, l'Allemagne utilise pour la première fois le gaz moutarde à Ypres, qui provoque de graves brûlures de la peau et des tissus.
Verdun et la Somme, 1916
La bataille de Verdun commence le 21 février 1916, lorsque l'Allemagne attaque la ville fortifiée française, et dure jusqu'au 18 décembre. Une étude de 2000 menée par Heer et Naumann compte environ 714 000 pertes au total, dont à peu près 377 000 Français et 337 000 Allemands.
Le 1er juillet 1916, les troupes britanniques attaquent sur la Somme, dans le nord de la France. Selon l'Imperial War Museum, plus de 57 000 hommes deviennent des pertes ce jour-là, dont 19 240 tués, ce qui en fait la journée la plus sanglante de l'histoire militaire britannique. La bataille se poursuit jusqu'au 18 novembre 1916.
Les chars à Cambrai, 1917
Les chars apparaissent d'abord en 1916, comme des machines lentes et peu fiables. À Cambrai, à partir du 20 novembre 1917, environ 380 chars de combat mènent une attaque surprise sans le long bombardement d'artillerie qui avait précédé les batailles antérieures. La première journée permet de gagner rapidement du terrain. De nombreux chars sont détruits ou tombent en panne pendant la journée, et les contre-attaques allemandes reprennent une grande partie du terrain dans les semaines suivantes. La bataille prend fin le 7 décembre 1917.
Les armes de la guerre
Plusieurs armes nouvelles ou améliorées ont façonné le champ de bataille, et chacune a modifié la manière de combattre.
- Mitrailleuses : la Vickers, refroidie à eau, pouvait tirer longtemps et rendait les assauts frontaux extrêmement coûteux.
- Artillerie lourde : les obusiers de siège allemands de 42 cm ont obligé les forts de Liège et de Namur à capituler, montrant que les anciennes fortifications ne résistaient plus aux gros canons.
- Chars : le Mark IV était le principal char britannique de 1917 et a été utilisé en grand nombre à Cambrai.
- Gaz de combat : le chlore, puis le gaz moutarde, ont causé de terribles blessures et poussé les deux camps à mettre au point des masques à gaz.
- Avions : le triplan allemand Fokker Dr.I, piloté en 1917 et 1918, est devenu étroitement associé aux combats aériens sur le front de l'Ouest.
- Sous-marins : les U-Boote allemands ont attaqué le transport maritime allié, et la guerre sous-marine sans restriction a contribué à faire entrer les États-Unis dans la guerre.
- Cuirassés : le HMS Dreadnought a fixé le modèle du cuirassé « tout gros canon », et la course aux armements qui a suivi a fait monter les tensions avant 1914.
Le front de l'Est et la chute de la Russie
Le front de l'Est s'étend de la Baltique aux Carpates. En mai 1915, l'offensive austro-allemande de Gorlice–Tarnów, menée du 2 au 10 mai, enfonce la ligne russe et repousse l'armée russe. Varsovie tombe le 5 août 1915.
L'effort de guerre russe est affaibli par les défaites, les pénuries et la révolution. En 1917, les révolutions chassent le tsar, et les bolcheviks prennent le pouvoir en novembre. Le 3 mars 1918, la Russie soviétique signe avec les puissances centrales le traité de Brest-Litovsk, qui met fin à sa participation à la guerre. Elle cède l'Ukraine, la Pologne et les terres baltes, et l'Allemagne peut transférer ses troupes vers l'ouest.
Les autres fronts : Gallipoli, l'Italie, Qingdao et les colonies
La guerre ne se limite pas à l'Europe. L'Empire ottoman rejoint les puissances centrales à la fin de 1914 et combat les Alliés sur plusieurs fronts. Des troupes australiennes, néo-zélandaises et britanniques débarquent à Gallipoli le 25 avril 1915, mais la campagne échoue, et les dernières troupes alliées quittent Gallipoli le 9 janvier 1916.
L'Italie faisait partie de la Triplice, mais le 26 avril 1915, elle signe le traité secret de Londres, qui scelle son engagement aux côtés des Alliés. Le 23 mai 1915, l'Italie déclare la guerre à l'Autriche-Hongrie, et ses forces combattent ensuite le long de l'Isonzo.
Le Japon déclare la guerre à l'Allemagne le 23 août 1914 et attaque la base allemande de Qingdao, dans le Shandong, en Chine. La garnison allemande capitule le 7 novembre 1914, ce qui met fin à l'emprise allemande sur sa base chinoise. Les forces alliées s'emparent aussi de la plupart des colonies allemandes outre-mer.
La guerre totale à l'arrière
Il s'agit d'une guerre totale, dans laquelle l'ensemble des économies sert le front. Les gouvernements prennent le contrôle de l'industrie, rationnent la nourriture et utilisent la propagande pour maintenir le moral. Le blocus naval britannique réduit les importations allemandes, et le rude hiver 1916–1917 provoque de graves pénuries alimentaires en Allemagne. Les batailles se gagnent et se perdent aussi dans les usines et dans les champs, pas seulement dans les tranchées.
Pourquoi les États-Unis sont entrés en guerre en 1917
Les États-Unis restent d'abord à l'écart des combats. En janvier 1917, l'Allemagne reprend la guerre sous-marine sans restriction, ce qui met en danger les navires et les vies américaines. Début mars, le télégramme Zimmermann, une proposition allemande d'alliance militaire avec le Mexique, est rendu public. Le président Woodrow Wilson demande au Congrès une déclaration de guerre le 2 avril 1917, et le Congrès déclare la guerre le 6 avril. Les États-Unis déclarent la guerre à l'Autriche-Hongrie en décembre 1917.
La dernière année et l'armistice, 1918
La Russie étant sortie de la guerre, l'Allemagne lance une série d'offensives au printemps 1918, mais elle n'a pas les réserves suffisantes pour l'emporter. Le 8 août 1918, les forces alliées attaquent à Amiens avec des chars, des avions, ainsi que les divisions canadiennes et australiennes. Cette attaque ouvre l'offensive des Cent-Jours, une série de victoires alliées qui mène à l'armistice. Dès les premiers jours, de nombreux soldats allemands se rendent, et le moral allemand s'effondre rapidement.
L'Allemagne accepte un armistice. Dans un wagon de chemin de fer, en forêt de Compiègne, le maréchal Ferdinand Foch et l'envoyé allemand Matthias Erzberger le signent vers 5 heures du matin, le 11 novembre 1918. Les combats s'arrêtent à 11 heures ce matin-là, à la 11e heure du 11e jour du 11e mois.
Pourquoi la guerre a duré si longtemps
Quatre facteurs ont maintenu la guerre pendant plus de quatre ans. Les mitrailleuses et les barbelés favorisaient le défenseur, si bien que les percées étaient rares et coûteuses. La production industrielle permettait à chaque camp de maintenir l'approvisionnement en obus, en fusils et en canons. Les alliances signifiaient qu'une défaite ne mettait pas automatiquement fin à la guerre d'une puissance, car ses partenaires pouvaient continuer à combattre. Le blocus naval et la guerre sous-marine visaient à priver l'ennemi de nourriture et de matières premières. Comme aucun camp ne pouvait remporter une victoire rapide, les combats se sont prolongés jusqu'à l'automne 1918.
Bilan : morts, empires et paix
Les pertes militaires sont estimées à environ 8,5 millions de morts. Les morts civils, causés par la faim, les maladies, le froid, les combats et les massacres, sont évalués à environ 13 millions. La guerre fait tomber quatre empires : les empires russe, allemand, austro-hongrois et ottoman.
Le traité de Versailles est signé le 28 juin 1919 dans la galerie des Glaces, au château de Versailles, exactement cinq ans après les assassinats de Sarajevo. L'Allemagne perd des territoires, accepte la clause de responsabilité de la guerre et doit verser des réparations. Le traité entre en vigueur le 10 janvier 1920, et la Société des Nations est instituée en vertu de ce traité. De nouveaux États apparaissent là où se trouvaient les anciens empires, et la carte de l'Europe change.
La guerre a aussi changé la place de chacun dans la vie politique. Le travail des femmes dans les usines et les bureaux a renforcé l'argument en faveur du droit de vote. La loi britannique Representation of the People Act de 1918 accorde le droit de vote aux hommes de plus de 21 ans et aux femmes de plus de 30 ans qui remplissent des conditions de propriété. La loi électorale allemande du 30 novembre 1918 accorde le droit de vote aux hommes et aux femmes âgés de 20 ans et plus, à égalité.
Ce que demandent les examens
Les sujets d'examen demandent souvent d'expliquer les causes en s'appuyant sur des faits relevant de plusieurs catégories, comme les alliances, le militarisme et le nationalisme. On peut aussi vous demander de comparer la guerre de tranchées aux guerres précédentes, d'expliquer comment la guerre totale a transformé la vie des civils, ou de discuter si le traité de Versailles a contribué à la Seconde Guerre mondiale. Retenez quatre dates : 1914 pour le déclenchement, 1917 pour l'entrée des États-Unis et la révolution russe, 1918 pour l'armistice et 1919 pour Versailles. Appuyez chaque affirmation sur un exemple précis.
À lire ensuite
Pour découvrir la culture des années précédant 1914, lisez art et culture du XIXe siècle : du romantisme à la Belle Époque. Pour vous entraîner sur l'ensemble de la période, consultez le guide d'étude de l'histoire mondiale moderne. Pour voir la guerre depuis les tranchées, lisez À l'Ouest, rien de nouveau, le roman d'Erich Maria Remarque sur de jeunes soldats allemands sur le front de l'Ouest.
