Le Sud-Viêt Nam en cinq minutes : de quoi s’agissait-il ?
Le Sud-Viêt Nam est le nom courant de la République du Viêt Nam, un État établi à Saïgon de 1955 à 1975. Il prétendait représenter la partie méridionale du pays après la division du Viêt Nam au lendemain de la première guerre d’Indochine. Son histoire ne se résume pas à un chapitre de la politique étrangère américaine : dirigeants, soldats, communautés religieuses, journalistes, étudiants et familles vietnamiennes ont façonné sa politique et sa société tout en traversant une longue période de guerre.
La République est née sous la présidence de Ngô Đình Diệm, qui a écarté l’ancien empereur Bảo Đại du pouvoir en 1955. Le gouvernement de Diệm a défendu un État anticommuniste, mais il s’est heurté à l’opposition et a peiné à obtenir une large légitimité politique. Après le coup d’État de 1963 et plusieurs années de gouvernements militaires, une nouvelle constitution et des élections ont porté Nguyễn Văn Thiệu à la présidence en 1967. La guerre s’est poursuivie, tandis que le soutien des États-Unis pesait fortement sur la situation militaire et économique du gouvernement. La République a pris fin lorsque les forces nord-vietnamiennes sont entrées dans Saïgon, le 30 avril 1975.
Pour replacer cet État dans l’histoire plus longue de la région, consultez Saïgon et le Sud-Viêt Nam : histoire de Funan à 1975. Pour découvrir l’autre gouvernement qui revendiquait la représentation du Viêt Nam, lisez Le Nord-Viêt Nam : la République démocratique du Viêt Nam.
Pourquoi la République est-elle née ?
La division du Viêt Nam a suivi la défaite des forces françaises lors de la première guerre d’Indochine. À Genève, en 1954, les négociateurs ont organisé un cessez-le-feu et une ligne temporaire de regroupement militaire près du 17e parallèle. La République démocratique du Viêt Nam, dirigée par Hồ Chí Minh, gouvernait au nord de cette ligne. L’État du Viêt Nam, associé à Bảo Đại et à son Premier ministre Ngô Đình Diệm, administrait le sud. Les accords prévoyaient une élection nationale sur la réunification en 1956, mais elle n’a pas eu lieu. Les États-Unis et l’État du Viêt Nam n’ont pas signé la déclaration finale.
En octobre 1955, Diệm a organisé un référendum pour décider si Bảo Đại devait rester chef de l’État. Les résultats officiels lui ont attribué une victoire écrasante, mais les rapports diplomatiques américains de l’époque jugeaient le résultat difficile à évaluer et faisaient état d’une campagne gouvernementale intense contre Bảo Đại. Le 26 octobre, Diệm a proclamé la République du Viêt Nam et en est devenu le premier président. Le vote et la proclamation s’inscrivaient dans un effort plus large visant à établir un gouvernement distinct au sud ; il ne s’agissait pas d’un simple transfert de pouvoir depuis une autorité nationale stable.
Le nouvel État devait bâtir ses institutions, affirmer son indépendance et affronter ses rivaux communistes. Il était fortement anticommuniste et bénéficiait d’un important soutien américain, mais sa vie politique ne peut être réduite à un contrôle étranger. Des groupes politiques rivalisaient, les organisations religieuses exerçaient une influence, et responsables comme citoyens débattaient de la forme que devait prendre la nation vietnamienne. Le récit des accords de Genève et du 17e parallèle explique le règlement qui a façonné ce point de départ.
La Première République et la crise de 1963
Le gouvernement de Diệm a concentré le pouvoir autour de la présidence et du réseau politique de sa famille. Il a encouragé le développement national et l’anticommunisme, tandis que ses critiques dénonçaient les restrictions imposées à l’opposition politique et la concentration de l’autorité. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, la résistance armée s’est renforcée. Le Front national de libération, fondé en 1960 et souvent appelé Việt Cộng, combattait le gouvernement du Sud ; le Nord-Viêt Nam soutenait l’insurrection. Le conflit opposait donc aussi des projets politiques vietnamiens concurrents, et pas seulement des puissances étrangères.
Les tensions politiques et religieuses sont devenues particulièrement visibles en 1963. Des manifestations bouddhistes ont contesté la politique du gouvernement et le traitement des communautés bouddhistes. La crise a affaibli Diệm dans le pays et à l’étranger. Le 1er novembre, des officiers ont mené un coup d’État ; Diệm et son frère Ngô Đình Nhu ont été tués le lendemain. Le coup a renversé le président sans instaurer de règlement politique durable. Une série de gouvernements militaires lui a succédé, marquée par des changements répétés de dirigeants et par la pression persistante de la guerre.
Le coup d’État de 1963 marque à la fois une fin et un début. Il a mis fin à la Première République de Diệm, mais ni à la République du Viêt Nam ni à la guerre. Il a ouvert une période d’incertitude politique où chefs militaires, responsables civils, groupes religieux et autres citoyens ont tenté d’influer sur l’avenir de l’État.
La Seconde République : élections, guerre et société
Une assemblée constituante a rédigé une nouvelle constitution, et la République a organisé des élections nationales en 1967. Nguyễn Văn Thiệu est devenu président, avec Nguyễn Cao Kỳ comme vice-président. Les historiens désignent souvent la période de 1967 à 1975 comme la Seconde République. Son gouvernement disposait d’institutions constitutionnelles et organisait des élections, mais il fonctionnait en temps de guerre et dépendait fortement de la puissance militaire. La compétition politique coexistait avec des restrictions, la coercition et les pressions extrêmes du conflit.
L’offensive du Tết de 1968 a déclenché des attaques coordonnées dans des villes et des localités de tout le Sud-Viêt Nam. Les forces nord-vietnamiennes et celles du Front national de libération n’ont pas gardé la plupart des lieux visés, mais l’ampleur et l’étendue de l’offensive ont remis en cause les assurances publiques selon lesquelles la guerre approchait d’une issue favorable. Les combats ont marqué la vie quotidienne bien au-delà du front : des familles ont été déplacées, les villes ont accueilli des personnes fuyant les combats, et la population a dû vivre avec la conscription, l’insécurité, les pertes et les divisions politiques.
La République était aussi une société dotée de ses propres institutions et d’une vie culturelle. Les journaux, universités, maisons d’édition, organisations religieuses et scènes musicales de Saïgon formaient une sphère publique dynamique, bien qu’éprouvée par la guerre. Cette histoire compte, car présenter le Sud-Viêt Nam comme une simple création américaine peut effacer les choix et le travail de ses citoyens. Reconnaître leur capacité d’action ne fait toutefois pas disparaître la dépendance du gouvernement à l’aide militaire et économique des États-Unis, ni les limites et les abus de son système politique. Il faut tenir compte de ces deux réalités pour dresser un tableau équilibré.
Des accords de Paris à la chute de Saïgon
Les accords de paix de Paris ont été signés le 27 janvier 1973. Ils prévoyaient notamment un cessez-le-feu et le départ des forces de combat américaines. Ils n’ont pas réglé le conflit politique entre la République du Viêt Nam et les forces dirigées par les communistes, et les combats ont continué. Les accords marquent donc un tournant dans l’implication des États-Unis, mais pas la fin de la guerre du Viêt Nam.
En 1975, les forces nord-vietnamiennes ont avancé dans le Sud. L’armée et le gouvernement de la République ont subi des défaites militaires rapides et perdu une grande partie de leur territoire. Thiệu a démissionné le 21 avril. Dương Văn Minh lui a succédé à la présidence dans les derniers jours. Le 30 avril, les forces nord-vietnamiennes sont entrées dans Saïgon et Minh a annoncé la capitulation. La République du Viêt Nam a cessé d’exister en tant que gouvernement. Le Viêt Nam a été officiellement réunifié en 1976 sous le nom de République socialiste du Viêt Nam.
La chute de la République a aussi ouvert une nouvelle page de l’histoire de millions de personnes. Certains Vietnamiens ont quitté le pays comme réfugiés ; d’autres sont restés et ont traversé d’importants changements politiques et sociaux. Pour de nombreuses familles, la disparition de l’État a signifié séparation, déplacement ou choix difficiles pour préserver leur sécurité et leur sentiment d’appartenance. Une chronologie politique concise ne doit pas réduire ces expériences diverses à une seule victoire ou à une seule défaite.
Comprendre le Sud-Viêt Nam avec le Nord-Viêt Nam
Le Sud-Viêt Nam désigne généralement la République du Viêt Nam, l’État établi à Saïgon en 1955. Le Nord-Viêt Nam désigne la République démocratique du Viêt Nam, proclamée en 1945 et dirigée par Hồ Chí Minh. Le règlement de Genève de 1954 a établi une ligne temporaire de démarcation militaire près du 17e parallèle ; il n’a ni fixé une frontière internationale permanente ni créé la République du Viêt Nam. Cette République a été proclamée l’année suivante. Ces distinctions permettent de comprendre pourquoi l’expression « Sud-Viêt Nam » peut désigner une région ou l’État qui la gouvernait, selon le contexte.
Les accords de paix de Paris de 1973 ont réduit l’intervention militaire directe des États-Unis, mais ils n’ont pas mis fin aux combats entre forces vietnamiennes. La République est tombée en 1975, puis la réunification nationale a suivi en 1976. Pour dresser un bilan équilibré, il faut considérer les objectifs politiques concurrents des gouvernements, les interventions étrangères et les expériences diverses des personnes qui ont vécu le conflit. Les accords de Genève et le 17e parallèle expliquent l’origine de cette division temporaire.
À lire ensuite
Le Nord-Viêt Nam : la République démocratique du Viêt Nam présente l’État rival et ses objectifs politiques. Ngô Đình Diệm : le premier président du Sud-Viêt Nam retrace le parcours du dirigeant qui a fondé la République. Les accords de Genève et le 17e parallèle expose l’accord de 1954 qui a précédé la division. Pour replacer ces événements dans l’histoire régionale, poursuivez avec Saïgon et le Sud-Viêt Nam : histoire de Funan à 1975.
