En cinq minutes
La révolution de 1911, aussi appelée révolution xinhai, est le soulèvement qui a renversé la dynastie Qing et mis fin au système impérial chinois. Elle commence par une révolte à Wuchang le 10 octobre 1911 et, en quelques mois, le dernier empereur Qing abdique et une république est proclamée. Le nom vient du calendrier chinois traditionnel, dans lequel l'année 1911 s'appelle xinhai.
Pour comprendre pourquoi cela arrive, il faut remonter plus loin. Avant 1911, la cour Qing avait perdu des guerres face à des puissances étrangères, leur devait de lourds paiements et voyait certaines parties de son territoire tomber sous influence étrangère. La cour a tenté de se réformer, mais les changements sont arrivés trop lentement pour beaucoup de gens. Pour le contexte général, voir notre dossier La Chine des Qing, le Japon et l'Occident (1793–1912).
Causes : une cour qui perd la main
Les racines remontent bien plus loin que 1911. La victoire britannique dans la première guerre de l'opium (1839–1842) s'est conclue par le traité de Nankin, qui ouvrait plusieurs ports au commerce et cédait l'île de Hong Kong à la Grande-Bretagne. La victoire du Japon dans la guerre sino-japonaise de 1894–1895 a coûté à la Chine l'île de Taïwan. En 1898, la réforme des Cent Jours, une vague de réformes modernisatrices, a été stoppée par un coup de force de la cour mené par l'impératrice douairière Cixi. Chaque défaite et chaque réforme avortée rendait plus difficile pour la cour la prétention de protéger le pays.
Trois pressions ont poussé les Qing vers l'effondrement. La première était une réforme arrivée tardivement, qui a déstabilisé beaucoup de gens. En 1905, la cour a supprimé les examens de la fonction publique, qui sélectionnaient les fonctionnaires par le savoir confucéen depuis plus de mille ans. Le but était de bâtir des écoles modernes et une nouvelle classe d'officiers. Mais ce changement fermait aussi l'ancienne voie de carrière de nombreux lettrés, et la réforme coûtait cher : écoles et armées modernes demandaient de l'argent que le Trésor n'avait pas.
La deuxième pression était la dette et le contrôle étranger. Après la révolte des Boxers, le protocole de Pékin de 1901 obligeait la Chine à verser une lourde indemnité aux puissances étrangères. L'argent venait de l'augmentation des impôts et d'emprunts, et les puissances étrangères détenaient encore des droits sur les chemins de fer et les mines dans plusieurs régions. Beaucoup de gens avaient le sentiment que la richesse du pays passait peu à peu entre des mains étrangères.
La troisième pression fut la crise ferroviaire de 1911. En mai, le gouvernement annonce que les grandes lignes de chemin de fer passeront sous contrôle de l'État, et accepte un emprunt étranger garanti par des droits ferroviaires. Au Sichuan, où des actionnaires locaux avaient apporté une grande partie de l'argent de ces lignes, la colère s'est transformée en vaste mouvement de protestation, connu sous le nom de mouvement de protection des chemins de fer. La cour a envoyé des troupes du centre de la Chine pour le réprimer, et une partie de ces troupes a été retirée de la région de Wuhan, ce qui a affaibli la défense de Wuchang. Les historiens voient souvent dans cette crise le lien entre réforme et révolte.
Les révolutionnaires s'organisaient depuis des années. Sun Yat-sen et ses alliés fondent à Tokyo, le 20 août 1905, l'Alliance révolutionnaire, connue en chinois sous le nom de Tongmenghui. Son programme reposait sur les Trois Principes du peuple : nationalisme, démocratie et bien-être du peuple. Ses membres étaient répartis dans toute la Chine et à l'étranger, si bien qu'organiser un soulèvement coordonné n'a jamais été simple.
Des tentatives antérieures avaient échoué. Un soulèvement prévu à Canton (Guangzhou) en 1895 a été découvert et écrasé avant même de commencer. En avril 1911, un autre soulèvement à Canton, celui de Huanghuagang, a été vaincu en une journée environ, et nombre de ses combattants ont été tués. Chaque échec a appris aux organisateurs qu'il leur fallait des appuis au sein de l'armée, et la Nouvelle Armée, ces unités modernes formées à l'occidentale, était le bon endroit où chercher.
Ce qui s'est passé en 1911
Le soulèvement a presque commencé par accident. Début octobre 1911, des révolutionnaires fabriquaient des bombes dans la concession russe de Hankou quand l'une d'elles a explosé. La police russe a arrêté plusieurs personnes et saisi des listes d'adhérents où figuraient des révolutionnaires de la Nouvelle Armée. Le complot était découvert, et les organisateurs ont dû agir plus tôt que prévu.
Le 10 octobre 1911, des soldats de la Nouvelle Armée à Wuchang se soulèvent et attaquent la résidence du vice-roi Qing. La ville tombe rapidement aux mains des insurgés. Hanyang et Hankou, les villes voisines de l'autre côté des fleuves, sont prises les 11 et 12 octobre. Sun Yat-sen se trouvait alors à l'étranger et a lu la nouvelle du soulèvement dans un journal le lendemain matin.
Les insurgés de Wuchang avaient besoin d'une figure de proue. Ils ont choisi Li Yuanhong, un officier de l'armée, comme gouverneur militaire, ce qui a donné au mouvement un chef sur place. Beaucoup de provinces ne se sont pas battues du tout. Des fonctionnaires locaux, des officiers et des notables ont souvent conclu que les Qing étaient finis : ils ont proclamé leur indépendance ou ont simplement cessé d'obéir à Pékin.
La nouvelle de la révolte s'est répandue très vite. En deux mois environ, une douzaine de provinces avaient rompu avec le pouvoir Qing. La cour n'avait plus de force capable d'écraser le mouvement partout à la fois. Elle s'est tournée vers Yuan Shikai, un général compétent qui avait été écarté du pouvoir plus tôt. Le 1er novembre 1911, il est nommé Premier ministre et engage des pourparlers avec les révolutionnaires ; ces négociations ont été au cœur de la suite des événements.
Conséquences : de l'empire à la république
La République de Chine est proclamée à Nankin le 1er janvier 1912, avec Sun Yat-sen comme président provisoire. Environ six semaines plus tard, le 12 février, l'empereur Xuantong, âgé de six ans et connu sous le nom de Puyi, abdique. Le système impérial qui gouvernait la Chine depuis l'unification par les Qin en 221 av. J.-C. prend fin. Sun cède ensuite la présidence à Yuan Shikai, qui prête serment le 10 mars 1912.
La nouvelle république n'avait ni armée forte ni base fiscale stable, et de nombreux historiens soutiennent que cette faiblesse a façonné la suite. Les rivalités politiques ont vite éclaté. Song Jiaoren, figure principale du Parti nationaliste (Kuomintang), qui avait remporté le plus grand nombre de sièges aux premières élections parlementaires, est assassiné à Shanghai en mars 1913. Sun et d'autres prennent les armes contre Yuan cet été-là, lors de ce que l'on appelle la Deuxième Révolution, mais les forces de Yuan écrasent le soulèvement en quelques mois.
Yuan a tenté de restaurer la monarchie en 1915, mais le projet a suscité une forte opposition et il l'a abandonné en 1916. Il est mort en juin de cette année-là. Des chefs militaires régionaux, appelés seigneurs de la guerre, se disputent alors le pouvoir sur une grande partie du pays. La révolution avait mis fin à l'empire, mais bâtir un État national stable a pris beaucoup plus de temps.
Pourquoi est-ce important ? Elle a mis fin à un ordre politique qui avait duré plus de deux mille ans. Elle a aussi fait de l'idée républicaine une question politique centrale pour les décennies suivantes. Les historiens débattent encore de l'ampleur des changements de la vie quotidienne, surtout dans les campagnes, après 1912, ce qui montre à quel point l'issue dépendait de ceux qui tenaient le pouvoir.
Ce que demandent les examens
Les questions d'examen portent en général sur trois points : les causes, les personnages clés et les résultats. Pour les causes, attendez-vous à l'abolition des examens de la fonction publique, à la crise ferroviaire et à l'indemnité versée aux puissances étrangères. Pour les personnages, distinguez bien Sun Yat-sen, qui a dirigé le mouvement révolutionnaire, de Yuan Shikai, qui a pris la présidence. Pour les résultats, retenez la date de fondation de la république et l'abdication. Les questions de style AP demandent souvent d'expliquer l'importance de la révolution : elle a mis fin au pouvoir impérial, mais elle n'a pas créé d'État stable. Les meilleures réponses relient cause et conséquence, en montrant que la réforme est arrivée trop tard pour maintenir la cour unie et que la crise ferroviaire a ouvert la voie au soulèvement.
Une erreur fréquente consiste à voir en 1912 le début d'une démocratie stable. La république a bien été fondée, mais ses premières années ont été instables, et la période des seigneurs de la guerre qui a suivi montre à quel point le pays était loin d'un État stabilisé.
À lire ensuite
- La course aux concessions en Chine montre la pression étrangère qui a façonné les réformes de la fin des Qing.
- Sun Yat-sen et les Trois Principes du peuple explique les idées et le leadership derrière le mouvement révolutionnaire.
- La première guerre de l'opium (1839–1842) remonte au conflit qui a d'abord révélé la faiblesse militaire des Qing.
