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L’impérialisme n’a pas causé la Première Guerre mondiale à lui seul, mais il a créé les rivalités qui ont rendu la crise de 1914 si dangereuse. De 1880 environ à 1914, les grandes puissances d’Europe se disputent des colonies, des marchés, des matières premières et du prestige en Afrique, en Asie et dans le Pacifique. Cette concurrence nourrit les alliances, la course aux armements et la méfiance, qui transforment l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, le 28 juin 1914, en guerre à l’échelle du continent. Si vous découvrez le sujet, commencez par le pôle consacré à la Première Guerre mondiale pour suivre l’ensemble des événements.
Comment l’impérialisme a-t-il provoqué la Première Guerre mondiale ?
Ici, l’impérialisme désigne la prise de contrôle d’un territoire étranger par un État, afin d’obtenir des matières premières, des marchés, des profits et du prestige national. Les économies industrielles avaient besoin de tout cela, et les colonies semblaient le leur offrir. Les gouvernements considéraient les terres d’outre-mer comme une mesure de leur puissance : chaque nouvelle colonie pouvait donc modifier l’équilibre entre rivaux. La Grande-Bretagne possédait déjà le plus vaste empire. La France, l’Allemagne et l’Italie en voulaient davantage, tandis que la Russie poussait vers l’Asie et l’Autriche-Hongrie vers les Balkans.
La course au partage de l’Afrique commence avec la conférence de Berlin de 1884 à 1885, où les puissances européennes s’accordent sur les règles à suivre pour revendiquer des terres sur le continent. En 1900, presque toute l’Afrique est sous contrôle européen, à l’exception de l’Éthiopie et du Libéria. L’Asie, le Moyen-Orient et le Pacifique connaissent une concurrence comparable. La rivalité impériale ne concernait pas seulement les cartes : elle portait aussi sur les routes commerciales, les investissements et le prestige d’une marine assez forte pour les protéger.
Journaux et écoles présentaient les possessions d’outre-mer comme la preuve de la force nationale. L’empire devenait ainsi une affaire de fierté autant que de profit, ce qui rendait plus difficile, pour les dirigeants, de reculer lors d’un différend.
L’Allemagne arrive tard. Elle s’est unifiée en 1871, est devenue en quelques décennies l’une des principales économies industrielles du monde, mais ne possède encore qu’un petit empire outre-mer. En 1897, Bernhard von Bülow, alors chargé de la politique étrangère allemande, réclame « une place au soleil » pour l’Allemagne. L’expression devient le symbole de l’ambition allemande.
La marine devient le point de friction suivant. L’Allemagne adopte sa première loi navale en mars 1898 et entreprend de construire une flotte de bataille. La Grande-Bretagne, première puissance navale du monde, y voit un défi à sa maîtrise des mers. La course s’intensifie après le lancement du HMS Dreadnought en février 1906. Armé d’une artillerie lourde de calibre uniforme, ce navire rend obsolètes les cuirassés plus anciens, et les deux pays se précipitent pour construire davantage de grands navires.
La rivalité coloniale nourrit aussi la méfiance. Chaque affrontement territorial inquiète davantage les dirigeants sur ce que pourrait faire un rival ensuite. Pourtant, les différends coloniaux n’entraînaient pas automatiquement la guerre, et beaucoup ont été réglés par la négociation.
Les crises qui ont durci les rivalités
Plusieurs conflits autour de colonies ont montré à quelle vitesse un différend pouvait s’envenimer. Certains ont été réglés par la diplomatie, d’autres ont laissé une méfiance plus profonde.
- 1898, Fachoda : des forces britanniques et françaises se font face au Soudan. La France se retire, et l’impasse est résolue sans guerre.
- 1904, Entente cordiale : la Grande-Bretagne et la France règlent de longues querelles coloniales. La France accepte l’influence britannique en Égypte, et la Grande-Bretagne accepte l’influence française au Maroc. Il s’agit d’un accord d’amitié et non d’une alliance militaire, mais il rapproche nettement les deux pays.
- 1905–1906, première crise marocaine : en mars 1905, le Kaiser Guillaume II se rend à Tanger pour contester l’influence française au Maroc. À la conférence d’Algésiras, en 1906, la plupart des puissances soutiennent la France, et seule l’Autriche-Hongrie appuie l’Allemagne. L’Allemagne n’a presque rien gagné et se retrouve isolée.
- 1907, convention anglo-russe : la Grande-Bretagne et la Russie règlent leurs différends concernant la Perse, l’Afghanistan et le Tibet. Avec l’Entente cordiale, cet accord relie la Grande-Bretagne, la France et la Russie dans ce que les historiens appellent la Triple Entente.
- 1908–1909, crise bosniaque : en octobre 1908, l’Autriche-Hongrie annexe la Bosnie-Herzégovine, qu’elle administrait depuis 1878. La Serbie et ses soutiens russes protestent. En mars 1909, la Russie accepte l’annexion sous la forte pression de l’Allemagne, et la Serbie en garde une profonde amertume.
- 1911, Agadir (deuxième crise marocaine) : en juillet 1911, l’Allemagne envoie la canonnière Panther au port marocain d’Agadir, pour tester la fermeté de la France et de la Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne manifeste son soutien à la France. L’Allemagne recule et obtient une partie de l’Afrique-Équatoriale française en contrepartie de la reconnaissance du contrôle français sur le Maroc.
- 1912–1913, guerres balkaniques : les États balkaniques chassent l’Empire ottoman de la majeure partie de ses territoires européens, puis se battent entre eux pour se partager le butin. La Serbie gagne une grande superficie et gagne en assurance, tandis que l’Autriche-Hongrie voit dans l’ambition serbe une menace sérieuse.
Ces crises ont finalement regroupé les grandes puissances en deux camps rivaux : la Triple-Alliance, formée par l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie, et la Triple Entente, formée par la Grande-Bretagne, la France et la Russie.
De la rivalité à la guerre en juillet 1914
Les rivalités ont préparé le terrain, mais l’étincelle est partie des Balkans. Le 28 juin 1914, Gavrilo Princip, un jeune nationaliste serbe de Bosnie, tire sur l’archiduc François-Ferdinand et sa femme, Sophie, à Sarajevo. Tous deux meurent. Le gouvernement austro-hongrois estime que des responsables serbes sont impliqués. Début juillet, l’Allemagne assure Vienne de son soutien total, un engagement souvent appelé le « chèque en blanc ».
L’Autriche-Hongrie adresse un ultimatum à la Serbie le 23 juillet. La Serbie accepte la plupart des exigences, mais pas toutes, et le 28 juillet, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. La Russie, protectrice de la Serbie, commence sa mobilisation.
La guerre s’étend en quelques jours. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août, et envahit la Belgique le 4 août. La Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne le même jour, car elle avait garanti la neutralité belge. Le 6 août, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Russie, et la plupart des grandes puissances sont désormais en guerre.
Les plans de mobilisation ont accéléré la propagation. Dès qu’une puissance commençait à déplacer ses troupes, les autres se sentaient obligées de suivre, car attendre pouvait signifier perdre la course vers le front. La rivalité impériale n’avait pas créé la crise balkanique, mais elle avait rendu chaque puissance plus soupçonneuse et moins disposée à reculer.
Quel poids faut-il accorder à l’impérialisme ?
Les historiens discutent encore du poids à donner à l’impérialisme. En 1916, le révolutionnaire russe Vladimir Lénine soutient que la rivalité entre puissances impériales était la cause profonde de la guerre. Des historiens plus tardifs, dont Fritz Fischer, se sont concentrés sur les buts de guerre allemands et sur les décisions prises à Berlin en juillet 1914, qui font porter à l’Allemagne une large part de la responsabilité.
Beaucoup d’historiens considèrent aujourd’hui les différends coloniaux comme l’un des facteurs parmi d’autres. Ils ont accru les tensions et façonné les alliances, mais ils ont généralement été gérés par la diplomatie jusqu’à la crise balkanique de 1914. Une lecture solide fait de l’impérialisme une force de fond qui a rendu une crise locale dangereuse, et non la cause unique.
Ce que demandent les examens
Les sujets d’examen, y compris les dissertations de type AP (Advanced Placement), demandent souvent d’évaluer les causes plutôt que de simplement les énumérer. Un plan utile suit cet ordre : la rivalité impériale, des crises précises comme celles du Maroc et de la Bosnie, les alliances, la crise de juillet, puis la chaîne de mobilisations qui a étendu la guerre. Évitez d’affirmer que l’impérialisme a seul causé la guerre ; expliquez comment il a interagi avec les alliances, le militarisme et le nationalisme.
À lire ensuite
- Comment les alliances ont mené à la Première Guerre mondiale : comment le réseau de traités a transformé une rivalité coloniale en deux blocs opposés.
- Comment le nationalisme a provoqué la Première Guerre mondiale : pourquoi le nationalisme balkanique a donné aux rivalités entre grandes puissances leur étincelle.
- Qu’est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale : pourquoi les armées, les marines et les plans de guerre ont compté dès que la crise a commencé.
