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En avril 1288, lors de la bataille de Bạch Đằng, l’armée du Đại Việt dirigée par Trần Hưng Đạo piège une flotte Yuan sur le fleuve Bạch Đằng et en détruit la majeure partie. Les Yuan sont la dynastie fondée par Kubilai Khan. C’est la troisième fois qu’ils tentent de conquérir l’État des Trần, situé dans le nord de l’actuel Vietnam, et cette victoire met fin à l’invasion.
La bataille elle-même se déroule du lever au coucher du soleil le 9 avril, mais les préparatifs commencent dès le mois de mars. Pour la comprendre, il faut connaître trois éléments : la dynastie Trần, qui règne sur le Đại Việt de 1225 à 1400 ; les invasions Yuan qui précèdent le combat sur le fleuve ; et les pieux, des poteaux de bois enfoncés dans le lit du fleuve qui transforment la marée en arme. Ces pieux sont au cœur de l’histoire.
Contexte : le Đại Việt avant les Trần
Le Đại Việt (大越) est un État indépendant centré sur le delta du fleuve Rouge, dans le nord de l’actuel Vietnam. Ses dirigeants défendent depuis longtemps les côtes et les voies fluviales contre les armées chinoises. La victoire antérieure la plus célèbre sur ce même fleuve remonte à 938 : un commandant nommé Ngô Quyền utilise alors des pieux dans l’eau pour vaincre une flotte venue du sud de la Chine. Les auteurs ultérieurs comparent souvent les deux batailles.
La dynastie Lý règne à partir de 1009. Son fondateur transfère la capitale en 1010 à Thăng Long, à l’emplacement de l’actuelle Hanoï. La lignée Lý s’affaiblit dans les années 1220 et, vers 1225, un prince Trần, Trần Cảnh, connu plus tard comme l’empereur Thái Tông, monte sur le trône. Le puissant dignitaire Trần Thủ Độ joue un rôle décisif dans ce transfert de pouvoir.
Les Trần conservent le trône jusqu’en 1400, lorsque Hồ Quý Ly dépose le jeune empereur et fonde la dynastie Hồ. Pour replacer cette période dans l’histoire des dynasties, l’article de référence Les dynasties du Vietnam et la domination française (1428–1945) offre une vue d’ensemble.
Qui sont les Yuan ?
La dynastie Yuan est l’État dirigé par les Mongols que Kubilai Khan établit en Chine. Il lui donne le nom de Grand Yuan en 1271, et ses armées avancent bien au-delà de ses frontières. La première de deux grandes expéditions contre le Japon part en novembre 1274, la seconde à l’été 1281. L’histoire japonaise désigne ces campagnes par le terme 元寇. Les attaques contre le Vietnam s’inscrivent dans cette même expansion : une seule et même cour est donc à l’origine des guerres contre les Trần et des invasions du Japon.
La cour Yuan attend des souverains du sud qu’ils reconnaissent son autorité et lui versent un tribut. Les Trần ne se soumettent pas entièrement, et les Yuan répondent par les armes. Chaque campagne nécessite des vivres, des chevaux et des navires : la logistique compte donc autant que les batailles.
Trois invasions en une trentaine d’années
La première invasion Yuan du Đại Việt, en 1258, est menée par Uriyangkhadai, fils du général Subutai, à la tête d’une force venue du Yunnan. Les Yuan prennent la capitale, Thăng Long, et la cour Trần est plongée dans une crise.
La deuxième invasion, en 1285, est dirigée par le prince Toghan, fils de Kubilai Khan. L’armée Yuan prend à nouveau Thăng Long au début de 1285, tandis que Trần Hưng Đạo commande les forces du Đại Việt. Les Yuan se retirent de la capitale en juin 1285.
La troisième invasion commence à l’automne et à l’hiver 1287. La flotte Yuan quitte Qinzhou en décembre 1287. Toghan dirige l’armée de terre, tandis qu’Omar commande l’expédition navale. La carte ci-dessous montre les expéditions mongoles au Vietnam dans leur ensemble, y compris cette dernière offensive.
Les armées Yuan dépendent de ravitaillements transportés par les fleuves et par des routes étroites, que les forces Trần attaquent à plusieurs reprises. À la fin de janvier 1288, Trần Hưng Đạo et Trần Khánh Dư, avec environ 30 navires de guerre, attaquent une flotte de ravitaillement Yuan commandée par Zhang Wenhu près de l’île de Vân Đồn et la repoussent vers Hainan. Au début de 1288, les pénuries alimentaires pèsent sur les envahisseurs, qui commencent à se retirer.
Les commandants
Trần Hưng Đạo, de son nom personnel Trần Quốc Tuấn, est un prince de la maison royale Trần. Il commande les forces du Đại Việt pendant les campagnes de 1285 et de 1288, et la conception du piège de pieux à Bạch Đằng lui est attribuée. Trần Khánh Dư combat à ses côtés lors de l’engagement de Vân Đồn.
Du côté Yuan, Toghan dirige les forces terrestres. Fils de Kubilai Khan, il a déjà commandé lors de l’invasion de 1285. L’expédition navale est dirigée par Omar, qui a lui aussi participé à des opérations Yuan antérieures contre le Đại Việt. Omar est fait prisonnier après la bataille.
Comment la marée a influencé la bataille
Le Bạch Đằng est un fleuve soumis aux marées, et c’est la clé de la bataille. Le niveau de l’eau monte et descend deux fois par jour : un chenal ouvert à marée haute peut ainsi devenir une étendue peu profonde et boueuse à marée basse. Un navire qui ne peut ni tourner ni reculer dans ces eaux peu profondes est facile à immobiliser, et un navire retenu par un pieu de bois est facile à détruire.
C’est pourquoi le choix du moment compte autant que les armes. Les assaillants doivent savoir quand la marée va tourner, où passent les chenaux et où se trouvent les récifs et les criques cachées. Les pieux sont placés de façon à rester sous l’eau à marée haute et à apparaître lorsque le niveau baisse. La flotte Yuan entre dans le fleuve au moment qui favorise le piège, alors qu’il est dangereux pour elle.
Les pieux du fleuve Bạch Đằng
Avant de placer quoi que ce soit dans l’eau, Trần Hưng Đạo étudie les marées et les chenaux. Des pieux de bois à pointe de fer sont enfoncés dans le lit des chenaux Chanh, Kênh et Rút. À marée haute, ils restent cachés sous l’eau. À marée basse, ils apparaissent.
Le piège comporte deux éléments. Des bateaux du Đại Việt attendent dans des criques cachées derrière un récif appelé Ghềnh Cốc. La flotte Yuan entre dans le fleuve à marée haute et s’engage dans le piège. Lorsque la marée descend, les navires Yuan s’échouent sur les pieux désormais visibles, et les bateaux du Đại Việt sortent de leur cachette pour les attaquer. Selon un récit, les combats durent du lever au coucher du soleil.
L’historien Lê Văn Lan décrit une mise en place de nuit, à marée haute, suivie d’une attaque au petit matin. La baisse des eaux dans la matinée prive les bateaux Yuan de toute route de retour vers la haute mer. Le piège ne repose pas sur un seul effet de surprise, mais sur une succession d’actions planifiées qui dépend d’une bonne lecture du fleuve.
Les pieux ne sont pas seulement un récit. En novembre 2019, des fouilleurs découvrent des pieux en bois près de la digue du fleuve Đá Bạc, dans la commune de Liên Khê, district de Thủy Nguyên, à Hải Phòng. Ils mesurent environ 3 à 4 mètres de haut et environ 30 centimètres de diamètre. À la fin de novembre, la fouille couvre 950 mètres carrés et a livré 27 pieux. La datation au carbone 14 situe le bois entre 1270 et 1430, une période qui comprend l’année 1288.
Selon Lê Văn Lan, ces découvertes indiquent l’existence d’un système de pièges planifié le long du fleuve, plutôt que d’un seul engagement isolé.
La bataille du 9 avril 1288
En mars 1288, les Yuan sont en retraite. Trần Hưng Đạo a commencé ce mois-là à préparer le champ de bataille, en plaçant des pieux et en cachant des bateaux derrière des récifs et dans les bras d’eau le long des rives. Le 5 mars, Toghan quitte Thăng Long pour la base fortifiée Yuan de Vạn Kiếp et, le 30 mars, il ordonne un retrait vers la Chine. La retraite doit ramener les Yuan par le fleuve Bạch Đằng.
La flotte Yuan entre dans le Bạch Đằng tôt le matin du 9 avril 1288, à marée haute, sous le commandement d’Omar. Les navires s’enfoncent dans le chenal et la baisse des eaux referme le piège. Omar est capturé. Un autre amiral Yuan, Fan Yi, saute dans le fleuve et est tué par les forces du Đại Việt.
La victoire doit autant à la préparation qu’à la force. Les commandants ont étudié la marée, placé les pieux et coupé la route de fuite, et leur plan a fonctionné. Une grande flotte contrainte de combattre au mauvais endroit et au mauvais moment peut se retrouver impuissante, quel que soit son nombre de navires.
Forces et pertes
Aucun décompte certain des armées ne nous est parvenu ; les chiffres ci-dessous sont donc des estimations tirées de sources secondaires. La force navale Yuan est évaluée à environ 500 navires de guerre et 70 navires de transport, avec environ 18 000 soldats. Les estimations pour l’ensemble de l’armée Yuan vont d’environ 94 000 à environ 170 000 hommes, le chiffre le plus élevé couvrant toute la campagne de 1287 à 1288. Les forces du Đại Việt sont estimées à environ 50 000 hommes.
Les pertes sont tout aussi incertaines. Un récit avance environ 80 000 Yuan tués ou capturés pendant la bataille, tandis qu’un autre estime à environ 90 000 les morts Yuan pour l’ensemble de la campagne de 1287 à 1288, la plupart tués ou noyés. Le nombre de morts du Đại Việt à la bataille est estimé entre environ 4 000 et 4 500. Quels que soient les chiffres exacts, la flotte Yuan est en grande partie perdue et l’armée de terre se retire.
La suite des événements
Omar meurt noyé en 1289, lorsque le navire qui le transporte est délibérément coulé en mer. Kubilai Khan aurait banni Toghan à Yangzhou.
Kubilai Khan meurt en 1294 et Temür Khan lui succède. Aucune nouvelle invasion Yuan du Đại Việt ne suit, et l’État Trần conserve son indépendance jusqu’en 1400.
La lignée Trần prend fin en 1400, lorsque Hồ Quý Ly dépose le jeune empereur Thiếu Đế, son petit-fils par sa fille, et fonde la dynastie Hồ. La victoire de 1288 signifie que les cent dernières années de la dynastie se déroulent sans armée Yuan à la frontière.
Pourquoi la bataille est importante
La victoire de Bạch Đằng met fin aux campagnes Yuan contre le Đại Việt. Elle fait aussi de Trần Hưng Đạo le commandant central dans la mémoire vietnamienne du XIIIe siècle, et sa réputation repose sur cette bataille.
La méthode employée, un piège utilisant la marée et des pieux, montre comment une force plus petite peut combattre une flotte plus importante dans des conditions qu’elle a choisies. La bataille montre aussi une continuité. Un piège de pieux avait déjà été utilisé sur le même fleuve en 938 : ce lien explique en partie pourquoi la bataille est enseignée comme un épisode d’une plus longue tradition vietnamienne de résistance aux puissances du nord, plutôt que comme un événement isolé.
Ce que les examens demandent
Si ce sujet apparaît à un examen, attendez-vous à des questions sur les raisons pour lesquelles une armée plus petite a pu vaincre une force d’invasion plus importante. Citez les pieux, la marée et le terrain fluvial, puis reliez-les aux problèmes de ravitaillement qui ont poussé les Yuan à se retirer. Une question de comparaison peut demander ce que la bataille de 1288 partage avec la victoire de Ngô Quyền en 938 sur le même fleuve : le terrain, l’usage de pieux et le choix du moment.
Sachez aussi expliquer le lien avec le Japon. Les Yuan attaquent le Japon en 1274 et en 1281 ; l’histoire japonaise appelle ces invasions les 元寇. Les campagnes au Vietnam et les invasions du Japon font partie d’une même expansion menée par la même cour Yuan : une bonne réponse les replace dans ce cadre commun.
Pour aller plus loin
Pour replacer cette période dans un cadre plus large, commencez par Les dynasties du Vietnam et la domination française (1428–1945), l’article de référence qui relie les pages consacrées au sujet. Pour une histoire plus longue du pays, lisez L’histoire du Vietnam : dynasties, empire et guerre. Pour découvrir ce qui suit les Trần, lisez La dynastie Lê et la division entre Trịnh et Nguyễn. Enfin, pour comprendre l’évolution de l’écriture et de la culture au fil de ces dynasties, lisez Chữ Nôm et Quốc Ngữ : pourquoi le Vietnam a cessé d’écrire en caractères chinois.
