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La Triple Alliance et la Triple Entente étaient deux regroupements de puissances européennes dans les décennies précédant la Première Guerre mondiale. La Triple Alliance était un traité formel, signé en 1882 par l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie. La Triple Entente n'a jamais été un traité unique : il s'agissait d'un ensemble d'accords distincts reliant la Grande-Bretagne, la France et la Russie, conclus entre 1894 et 1907.
La différence majeure tient à l'engagement. La Triple Alliance était un pacte défensif qui obligeait ses membres à se soutenir mutuellement si l'un d'eux était attaqué. La Triple Entente a réglé des litiges coloniaux et régionaux, mais elle ne promettait pas d'aide militaire automatique. Les deux regroupements ont compté dans la crise de juillet 1914, ce qui explique que les élèves soient si souvent invités à les distinguer. Pour le contexte plus large, consultez notre guide sur la Première Guerre mondiale.
Les origines des deux regroupements
Une fois l'Allemagne devenue un empire unifié en 1871, son chancelier, Otto von Bismarck, craignit que ses voisins ne forment une coalition contre elle. Il voulait isoler la France et éviter que l'Allemagne ne soit entraînée dans une guerre sur deux fronts. En 1879, l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie signèrent un traité défensif, qui devint la base de la Triple Alliance.
Bismarck tenait aussi au lien avec la Russie. En 1887, il conclut secrètement avec elle un traité de réassurance, par lequel chacun des deux pays resterait neutre si l'autre était attaqué par une puissance tierce. Berlin laissa ce traité expirer en 1890, et la Russie se tourna progressivement vers la France.
L'Italie rejoignit le duo en 1882. L'une des raisons était le ressentiment envers la France, qui avait envoyé des troupes en Tunisie en 1881, un territoire que l'Italie convoitait également. Pourtant, l'Italie et l'Autriche-Hongrie avaient leurs propres querelles non résolues, notamment au sujet du Trentin et de Trieste : le partenariat ne fut jamais vraiment chaleureux.
Se sentant encerclée, la France se rapprocha de la Russie. Une convention militaire fut conclue en 1892, puis une alliance complète suivit en 1894. La Grande-Bretagne était restée en dehors de toute alliance pendant la majeure partie du XIXe siècle, une politique souvent appelée « splendide isolement ». Au début des années 1900, cependant, la montée de la puissance navale allemande et les heurts avec la Russie poussèrent Londres à régler ses vieux différends. Il en résulta l'Entente cordiale avec la France en 1904 et la convention anglo-russe de 1907. Les crises marocaines de 1905 et 1911 mirent à l'épreuve les liens anglo-français, sans les rompre.
La Triple Alliance : un traité défensif
La Triple Alliance fut signée le 20 mai 1882. Elle fut renouvelée à plusieurs reprises, notamment en 1887, 1891, 1902 et 1912. Son engagement central était un soutien mutuel en cas d'attaque contre l'un des membres, mais les obligations précises variaient d'un partenaire à l'autre, et les historiens débattent encore de la manière dont le texte s'appliquait en 1914.
Chaque partenaire avait ses propres raisons. Pour l'Allemagne, l'alliance liait étroitement l'Autriche-Hongrie et apaisait la crainte d'un encerclement. Pour l'Autriche-Hongrie, elle était un bouclier face à la Russie et un appui à sa position dans les Balkans. Pour l'Italie, elle était un moyen d'accéder au statut de grande puissance, même si ses intérêts en Méditerranée et en Afrique du Nord allaient parfois à l'encontre de ceux de ses partenaires. En 1902, l'Italie conclut également une entente secrète avec la France, signe que l'alliance n'était pas la seule option que Rome gardait ouverte.
- Membres : l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie
- Type : un traité défensif assorti de clauses d'assistance mutuelle
- Signature : 20 mai 1882
La Triple Entente : des ententes, non un pacte
La Triple Entente désigne trois accords distincts, et non un document unique. L'alliance franco-russe (1894) était une véritable alliance militaire dirigée contre les puissances de la Triple Alliance. L'Entente cordiale (1904) entre la Grande-Bretagne et la France régla des différends concernant l'Égypte et le Maroc. La convention anglo-russe (1907) répartit les sphères d'influence en Perse, en Afghanistan et au Tibet, apaisant une longue rivalité en Asie.
Seul le lien franco-russe impliquait des obligations militaires. Les liens de la Grande-Bretagne avec la France et la Russie relevaient de règlements politiques et coloniaux. Des entretiens navals et d'état-major entre Londres et Paris se poursuivirent dans les années précédant 1914, mais aucun traité n'engageait la Grande-Bretagne à combattre aux côtés de la France. Les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle les engagements informels de Londres ont influencé ses décisions de 1914 ; il est donc plus prudent de décrire la Triple Entente comme un cadre de coopération plutôt que comme une alliance.
Pour la France, l'accord de 1904 fut un gain concret. Elle obtint une liberté d'action au Maroc en échange de la reconnaissance de la position britannique en Égypte, ce qui réduisait le risque d'isolement. La convention anglo-russe eut un effet similaire, en diminuant les frictions entre Londres et Saint-Pétersbourg en Asie centrale.
Comment les deux regroupements se sont heurtés en 1914
L'archiduc François-Ferdinand et son épouse, Sophie, furent assassinés à Sarajevo le 28 juin 1914. L'Autriche-Hongrie adressa un ultimatum sévère à la Serbie, et l'Allemagne soutint Vienne. La Russie, qui se percevait comme la protectrice de la Serbie, entama sa mobilisation. L'Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. La France devait honorer son alliance avec la Russie, et le plan de guerre allemand prévoyait une marche rapide à travers la Belgique.
La Grande-Bretagne entra en guerre le 4 août, après que les forces allemandes eurent traversé la Belgique neutre. La neutralité belge avait été garantie par un traité de 1839, dont la Grande-Bretagne était l'une des garantes. La décision britannique ne découlait pas simplement, de façon automatique, de ses liens au sein de l'Entente, et c'est un point essentiel lorsqu'on compare les deux regroupements.
L'Italie prit une autre voie. Le 2 août 1914, Rome proclama sa neutralité, en affirmant que la Triple Alliance était purement défensive et que l'Autriche-Hongrie avait déclenché la guerre. L'Italie négocia ensuite avec les deux camps. En avril 1915, elle signa avec la Grande-Bretagne, la France et la Russie le traité secret de Londres, qui lui promettait des territoires en échange de son entrée en guerre. En mai 1915, l'Italie dénonça la Triple Alliance, et le 23 mai elle déclara la guerre à l'Autriche-Hongrie.
La guerre divisa alors l'Europe en deux camps, les Puissances centrales et les Alliés. Les lignes d'alliance et d'entente, qui semblaient n'être que des arrangements diplomatiques, devinrent le cadre de quatre années de combats. L'entrée de l'Italie ouvrit également un front au sud et élargit le conflit.
Pourquoi la différence reste importante
Les élèves traitent souvent les deux regroupements comme des images miroir, mais ils ont été construits différemment. L'un était un traité écrit, assorti d'obligations précises. L'autre était un ensemble de règlements qui n'a pris que plus tard la forme d'une coalition militaire. Certains historiens soutiennent que les alliances écrites ont rendu la guerre plus probable, car elles liaient les États aux crises les uns des autres. D'autres insistent sur la course aux armements et sur les décisions prises en juillet 1914. Les deux points de vue considèrent les alliances comme importantes, mais ils divergent sur le poids à leur accorder.
Une erreur fréquente consiste à croire que l'Italie est restée dans la Triple Alliance jusqu'au bout. Elle en sortit en 1915. Lorsque vous comparez les deux dans un examen, distinguez trois questions : ce que chaque arrangement promettait, à quelle date il a été conclu, et comment ses membres se sont comportés en 1914. La neutralité italienne est un exemple utile, car elle montre qu'un traité sur le papier ne décidait pas de tout.
À lire ensuite
Trois guides associés explorent plus en détail les causes de la guerre :
- Comment le nationalisme a conduit à la Première Guerre mondiale explique comment les rivalités nationales ont rendu les alliances si pressantes.
- L'assassinat de Sarajevo (28 juin 1914) retrace l'événement qui a mis les alliances en mouvement.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale explique la course aux armements qui a poussé les deux regroupements vers la guerre.
