Comment la Première Guerre mondiale a-t-elle commencé ? L’étincelle fut l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand et de son épouse à Sarajevo, le 28 juin 1914. Ce qui a transformé ce meurtre en guerre européenne, c’est la crise de juillet, un mois d’ultimatums, de mobilisations et de déclarations de guerre qui ont entraîné la plupart des grandes puissances dans le conflit dès le début du mois d’août.
Cet article fait partie de notre dossier sur La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences. Pour le contexte plus large, consultez ce dossier.
En cinq minutes
L’Autriche-Hongrie a déclaré la guerre à la Serbie après les assassinats de Sarajevo, mais les alliances et les calendriers militaires des autres puissances ont transformé une querelle régionale en guerre européenne en une semaine environ. Le 4 août, l’Allemagne était en guerre contre la Russie et la France, et la Grande-Bretagne avait déclaré la guerre à l’Allemagne.
Causes : une Europe tendue et armée
En 1914, l’Europe était divisée en deux camps peu soudés. L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie étaient alliées, tout comme la France et la Russie. La Grande-Bretagne entretenait des accords amicaux avec la France et la Russie, mais n’avait d’alliance formelle avec aucune des deux.
Les Balkans constituaient la ligne de fracture la plus dangereuse. Après les guerres balkaniques de 1912 et 1913, la Serbie s’était agrandie et avait gagné en assurance. L’Autriche-Hongrie gouvernait de nombreux sujets slaves du Sud et craignait que le nationalisme serbe n’attise l’agitation à l’intérieur de ses propres frontières.
Des réseaux secrets ajoutaient au danger. Les jeunes gens qui ont mené l’attentat de Sarajevo avaient reçu bombes, pistolets et entraînement d’un groupe secret, la Main noire, dont certains membres étaient des officiers de l’armée serbe. Vienne en est venue à considérer le gouvernement serbe comme responsable du complot.
Le militarisme aggravait la situation. Les armées disposaient de calendriers de mobilisation détaillés, et le plan de guerre allemand, le plan Schlieffen, reposait sur une attaque rapide à travers la Belgique neutre pour battre la France avant de se tourner vers la Russie. Dès qu’une puissance commençait à mobiliser, les autres estimaient devoir suivre, car attendre pouvait signifier perdre la course.
Comment la Première Guerre mondiale a-t-elle commencé ? La crise de juillet, jour après jour
28 juin. Gavrilo Princip, un jeune nationaliste serbe de Bosnie, a tiré sur l’archiduc François-Ferdinand et sur son épouse Sophie à Sarajevo. Un attentat à la bombe commis plus tôt dans la matinée avait échoué. Après que le couple eut rendu visite aux blessés à l’hôpital, le chauffeur de la voiture s’est trompé de direction et s’est arrêté tout près de Princip, qui se tenait à proximité.
Début juillet. Vienne pensait que le gouvernement serbe se trouvait derrière le complot et a sollicité l’avis de Berlin. Le Kaiser Guillaume II a accordé à l’Autriche-Hongrie ce que l’on a appelé le « chèque en blanc », une promesse de soutien allemand quelle que soit la décision de Vienne.
23 juillet. L’Autriche-Hongrie envoie à la Serbie un ultimatum comportant dix exigences et un délai de 48 heures. L’une d’elles aurait permis à des fonctionnaires autrichiens de participer à l’enquête sur le sol serbe. Les conditions avaient été rédigées de manière à ce que la Serbie les trouve difficiles à accepter.
25 juillet. La Serbie accepte la plupart des exigences mais rejette celle qui concerne les fonctionnaires autrichiens. Vienne qualifie la réponse d’insuffisante et rompt les relations diplomatiques. Le même jour, la Russie commence à préparer son armée à la mobilisation contre l’Autriche-Hongrie.
26 juillet. Le ministre britannique des Affaires étrangères, sir Edward Grey, propose une conférence réunissant la Grande-Bretagne, la France, l’Allemagne et l’Italie pour apaiser la crise. L’Allemagne refuse.
28 juillet. L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Belgrade est bombardée le lendemain.
30–31 juillet. La Russie ordonne la mobilisation générale, ce qui signifie se préparer à la guerre sur tous les fronts, y compris contre l’Allemagne. L’Allemagne adresse à la Russie un ultimatum lui demandant d’y mettre fin. Le 31 juillet, le dirigeant socialiste français Jean Jaurès, qui avait fait campagne contre la guerre, est assassiné à Paris.
1–4 août. L’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août. Le 4 août, les troupes allemandes entrent en Belgique. La Grande-Bretagne s’était engagée à défendre la neutralité belge en vertu d’un traité de 1839, et elle déclare la guerre à l’Allemagne le même jour.
6 août. L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Russie. À ce moment-là, la plupart des grandes puissances combattaient déjà. L’Italie reste d’abord en dehors du conflit et rejoint les Alliés en 1915.
Conséquences : d’une crise à une guerre mondiale
En quelques semaines, un différend régional dans les Balkans est devenu une guerre à travers toute l’Europe, qui a gagné plus tard le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie. Sur le front occidental, les combats se sont figés en guerre de tranchées, et le conflit a duré jusqu’en novembre 1918.
Il s’agissait aussi d’une guerre totale, dans laquelle l’industrie nationale et la mobilisation de sociétés entières ont déterminé combien de temps les armées pouvaient continuer à combattre. Selon les estimations, les pertes militaires s’élèvent à environ 9 à 10 millions de morts, et les civils ont beaucoup souffert de la faim, des maladies et de l’occupation.
La guerre a aussi renversé les empires qui y ont combattu. L’Empire russe est tombé lors des révolutions de 1917, les empires allemand et austro-hongrois ont été démantelés en 1918, et l’Empire ottoman a pris fin en 1922.
La crise de juillet a montré à quelle vitesse la diplomatie peut cesser de fonctionner dès que mobilisations et déclarations de guerre se succèdent à toute vitesse.
Pourquoi la crise a-t-elle progressé si vite ?
Trois pressions expliquent qu’un seul mois ait suffi pour atteindre la guerre. La première fut la mobilisation. Mettre une armée en mouvement exigeait des chemins de fer, des ravitaillements et des calendriers précis, et une fois lancée, elle était difficile à arrêter. Pour un rival, la mobilisation était aussi facile à interpréter comme une préparation à la guerre.
La deuxième était le temps. L’ultimatum de Vienne accordait 48 heures à la Serbie, ce qui laissait peu de place aux négociations. L’idée de conférence britannique est tombée à l’eau lorsque l’Allemagne a refusé d’y participer.
La troisième était la pression politique. Les dirigeants craignaient de paraître faibles face à leur opinion publique et à leurs rivaux. Les deux empereurs, Guillaume II d’Allemagne et Nicolas II de Russie, ont continué d’échanger des télégrammes à la fin du mois de juillet, et ces messages montrent que les deux hommes espéraient encore éviter la guerre. Mais les plans militaires et le rythme des événements avançaient plus vite que leur diplomatie.
Qui est responsable ?
Attribuer à un seul pays la responsabilité de toute la guerre est une lecture trop simpliste de la crise de juillet. Chaque capitale a fait des choix qui semblaient raisonnables à ses dirigeants sur le moment. Ensemble, ces choix ont produit une guerre d’une ampleur qu’aucun des gouvernements n’avait anticipée.
Certaines décisions se détachent. Vienne a rédigé un ultimatum que la Serbie aurait du mal à accepter, puis a déclaré la guerre. Le chèque en blanc de Berlin a donné à l’Autriche-Hongrie la confiance nécessaire pour agir. La mobilisation générale russe a rendu plus probable une guerre allemande sur deux fronts, et les planificateurs allemands ont répondu en considérant ce mouvement russe comme une raison d’attaquer la France immédiatement. La France a soutenu son allié russe.
La lecture la plus claire de la crise consiste à y voir une suite de choix, chacun façonné par la crainte de ce que l’autre camp allait faire ensuite.
Ce que demandent les examens
Les questions d’examen sur ce sujet peuvent demander aux élèves de distinguer le déclencheur des causes et d’évaluer le poids de chaque facteur. Sur le plan de l’importance historique, telle qu’elle est évaluée dans les examens de type AP, la crise de juillet montre comment les alliances, les plans de mobilisation et le nationalisme ont pu transformer une crise locale en guerre mondiale en quelques jours. Pistes utiles :
- Pourquoi un meurtre commis dans une seule ville a-t-il conduit à une guerre continentale alors que les crises balkaniques précédentes ne l’avaient pas fait ?
- Comment les alliances et les calendriers de mobilisation ont-ils réduit les options ouvertes aux dirigeants ?
- Pourquoi le chèque en blanc comptait-il, et qu’a-t-il changé dans la pensée de Vienne ?
- Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle pris la guerre au sérieux à propos de la Belgique, alors qu’elle n’était pas alliée formellement à la France ni à la Russie ?
Dans les réponses écrites, présentez d’abord l’enchaînement des événements, puis expliquez quelle décision a été déterminante et pourquoi.
À lire ensuite
- Gavrilo Princip : l’assassin de Sarajevo : le jeune homme qui a tiré à Sarajevo, et les raisons de sa présence sur place.
- Pourquoi les Balkans étaient-ils la « poudrière de l’Europe » ? : les rivalités régionales qui ont rendu les Balkans si dangereux avant 1914.
- Qu’est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale : comment la course aux armements et la planification militaire ont réduit les choix des dirigeants en 1914.
