En cinq minutes : le traité de Versailles
Le traité de Versailles est le traité de paix qui a mis fin à la Première Guerre mondiale entre l'Allemagne et les puissances alliées. Il fut signé le 28 juin 1919 dans la galerie des Glaces du château de Versailles, près de Paris, et entra en vigueur le 10 janvier 1920. L'Allemagne perdit des territoires, vit son armée ramenée à 100 000 hommes, reconnut sa responsabilité dans la guerre et dut verser des réparations. Le traité créait aussi la Société des Nations.
L'essentiel tient à l'écart entre l'espoir et le résultat. Le traité devait empêcher une nouvelle grande guerre, mais la plupart des Allemands y virent une paix injuste et dictée. Cette page fait partie de notre dossier La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences.
Pourquoi fallait-il un traité de paix ?
Les combats sur le front de l'Ouest cessèrent avec l'armistice du 11 novembre 1918, mais un armistice n'est qu'une pause. Les troupes allemandes se trouvaient encore en territoire étranger, le Kaiser avait abdiqué et la révolution avait gagné les villes allemandes. Le blocus naval des Alliés dura jusqu'en juillet 1919 : la faim pesait donc sur le climat en Allemagne pendant la rédaction de la paix.
L'Allemagne avait demandé l'armistice dans l'espoir d'une paix fondée sur les Quatorze points du président américain Woodrow Wilson, formulés en janvier 1918. Mais un règlement durable devait encore trancher les questions des frontières, des armées, de l'argent et des responsabilités. La guerre était née d'un enchevêtrement d'alliances et de courses aux armements, que nous décrivons dans Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale ; les vainqueurs étaient donc en désaccord sur la manière d'éviter que cela se reproduise.
Qui a fait le traité ?
La conférence de la paix de Paris s'ouvrit le 18 janvier 1919, avec des délégués de plus de vingt pays. Les vraies décisions furent prises par les Quatre Grands : Woodrow Wilson pour les États-Unis, David Lloyd George pour la Grande-Bretagne, Georges Clemenceau pour la France et Vittorio Orlando pour l'Italie.
Leurs objectifs différaient. Wilson voulait un ordre nouveau fondé sur le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes et sur une Société des Nations. Clemenceau cherchait une garantie de sécurité face à un voisin qui avait envahi la France en 1870, puis de nouveau en 1914. Lloyd George voulait un règlement qui protège le commerce et l'empire britanniques sans écraser définitivement l'Allemagne. Orlando défendait les revendications territoriales de l'Italie.
Les vaincus ne négocièrent pas. Une délégation allemande fut convoquée à Versailles, reçut le projet de traité le 7 mai 1919 et n'eut le droit de présenter ses observations que par écrit. Les Alliés apportèrent quelques modifications, comme un vote sur l'avenir de la Haute-Silésie, mais conservèrent l'essentiel de la structure.
Ce que disait le traité
Le traité comptait 440 articles. Cinq grands groupes de clauses comptaient surtout.
- Territoires. L'Alsace-Lorraine revint à la France. Eupen-Malmedy alla à la Belgique, et le nord du Schleswig au Danemark après un vote. L'essentiel de la Posnanie et de la Prusse-Occidentale fut attribué à la Pologne, qui obtint un accès à la mer, le fameux corridor de Dantzig, tandis que Dantzig devenait une ville libre placée sous l'autorité de la Société des Nations. La Sarre, riche en charbon, fut administrée par la Société des Nations pendant 15 ans, son charbon revenant à la France. Les colonies allemandes devinrent des mandats de la Société des Nations. L'Allemagne perdit environ 13 % de son territoire d'avant-guerre et environ 10 % de sa population.
- Limites militaires. L'armée fut plafonnée à 100 000 volontaires, sans conscription. L'Allemagne ne pouvait posséder ni chars, ni avions militaires, ni sous-marins, et sa marine était réduite. La Rhénanie devait être démilitarisée et occupée par des troupes alliées pendant 15 ans au maximum.
- Culpabilité de guerre. L'article 231 affirmait que l'Allemagne et ses alliés étaient responsables des pertes et dommages subis par les Alliés dans une guerre qui leur avait été imposée par l'agression allemande. Les Alliés s'en servirent comme base juridique des réparations. Les Allemands y lurent une déclaration de culpabilité nationale.
- Réparations. Le montant resta ouvert en 1919. En 1921, il fut fixé à 132 milliards de marks-or, même si le calendrier de paiement était conçu pour percevoir bien moins en pratique.
- Ordre nouveau. Le Pacte de la Société des Nations formait la première partie du traité. L'union entre l'Allemagne et l'Autriche était interdite. L'article 227 prévoyait de juger le Kaiser, mais celui-ci vivait aux Pays-Bas et ne fut jamais traduit en justice.
La signature dans la galerie des Glaces
Les conditions provoquèrent l'indignation en Allemagne. Le gouvernement du chancelier Philipp Scheidemann démissionna plutôt que de signer. Quand les Alliés menacèrent de reprendre la guerre, l'Assemblée nationale vota l'acceptation. Le 21 juin, des équipages allemands sabordèrent leur flotte internée à Scapa Flow plutôt que de la livrer.
Le 28 juin 1919, Hermann Müller et Johannes Bell signèrent pour l'Allemagne. La date tombait cinq ans après l'assassinat de Sarajevo, et la galerie avait accueilli en 1871 la proclamation de l'Empire allemand, après la défaite de la France. Pour les Français, le choix du lieu était délibéré.
Les réactions
En Allemagne, presque tous les partis qualifièrent le traité de Diktat, une paix dictée. La colère se concentrait sur l'article de culpabilité de guerre, les terres perdues et l'argent à payer. Les nationalistes reprochèrent plus tard aux politiques qui avaient signé d'être les « criminels de novembre » et se servirent du traité pour attaquer la République de Weimar.
Chez les vainqueurs, les avis étaient partagés. Beaucoup de Français jugeaient les conditions trop douces. En Grande-Bretagne, l'économiste John Maynard Keynes, qui avait quitté la délégation britannique, soutint dans Les Conséquences économiques de la paix (1919) que les réparations étaient irréalistes et nuiraient à toute l'Europe.
Le Sénat des États-Unis refusa de ratifier le traité, en novembre 1919 puis en mars 1920, surtout à cause de la Société des Nations. Les États-Unis n'y adhérèrent jamais et conclurent une paix séparée avec l'Allemagne en 1921.
Le Japon était l'une des cinq grandes puissances. Il proposa une clause d'égalité raciale, qui ne fut pas adoptée, et reçut les anciens droits allemands au Shandong ainsi qu'un mandat sur les îles allemandes du Pacifique nord. La Chine, pourtant dans le camp des vainqueurs, refusa de signer après la décision sur le Shandong, ce qui alimenta le mouvement du 4 mai 1919.
Les conséquences
Les réparations provoquèrent des années de litige. Quand l'Allemagne prit du retard dans ses livraisons, la France et la Belgique occupèrent la Ruhr en janvier 1923, et l'économie allemande bascula dans l'hyperinflation. Le plan Dawes (1924) et le plan Young (1929) assouplirent le calendrier, et la conférence de Lausanne de 1932 mit pratiquement fin aux paiements. Les troupes alliées quittèrent la Rhénanie en 1930, cinq ans plus tôt que prévu.
L'application du traité s'affaiblit avec le temps. L'Allemagne se réarma en secret, Adolf Hitler annonça un réarmement ouvert en mars 1935, et le 7 mars 1936 il envoya des troupes dans la Rhénanie démilitarisée. La Grande-Bretagne et la France ne l'arrêtèrent pas.
Les historiens débattent encore de la part du traité dans les causes de la Seconde Guerre mondiale. Certains suivent Keynes et soulignent sa dureté. D'autres rappellent que l'Allemagne restait unie et potentiellement la première économie d'Europe, et que la vraie faiblesse venait d'une application insuffisante, ajoutée à la Grande Dépression. La plupart s'accordent à dire que le traité seul ne rendait pas une nouvelle guerre inévitable. Versailles fut l'un des traités, avec Saint-Germain, Neuilly, Trianon et Sèvres, qui redessinèrent la carte après la guerre. Pour une vue d'ensemble, voir Effets et conséquences de la Première Guerre mondiale.
Ce que demandent les examens
- Maîtrisez les bases : signé le 28 juin 1919, galerie des Glaces, en vigueur le 10 janvier 1920.
- Citez les Quatre Grands et ce que voulait chacun. Opposez les Quatorze points de Wilson au résultat final.
- Énumérez les cinq grandes clauses : territoires, limites militaires, culpabilité de guerre, réparations et Société des Nations.
- Expliquez la réaction allemande (le Diktat) et pourquoi elle a affaibli la République de Weimar.
- Sujet de dissertation classique : « Dans quelle mesure le traité de Versailles a-t-il causé la Seconde Guerre mondiale ? » Une bonne réponse pèse la dureté du traité, l'application défaillante, la Dépression et les choix d'Hitler.
À lire ensuite
- Effets et conséquences de la Première Guerre mondiale : les résultats politiques, économiques et humains de la guerre que ce traité tentait de régler.
- Chronologie de la Première Guerre mondiale 1914-1918 : les événements de Sarajevo à l'armistice, dans l'ordre.
- Qu'est-ce que le militarisme ? Comment il a conduit à la Première Guerre mondiale : la course aux armements que le traité cherchait à plafonner.
- La Première Guerre mondiale (1914-1918) : causes, déroulement et conséquences : la vue d'ensemble complète de la guerre.
